吴家村的晨雾还没散，晒盐场的空地上已堆起四座小山似的盐堆——雪白的细盐裹着潮气，在晨光下泛着冷光。叶青云蹲下身，抓起一把盐捻了捻，颗粒均匀，比镇上盐铺卖的粗盐精致得多，这是村民们连着半个月赶晒出来的存货，也是眼下能解粮食危机的唯一指望。
“主上，四辆马车都套好了，干粮和水也装妥了！”王五牵着马走过来，马鞍旁挂着新锻打的铁刀，腰间别着火油燃烧瓶，“袁七和铁牛已经去山口探路了，耶律姑娘还在帮咱们缝补麻布盐袋。”
叶青云点点头，目光扫过身边的四人——王五、袁七、铁牛，还有执意要跟着去的耶律娟。村里粮食只够撑十天，肖亲王断了军饷，冶铁虽有进展却填不饱肚子，思来想去，只有亲自带着最信任的伙伴，把盐运往大夏腹地的上邱城贩卖——上邱城离此百里，是附近最大的城镇，盐价高，且商路相对安全，只是要绕过两处可能有强盗出没的山谷。
“这次去上邱，咱们只带十几个人，轻装简行。”叶青云站起身，拍了拍王五的肩膀，“村里就交给李村长和老铁匠，咱们得尽快把盐卖出去，换回粮食和硫磺，迟了怕夜长梦多。”
说话间，耶律娟提着一捆缝好的麻布盐袋走来，袋口用麻绳扎得紧实，还在袋角绣了个小小的“吴”字。“叶大哥，盐袋都补好了，我还在里面垫了油纸，防止盐受潮。”她把盐袋递给铁牛，又从怀里掏出几个用油纸包好的野鸡蛋炒菠菜，“这是给你们路上当干粮的，凉了也能吃。”
袁七和铁牛这时也回来了，袁七手里拿着一张手绘的路线图，指着上面的两处山谷说：“主上，东边的黑风谷和西边的野狼谷都探过了，黑风谷有强盗留下的脚印，野狼谷倒还算干净，咱们走野狼谷，能省半天路程，也更安全。”
铁牛扛着一把铁矛，瓮声瓮气地补充：“俺还在马车上装了几个燃烧瓶，万一遇到强盗，俺们也能应付！”
众人不再耽搁，开始往马车上装盐。麻布盐袋沉甸甸的，一袋能装五十斤盐，一辆马车能装二十袋，四辆马车就是四千斤盐——这是吴家村最后的存货，也是所有人的希望。叶青云亲自检查每一辆马车的车轮和缰绳，确保路上不会出岔子；王五则给马喂了些豆子，让马更有力气；耶律娟和袁七一起，把干粮、水和武器分放在每辆马车上，方便取用。
辰时过半，队伍终于出发了。十几个人骑着马，护着四辆盐车，沿着小路往野狼谷的方向走。晨雾渐渐散去，阳光洒在小路上，新植的竹林在路边摇曳，叶青云回头望了一眼隐在竹林后的吴家村，心里默默念着：等我们回来，一定给村里带回足够的粮食。
队伍走得不快，马车在小路上颠簸，盐袋偶尔发出“沙沙”的声响。耶律娟骑着一匹小马，跟在叶青云身边，时不时提醒大家注意路面的碎石。“叶大哥，上邱城的盐价真的比镇上高吗？”她轻声问，眼里带着一丝担忧。
“放心，之前听商队说过，上邱城靠内陆，盐很紧缺，一斤细盐能卖五个铜板，比镇上贵两个铜板。”叶青云勒住马，等后面的马车跟上来，“咱们四千斤盐，能卖两万铜板，换成谷子，足够村里吃两个月，还能剩下些钱买硫磺和农具。”
袁七骑马走在队伍最前面，警惕地观察着四周：“主上，前面就是野狼谷了，谷里树木多，咱们得放慢速度，派两个人先去探探。”叶青云点头，让铁牛和另一个村民先去谷里探查，其他人则在谷外等候。
半个时辰后，铁牛回来了，手里拿着几根折断的树枝：“主上，谷里没人，就是有几只野兔子，俺们已经把路上的树枝清理了，马车能过。”
