火星同步轨道，格伦塔帝国远征舰队旗舰，“钢铁裁决者号”超级战列舰。
曾经充斥着不容置疑的权威与征服者傲慢的舰桥，此刻被一种沉重到几乎令人窒息的压抑氛围笼罩。金属墙壁上反射着仪器屏幕幽暗的光，映照出一张张铁青、疲惫、甚至带着一丝不易察觉惊惶的面孔。空气中弥漫着高级润滑剂、臭氧以及淡淡的……绝望的气息。
舰队最高指挥官，马库斯公爵，这位以铁腕和冷酷着称的帝国老牌贵族，此刻正背对着巨大的星图舷窗，他那身笔挺的、缀满勋章的帝国元帅制服，似乎也无法掩盖其身躯微微的佝偻。他双手死死攥着指挥席的金属扶手，指关节因用力而泛白，目光死死盯着战术全息图上那片代表火星及周边空域的、令人触目惊心的景象。
代表帝国舰队的猩红色光点，如同被顽童胡乱撒开的沙子，分布得稀疏而凌乱。与数月前那几乎将整个火星轨道染成一片血海的密集阵型相比，此刻的红色显得如此单薄、黯淡。更刺眼的是，在这些稀疏的红点之间，无数代表地球联军的小巧蓝色光点，正如同嗅到血腥味的鲨鱼，不断从防御阵位中跃出，进行着频繁、凶狠且高效的短促突击。每一次蓝色光点的闪烁跃动，都伴随着边缘区域零星红色光点的骤然熄灭。
象征着战舰损失、后勤中断、士气崩溃的刺耳警报声虽已被调至最低，但那闪烁的红光依旧如同跗骨之蛆，不断刺激着舰桥上每一位军官的神经。
“元帅阁下……”参谋长的声音干涩沙哑，打破了令人难堪的沉默，“第七、第九巡逻分队在‘铁壁3号’废墟区域确认失联……‘血爪’号重巡洋舰因引擎核心不可逆损伤，被迫弃舰……‘复仇女神’号战列舰能量储备低于15%，护盾发生器过载损坏，无法在战场上获得有效维修……前线三十七个战术单位报告弹药储备告急，请求紧急补给……”
一连串的坏消息，如同冰冷的铁锤，一记记砸在马库斯公爵的心头。他没有回头，只是从牙缝里挤出一句话：“我们的补给舰队……到底什么时候能到？！”
参谋长低下头，艰难地回应：“最新消息……负责押运第三批战略物资的‘不屈’号运输舰队，在穿越‘戈尔贡’星云时遭遇不明势力骚扰袭击，虽击退敌人，但行程被迫延误至少十五个标准日……而且，有迹象表明，舰队中混入的……部分克里克族生产的能量核心调节器，存在……未知缺陷，可能导致部分接收舰船出现间歇性供能不稳……”
“够了！”马库斯公爵猛地转身，布满血丝的眼睛里燃烧着暴怒与一丝连他自己都不愿承认的无力感。他胸口剧烈起伏，额角青筋跳动。
不明势力骚扰？克里克族的劣质零件？这背后若是没有地球联盟那只无形黑手的推动，他马库斯把自己的名字倒过来写！这群该死的、如同宇宙蟑螂般顽强的土着，不仅顶住了帝国主力数月的猛攻，竟然还有余力将触角伸向帝国的后方补给线！
他走到星图前，死死盯着那颗被蓝色光点层层拱卫的红色星球。火星，这颗在他原本计划中应该早已匍匐在帝国旗帜下的星球，此刻却像一颗卡在帝国战争机器齿轮里的坚硬石子，不仅让机器无法运转，更崩断了好几颗关键的“牙齿”。
数月的高强度消耗，帝国舰队早已不复当初之勇。能源短缺让战舰变成了跛脚的鸭子，弹药匮乏让强大的炮塔成了摆设，士气低落让精锐的士兵变成了惊弓之鸟。而对面那些地球人，却仿佛越打越精神，那些诡异的、融合了未知能量技术的战舰和武器，那些神出鬼没、擅长小股突击的“修士”单位，都让他感到一种前所未有的棘手。
继续强攻？拿什么攻？让士兵们开着能量见底的战舰，用撞角去冲击地球人的“镇星塔”吗？那无异于自杀，更是对帝国宝贵军事资产的极大浪费。
固守待援？且不说补给遥遥无期，地球人那些无休无止的“啄木鸟”式骚扰，就像不断放血的小刀，迟早会把前线这支疲惫之师彻底拖垮。更重要的是，帝国内部并非铁板一块，他马库斯公爵在此地旷日持久地消耗帝国力量却毫无建树，不知道有多少政敌正等着看他笑话，甚至准备落井下石！
留给他选择的余地，已经不多了。
马库斯公爵闭上眼，深吸了一口带着金属和焦糊味的空气，脑海中闪过帝国皇帝那冰冷无情的眼神，以及军事法庭那肃穆的大门。良久，他猛地睁开眼，眼中所有的犹豫和挣扎都被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“传令！”他的声音恢复了往日的冷硬，却带着一丝不易察觉的沙哑，“全军听令：自即日起，执行‘熔断’计划。所有作战单位，交替掩护，逐步脱离与地球防御体系的接触，有序向柯伊伯带外围，‘铁砧’星域预定集结点后撤！”
