北海镇尚未完全从战火中恢复，但来自海上的威胁迫使新明必须做出强硬回应。镇国秦王吴铭的决定如同在紧绷的弓弦上又加了一分力，整个势力机器围绕着即将到来的海上出击高速运转起来。林风受命后，立刻返回新明港，以“扬威号”、“破浪号”为核心，集结了包括四艘经过修复和加强的次级战舰在内的主力舰队，水兵们虽然疲惫，但眼中都憋着一股被挑衅后的怒火和求战之心。
“风信营”的探子们被大量撒向南方的海域，他们伪装成渔民或商贩，利用小型快船，冒险接近琉球群岛附近，追踪那几艘尼德兰船只的动向。情报如同雪片般传回：对方共有三艘战舰，两艘较大的约三百吨，一艘较小的约一百五十吨，装备火炮数量不详，但观测到其水手操作娴熟，显然训练有素。它们似乎在琉球与日本之间的航道上游弋，时而拦截检查过往商船，时而在一些无人岛屿停靠，行为模式介于巡航、贸易和侦察之间。
吴铭坐镇北海镇，一边督促防务重建和军工生产，一边与林风保持着密切的信件往来，共同制定作战计划。基于敌我力量对比和战术目标，他们最终确定了一个“诱敌分割，集中优势，速战速决”的方案。新明舰队将利用对附近海域水文和岛礁分布的熟悉，设法将尼德兰舰队引入一处预设的、利于己方发挥火炮射程和精度优势的伏击海域。
就在林风舰队即将完成战前准备，择机出航之际，一个意外的访客再次打破了平静——朝鲜使者金成柱去而复返。这一次，他没有带太多随从，神情也比以往任何一次都要严肃。
“秦王阁下，”金成柱屏退左右，压低声音对吴铭说道，“在下刚刚收到国内传来的紧急消息，与贵方即将进行的行动有关。”
吴铭心中一动，面上不动声色：“金使者请讲。”
“我国在日本的商馆探知，那几艘尼德兰船只，并非孤立行动。它们与日本九州岛的某些强藩（如岛津氏）有所勾连，似乎在进行军火贸易，甚至可能达成了某种针对……针对新兴海上势力的秘密协议。”金成柱语速不快，但每个字都很有分量，“更重要的是，我国水师在济州岛以南海域，发现了另外一支尼德兰舰队的身影，规模更大，约有七八艘战舰，正向北移动。其目的地不明，但时间点上，很难说与琉球那几艘船没有关联。”
这个消息如同一盆冷水，让吴铭瞬间清醒。如果情报属实，那么林风舰队面对的将不是一个可以轻易吃掉的小目标，而可能是一个精心布置的陷阱！一旦林风舰队与那三艘船纠缠时，那支更大的舰队突然出现，后果不堪设想。
“贵国提供的消息，非常重要。”吴铭郑重地向金成柱表达了感谢，心中念头急转。朝鲜人此次主动提供如此关键的情报，其用意值得玩味。是真心示好？还是想借新明之手削弱尼德兰人，或者……只是想看看新明如何应对这场危机，以便他们调整自己的策略？
“王爷客气了。”金成柱微微躬身，“我家主公一直视新明为重要的合作伙伴，自然不希望贵方陷入险境。此外……”他顿了顿，声音压得更低，“我国还获悉，大明朝廷似乎也知晓了尼德兰人北上的消息，有御史正在鼓动‘借夷制叛’之策，虽未被采纳，但此风向，不可不察。”
大明想借尼德兰人的手来对付新明？吴铭眼中寒光一闪，这并非没有可能。对于南京的衮衮诸公而言，只要能除掉他这个“海外弃民”，借助谁的力量并不重要。
送走金成柱，吴铭立刻以最高密级，通过信鸽和快船，将这一紧急情报告知了即将出发的林风，并附上新的指令：取消原定伏击计划，舰队暂缓出击，转而采取更谨慎的监视和骚扰战术，务必查明那支更大尼德兰舰队的虚实和意图，绝不可贸然与敌主力决战。