队伍缓缓进入野狼谷，谷里的树木遮天蔽日，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳的光影。王五握着铁刀，警惕地盯着两侧的树林；耶律娟则把火折子握在手里，随时准备点燃燃烧瓶。好在一路平安，穿过野狼谷时，只遇到几只受惊的飞鸟，没有其他动静。
走出野狼谷，路面渐渐平坦，远处隐约能看到上邱城的城墙。叶青云松了口气，让队伍停下来休息，给马喂些水，自己则和袁七一起，先去城外的盐铺打探行情。
上邱城的盐铺老板是个留着山羊胡的中年人，看到叶青云递过来的细盐，眼睛立刻亮了：“这盐品相不错啊！比我店里的盐细多了，你有多少？我全要了！”
“四千斤，一斤五个铜板，老板能要吗？”叶青云问道。
盐铺老板沉吟片刻，点头道：“五千斤我都能要，只是两万铜板太多，我得去钱庄取钱，你们先把盐运到后院，我这就去取钱。”
叶青云让王五和铁牛把盐车赶到盐铺后院，自己则和袁七、耶律娟在盐铺等候。半个时辰后，盐铺老板拿着一沓银票和沉甸甸的铜钱回来，笑着说：“银票是一万五千铜板，铜钱是五千铜板，你点点。”
叶青云接过银票和铜钱，仔细数了数，没错，正好两万铜板。“老板，除了买粮，我还想问问，你知道哪里能买到硫磺吗？”他趁机问道。
盐铺老板愣了愣，随即压低声音说：“硫磺是管制物资，城里的药铺只有少量，你要是要得多，得去城南的黑市，只是那里鱼龙混杂，你们得多加小心。”
叶青云谢过盐铺老板，立刻带着众人去粮店买粮——一斤谷子两个铜板，两万铜板买了一万斤谷子，装了满满三辆马车。剩下的五千铜板，他留了两千给袁七，让他去黑市买硫磺，自己则带着王五、铁牛和耶律娟，先把粮食运到城外等候。
袁七去了一个时辰才回来，手里提着两个陶罐，里面装着五十斤硫磺：“主上，黑市的硫磺贵，五十斤花了一千五百铜板，剩下的五百铜板买了些伤药和农具。”
叶青云接过陶罐，打开一看，里面的硫磺呈淡黄色粉末，纯度比之前药铺买的高得多。“太好了！有了这些硫磺，咱们就能大批量制作火药了！”他激动地说。
夕阳西下时，队伍载着粮食和硫磺，踏上了返回吴家村的路。马车上的谷子堆得高高的，硫磺的陶罐被小心地放在粮食中间，防止颠簸损坏。耶律娟坐在马车上，看着身边的叶青云，笑着说：“叶大哥，咱们这次没白来，不仅换了粮食，还买到了硫磺，村里的人肯定会很高兴。”
叶青云点点头，望着远处的晚霞，心里满是欣慰。这次赴上邱贩盐，虽然辛苦，却解了吴家村的燃眉之急，也为后续制作火药、提升战斗力打下了基础。他知道，这只是开始，未来还有更多的困难等着他们，但只要身边的伙伴还在，只要大家齐心协力，就没有克服不了的难关。
一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
夜色渐深，队伍在月光下继续前行，马蹄声和车轮声在寂静的小路上回荡。叶青云骑在最前面，手里握着缰绳，目光坚定——他要尽快把粮食和硫磺带回吴家村，让村民们安心，让吴家村的防御更上一层楼，为即将到来的北蛮之战，做好万全准备。
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