命令一出，整个舰桥鸦雀无声，落针可闻。所有军官都难以置信地看向马库斯公爵。后撤？伟大的、战无不胜的格伦塔帝国舰队，竟然要从一个土着星系的防御圈前……后撤？这简直是奇耻大辱！
“元帅！我们不能……”一位年轻气盛的副官忍不住出声。
“执行命令！”马库斯公爵厉声打断，目光如刀锋般扫过全场，“这不是撤退，这是战略转进！是为了积蓄力量，为了等待补给，为了下一次更彻底的毁灭性打击！难道你们想看着帝国的战舰，因为缺乏能量和弹药，像靶子一样被地球人一一击沉吗？！”
他的怒吼在舰桥回荡，无人再敢反驳。耻辱、不甘、但也夹杂着一丝……如释重负。毕竟，持续的高压和看不到希望的消耗，早已让这些帝国军人身心俱疲。
命令通过加密频道，迅速传遍了整个帝国远征舰队。
起初是难以置信的沉默，随即，一种复杂的情绪在每一艘帝国战舰中蔓延开来。有军官愤怒地砸烂了控制台，有士兵瘫坐在岗位上失声痛哭，但更多的，是一种劫后余生般的庆幸。终于……可以离开这个该死的鬼地方了！
庞大的帝国舰队，开始如同退潮般，缓缓启动。战舰引擎喷吐出幽蓝色的尾焰，庞大的舰身笨拙地调转方向，脱离了坚守数月的阵位。它们不再理会地球联军那些挑衅性的骚扰攻击，只是撑起残存的护盾，将速度提升到安全极限，头也不回地向着太阳系外围、那片由无数冰封岩石构成的小行星带驶去。
……
地球联盟，火星前线，“镇星塔”指挥中心。
“报告！帝国舰队出现大规模异动！监测到强烈且统一的引擎启动信号，其舰队集群正在脱离原有轨道，整体航向指向柯伊伯带！”
观测员激动到近乎破音的报告声，瞬间点燃了整个指挥中心。所有人员都停下了手中的工作，目光齐刷刷地投向中央那巨大的全息星图。
只见星图上，那原本如同红色脓疮般附着在火星轨道附近的庞大帝国舰队，此刻正化作了无数道猩红色的轨迹，如同溃散的蚁群，义无反顾地朝着太阳系外围逃窜。其撤退之匆忙，甚至顾不上维持严整的队形，一些受损较重的舰船被远远抛在后面，也无人回头接应。
“他们跑了！帝国人真的跑了！”
“我们赢了！我们守住了火星！”
“万岁！地球万岁！联盟万岁！”
震耳欲聋的欢呼声、激动的泪水、相互拥抱的身影……瞬间充满了整个指挥中心。数月来积压的所有压力、恐惧、悲伤，在这一刻尽数化为狂喜的洪流。他们做到了！他们用钢铁的意志和超凡的力量，硬生生逼退了不可一世的格伦塔帝国主力舰队！
前线各个阵地的将士们也通过观测设备或通讯频道得知了这一消息。残破的战舰内，伤痕累累的机甲旁，硝烟尚未散尽的防御工事里，爆发出惊天动地的欢呼。幸存的战士们相拥而泣，对着帝国舰队撤退的方向，发出了胜利的咆哮！
昆仑山，最高指挥中心。
王也依旧平静地立于星图前，看着那代表着帝国舰队溃退的红色洪流。他的脸上无喜无悲，深邃的目光仿佛穿透了无垠的星空，看到了更遥远的未来。
李肃站在他身后，脸上带着激动后的红晕，但眼神依旧保持着冷静：“陛下，帝国舰队已确认全面后撤至小行星带外围区域。其撤退过程组织尚算有序，但士气明显低落。我们……是否需要组织追击？”
王也微微摇头，声音平和却带着不容置疑的决断：“穷寇莫追，归师勿遏。帝国虽退，主力犹在，困兽犹斗，不可不防。传令全军：巩固现有防线，抢救伤员，修复工事，清点战果。同时，派出高速侦察单位，严密监视帝国舰队在小行星带的动向。”
他的命令迅速下达。狂喜的地球联军迅速冷静下来，转而开始有条不紊地执行命令。他们知道，元帅说得对。这场战争还远未结束，帝国的威胁依然如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。暂时的撤退，只是为了下一次更猛烈的卷土重来。
但无论如何，一个不争的事实已经铸就——
持续数月、惨烈空前的火星战役，以地球联盟的辉煌胜利，暂时画上了一个休止符。
燃烧的火星，守住了。
笼罩在地球文明头顶的、最直接、最迫在眉睫的灭亡危机，随着帝国舰队那略显狼狈的撤退身影，暂时解除了。
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