同时，吴铭加强了对辽东方向的关注。那个神秘的、传递过消息的辽东商人渠道，被他再次启用，试图探听大明朝廷对“借夷制叛”态度的更多内幕。
局势的复杂程度再次升级。新明仿佛置身于一个多方势力博弈的棋盘上，每一步都需慎之又慎。
林风接到吴铭的新指令后，虽然有些意外，但深知其中利害。他立刻调整部署，将舰队化整为零，以单舰或双舰为单位，利用速度和灵活性，远远缀着那三艘尼德兰船，不断进行骚扰性的炮击和侦察，既不让对方安宁，也避免被其缠住。这种如同群狼撕咬的战术，虽然战果有限，却成功激怒了尼德兰人，也使得对方无法从容进行贸易或侦察。
几天后，林风的耐心和谨慎得到了回报。一艘执行骚扰任务的快船，在琉球以北约百里处，果然发现了那支规模更大的尼德兰舰队！足足有七艘战舰，其中两艘体型甚至超过了“扬威号”，正呈战斗队形向北偏西方向航行，其目标……似乎直指朝鲜海峡，或者说，是新明港与大陆之间的关键航道！
“他们想封锁我们！切断我们与朝鲜乃至日本的可能联系！”林风瞬间明白了对方的战略意图。这支主力舰队的目的，并非直接进攻设防坚固的新明港或北海镇，而是要扼住新明的海上咽喉，困死他们！
消息传回，吴铭倒吸一口凉气。尼德兰人这一手，比直接的进攻更为毒辣。一旦海上通道被切断，新明赖以生存的外来物资（尤其是硝石、硫磺、部分金属）将难以为继，与朝鲜刚刚建立的脆弱联系也可能中断，长期来看，无疑是致命的。
“不能让他们得逞！”吴铭在议事厅内斩钉截铁地说道，“必须打破他们的封锁！林风舰队不能退，必须像钉子一样钉在南方海域，袭扰牵制那支主力舰队！同时，我们要另辟蹊径！”
他看向老陈和徐妙锦：“陆上通道能否想办法？通过苍狼部的领地，或者更北方的部落，尝试与辽东甚至朝鲜建立陆路联系？哪怕运量小，成本高，也必须打通！”
老陈面露难色：“王爷，陆路艰险，且经过多方势力，风险极大，运量也确实有限……”
“再难也要试！”吴铭打断他，“这是生死存亡之事！另外，格物院必须再次加快对替代材料的研究，比如，能否找到本地的硝土来源？或者改进冶炼技术，提高本地铁矿的利用率？”
徐妙锦凝重地点点头：“妾身明白，已加派人手在周边岛屿和山区勘探。冶炼方面，也在尝试新的鼓风法和炉型，但需要时间。”
时间，现在最缺的就是时间。
就在新明上下为打破封锁而绞尽脑汁时，辽东方面通过秘密渠道送回了一个模棱两可，却意味深长的消息。消息称，朝廷中对“借夷制叛”确有议论，但并未形成决议，反而有边镇将领上书，提醒朝廷警惕西夷乘虚而入，祸乱海疆。传递消息的人最后隐晦地提到：“北地苦寒，然狐兔亦有存身之道，望善加把握。”
“狐兔存身之道……”吴铭反复咀嚼着这句话。这是在暗示他，可以利用北方复杂的地缘形势，或者说，利用大明边军与中枢之间的矛盾，来寻求一线生机吗？
仿佛是为了印证这个猜测，几天后，巴特尔派来的信使带来了一个令人惊讶的消息：一支约百余人的大明辽东镇骑兵小队，以“巡边”为名，越过了传统的界限，出现在了苍狼部与一个新归附小部落的草场交界处，并与部落牧民发生了小规模冲突。冲突很快平息，但大明骑兵留下话，要求苍狼部“约束部众，不得南扰”，语气颇为强硬。
“巡边？怕是醉翁之意不在酒。”吴铭冷笑。这很可能是一次试探，或者是一种施加压力的手段。大明或许想通过这种方式，警告新明不要指望陆上的援助，同时也试探苍狼部的态度和实力。
吴铭立刻回信巴特尔，建议他采取强硬但克制的态度，派人与大明骑兵交涉，申明草场归属，同时展示武力，让对方知难而退，但又不要主动升级冲突。他需要苍狼部这个盟友保持稳定，而不是被卷入与大明的直接对抗中。
南有尼德兰舰队封锁，西有大明边军威慑，新明的处境愈发艰难。然而，压力之下，也催生出了新的动力和……机遇。
格物院在徐妙锦的主持下，对缴获的尼德兰火绳枪和部分船用构件进行了拆解研究，虽然核心工艺一时难以完全掌握，但在一些细节上受到了启发，比如枪机的改进和船帆索具的优化。同时，对本地资源的勘探也传来好消息，在北海镇以北的一处山谷中，发现了储量可观的硝土矿苗！虽然开采和提纯需要时间，但这无疑是雪中送炭。
而林风舰队在南方持续的骚扰战术，虽然未能取得决定性战果，却也成功地拖慢了尼德兰主力舰队建立稳固封锁线的步伐，并且在一次夜间突袭中，利用熟悉水文和夜色的优势，以轻微代价击伤了一艘落单的尼德兰辅助船只，俘获了十几名水手，其中还包括一名低级军官。
通过对这名军官的审讯，新明得以更深入地了解尼德兰东印度公司在东方的组织架构、舰队分布以及科恩总督的性格特点——一个精明、冷酷且极其注重实际利益的商人兼军阀。
“科恩最看重的是利润。”吴铭在得到口供后，若有所思，“或许……我们不一定非要和他拼个你死我活。”
一个大胆的计划，开始在他心中酝酿。既然尼德兰人以贸易和利益为先，那么新明是否可以利用这一点，尝试与对方进行有限的接触甚至……谈判？用对方感兴趣的东西，比如……来自北方“金山”的（哪怕是虚构的）消息，或者某些独特的商品（如高品质的玻璃、瓷器），来换取暂时的和平，或者至少是打破封锁的机会？
这个想法风险极大，无异于与虎谋皮。但面对眼下几乎无解的局面，似乎也值得一试。
吴铭将他的想法与核心幕僚们进行了商讨，引发了激烈的争论。有人认为这是投降主义，绝不可行；有人则认为可以作为一种缓兵之计，争取宝贵的发展时间。
最终，吴铭做出了决定：“我们不能把希望完全寄托在谈判上，但多条路尝试总没有错。林风继续在南方保持军事压力。同时，秘密派出使者，携带我的亲笔信和一份‘厚礼’（包括一些精美的玻璃器和一份暗示北方有贵金属矿藏的地图），设法接触尼德兰舰队的指挥官。信的内容要软硬兼施，既展示我们的力量和抵抗决心，也抛出合作的诱饵，试探他们的反应。”
他顿了顿，补充道：“此事需绝对保密，尤其不能让其被大明或朝鲜知晓。”
新的棋子，被投向了错综复杂的棋局。是能打开僵局，还是会引来更大的风暴，无人能够预料。新明的命运，在多方势力的挤压和自身的奋力挣扎中，继续向着未知的方向滑行。而吴铭深知，无论选择哪条路，最终依靠的，还是新明自身的实力和团结。他望着窗外逐渐泛绿的北方原野，心中那份守护这片基业和追随他的人们的不屈意志，愈发坚定。
与尼德兰人接触的提议在新明高层内部引发了不小的波澜。林风等人主张强硬到底，认为与虎谋皮终将被反噬；老陈等较为持重的则觉得不妨一试，但需做好万全准备；而徐妙锦则从格物院的角度提出，或许可以借此机会，尝试获取一些西方的技术或知识。镇国秦王吴铭听着众人的争论，心中已有决断。
“谈判不是投降，是策略。”吴铭最终拍板，“林风，你的舰队继续施加压力，保持战斗姿态，要让尼德兰人知道，我们不怕打，也有能力让他们付出代价。老陈，挑选机敏可靠、通晓几句番话的人，准备礼物和信件。妙锦，格物院整理一份我们希望了解的技术清单，不涉及核心机密，但可以是一些我们遇到瓶颈的领域。这次接触，刺探虚实、拖延时间、乃至获取些许技术，都是目的。”
命令下达，新明这台机器再次高效运转起来。林风麾下的舰队如同幽灵般，继续在琉球以北海域游弋，不时对尼德兰船只进行骚扰性攻击，甚至有一次成功伏击了一艘落单的补给船，焚毁了部分物资，再次展示了新明在海域内的战术优势和对水文的了如指掌。这种持续的、如同蚊叮牛虻般的袭扰，让尼德兰舰队指挥官不胜其烦，却也一时难以抓住新明舰队主力决战。
与此同时，一支由老陈亲自挑选的、由三名“风信营”好手和两名略通葡萄牙语（此时是远东通用商业语言）的通译组成的使团，携带吴铭的亲笔信、一批精美玻璃器、瓷器以及那份精心炮制的、暗示北方蕴藏贵金属的“藏宝图”，乘坐一艘伪装成商船的快艇，借着夜色掩护，悄然南下，寻找与尼德兰舰队接触的机会。
吴铭在信中，以平等口吻自称“新明镇国秦王”，先是强硬指责尼德兰舰队无端攻击在先，申明新明扞卫自身之决心与实力，随后笔锋一转，提出“贸易通商，各取所需”的可能性，并隐晦提及北方“或有异宝”，暗示若尼德兰人有兴趣，可就此详谈。
就在使团出发后不久，辽东方面再次通过秘密渠道传来一个令人不安的消息。大明朝廷似乎对尼德兰舰队出现在北方海域一事愈发关注，有迹象表明，登莱巡抚下属的水师有所异动，虽未直接驶向新明方向，但其加强巡防的范围，明显覆盖了山东半岛以北至辽东半岛的海域，这无疑给新明试图通过海路与外界联系的企图又增加了一层障碍。
“大明这是想浑水摸鱼，还是想隔岸观火？”老陈忧心忡忡。
“或许兼而有之。”吴铭面色凝重，“他们乐见我们与西夷冲突，两败俱伤最好。但同时也警惕西夷势力坐大，威胁其海疆。我们现在的处境，就像在刀尖上跳舞。”
数日后，派出的使团传回了第一个消息。他们成功接触到了一艘尼德兰巡逻船，在表明了身份和来意，并出示了部分礼物后，被带往那支主力舰队旗舰所在的海域。信使回报，尼德兰舰队指挥官是一名名叫范·德·海登的资深船长，态度傲慢，但对那份“藏宝图”和精美的玻璃器表现出了明显的兴趣。他收下了信件和礼物，表示需要时间“考虑”，并要求新明方面释放所有被俘人员作为“诚意”。
“释放俘虏？”林风得知后冷哼一声，“他想得美！这是我们手里不多的筹码之一！”
“可以放几个无关紧要的，显示我们的‘诚意’。”吴铭沉吟道，“但要分批放，拖住他们。告诉范·德·海登，全面释放俘虏需要建立在初步互信的基础上，比如，他的舰队先后撤百里。”
这是一种外交上的讨价还价，目的在于拖延时间，并试探对方的底线。
与此同时，北海镇以北的硝土矿勘探取得了突破性进展。经过格物院技术人员和矿工的奋力挖掘和试验，确认了该矿点的硝石含量相当可观，虽然提纯工艺仍需改进，但已经可以小批量生产出合格的硝石。这对于严重依赖外部输入的新明军工而言，无疑是天大的好消息，意味着火药生产的命脉掌握在了自己手中一部分。
吴铭亲自视察了矿点，下令加大开采力度，并围绕矿点建立一个小型防御据点，派兵驻守。同时，在徐妙锦的主持下，利用新获得的硝石和之前储备的硫磺、木炭，格物院开始大规模生产颗粒化火药，库存逐渐充实起来。
陆路通道的探索也在艰难进行。老陈派出的几支小型商队，试图通过苍狼部的领地向西，与辽东的边民或小部落建立联系。然而，过程极其不顺，不是遭遇恶劣天气和复杂地形，就是受到不明部落的骚扰甚至抢劫，损失了不少人手和物资，收获寥寥。事实证明，在当下，想依靠陆路获得稳定大量的补给，几乎是不可能的。
时间一天天过去，南方海上的对峙与谈判仍在继续。新明使团与尼德兰人进行着拉锯式的交涉，释放了少量俘虏，对方舰队也有所后撤，但始终没有达成任何实质性协议。范·德·海登坚持要求新明开放港口，允许尼德兰商船自由贸易，并分享北方“金山”的具体信息，态度依旧强硬。
而大明登莱水师的船只，出现在新明外围海域的频率也越来越高，虽然依旧保持着距离，但其窥探和威慑的意图昭然若揭。
就在这僵持不下、气氛日益压抑的时刻，一个突如其来的噩耗从新明港传来——一直身体欠佳的吴定国，因旧伤复发和近来忧思过甚，病情骤然加重，高烧不退，昏迷不醒，港内医师束手无策！
消息传到北海镇，吴铭如遭雷击，手中的军报飘落在地。定国是他寄予厚望的长子，虽然年轻，但在北海镇保卫战中表现出的勇气和担当，早已赢得了军民的认可。他的病情危重，不仅关乎骨肉亲情，更关乎新明未来的继承和人心的稳定。
“王爷，您必须回去一趟！”老陈和林风等人纷纷劝道。
吴铭看着地图上南北两线依旧紧绷的局势，心中天人交战。最终，对儿子的牵挂和责任战胜了一切。
“老陈，北海镇交给你了！一切按既定方略，稳住防线，继续与尼德兰人周旋，但绝不可示弱！林风，你跟我回新明港，舰队指挥暂交副手，保持对尼德兰人的压力！”
他简单交代完毕，便带着一队亲卫，日夜兼程，乘船返回新明港。
当吴铭赶到王府时，吴定国已经奄奄一息，脸色蜡黄，气息微弱。徐妙锦守在床边，双眼红肿。港内最好的医师都看过了，用了各种办法，却始终无法遏制病情的恶化。
“父王……”吴定国似乎感应到父亲的到来，艰难地睁开眼，声音细若游丝，“儿臣……无能……不能为您分忧了……”
“别胡说！你会好起来的！”吴铭紧紧握住儿子冰冷的手，心如刀绞。他纵横半生，面对强敌环伺尚且能冷静应对，此刻却感到了前所未有的无力。
“北边……西夷……大明……”吴定国断断续续地说着，“新明……不能倒……”他的眼神逐渐涣散，最终手臂无力地垂下，闭上了眼睛。
王府内，瞬间被巨大的悲恸笼罩。
吴定国的去世，给新明蒙上了一层厚厚的阴影。这位年轻世子的早夭，不仅让吴铭承受了丧子之痛，也让新明的未来增添了一份不确定性。葬礼举办得简单而隆重，整个新明港都沉浸在悲伤之中。
处理完儿子的后事，吴铭仿佛一夜之间苍老了许多，但他眼中的悲伤很快被一种更加深沉、更加坚毅的光芒所取代。他知道，自己不能倒下，新明也不能倒下。
就在这时，南方海上的僵局，因为新明世子病逝的消息传出，以及吴铭暂时离开前线，发生了微妙的变化。尼德兰指挥官范·德·海登似乎认为这是一个机会，态度再次变得强硬起来，不仅停止了后撤，反而向前逼近，并发出最后通牒，要求新明在十日内答应其所有条件，否则将发动全面进攻。
而大明登莱水师的船只，也趁机更加靠近新明控制海域，摆出一副随时可能介入的姿态。
内忧外患，同时达到了顶点。
吴铭站在新明港的城头，望着阴云密布的海面，海风中似乎都带着硝烟和阴谋的味道。他擦去眼角尚未干涸的泪痕，挺直了脊梁。
“传令给老陈和林风的副手，”他的声音平静，却带着冰冷的杀意，“告诉范·德·海登，新明，不接受任何威胁。他想战，那便战！”
“同时，”他转向身边的亲卫，“通知下去，本王不日将重返北海镇。我要亲自会会这位尼德兰的船长，看看是他的火炮利，还是我新明的骨头硬！”
悲愤化为了力量，挫折坚定了决心。新明的命运，将在即将到来的更大规模冲突中，迎来决定性的转折。吴铭知道，这一次，再也没有退路可言。
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