暮春的京城，惠风和畅，朱雀大街两侧的槐树已缀满淡绿新叶，正是一派国泰民安的景象。苏清欢坐在太医院的值房内，指尖捏着刚拟好的《医官考核新制》，正逐条核对细节——自她提出改革医官晋升体系以来，已历时三月，如今总算到了落地推行的关键阶段，只待明日呈给女帝朱批，便能在太医院先行试点。
窗外传来小吏轻捷的脚步声，伴着熟悉的、刻意放轻的叩门节奏，苏清欢心头微动，抬声道：“进。”
推门而入的并非太医院的同僚，而是一个身着青布短打的少年，面色沉静，眼神却带着几分焦灼。他是谢晏安插在京城的暗线之一，平日里只在暗处传递消息，今日竟亲自登门，想必是北疆有了紧急变故。少年不说话，只从袖中取出一枚刻着“晏”字的玄铁令牌，又递上一个用油纸层层裹紧的小包裹，低声道：“苏大人，北疆急信，谢将军嘱您亲启，且务必保密。”
苏清欢指尖一凝，接过包裹时，只觉那油纸下的物件沉甸甸的，带着一丝若有若无的、类似腐草与血腥混合的异味。待少年退去，她即刻反锁房门，将包裹置于案上，小心拆开——里面是一张叠得方正的素笺，笺纸边缘磨损，似是在途中反复摩挲过，纸上字迹是谢晏惯有的刚劲笔锋，却比往日潦草了几分，墨迹甚至有些晕染，想来是写得极为仓促。
“清欢亲启：突厥异动，三部已暗中结盟。草原瘟疫未绝，入春后似有反复，牛、羊、马大批倒毙，尸身遍野，牧民无以为生。探子回报，突厥可汗已召集各部首领议事，恐为求生计，今冬必举族南侵。边军粮草尚可支撑两月，然箭矢、甲胄损耗过半，防疫药材更是告罄，亟待补充。信后附病死牲畜耳尖一块，烦请查验，看是否与黑水村疫症同源。边境安危，系于一线，盼君速援。谢晏手书。”
短短百余字，字字如重锤，砸在苏清欢心头。她猛地攥紧素笺，指节泛白——北疆的疫情果然没有根除！去年黑水村的变异鼠疫，她虽以霹雳手段控制住，却始终担心会有遗漏，如今看来，那场瘟疫早已顺着商路传到了草原，还在牲畜间扎了根！
她的目光落在素笺旁那片暗褐色的组织上——不过指甲盖大小，质地干硬，边缘还沾着少许沙砾，正是谢晏信中所说的“病死牲畜耳尖”。苏清欢不敢耽搁，立刻从暗格里取出随身携带的显微镜（此物系她根据记忆绘制图纸，托巧匠打造，为防引人注目，始终藏于密室），又拿出酒精、银针刺血法所需的银针，在案上铺开一层油纸，开始了秘密查验。
银针刺入组织，针尖迅速变黑，与当初黑水村疫症的反应如出一辙；她又取来少量研磨成粉的组织，溶于水中，置于显微镜下观察——视野中，那些呈短杆状的细菌，正是她再熟悉不过的鼠疫杆菌，但其形态却与黑水村的略有不同：菌体更长，鞭毛更密，游动速度也更快。
“是变异后的鼠疫杆菌，”苏清欢喃喃自语，心头警铃大作，“比黑水村的菌株更具攻击性，且能在牲畜间快速传播——草原以畜牧业为生，牲畜死绝，牧民便是死路一条，突厥人除了南侵，别无选择。”
一旦开战，边境将士既要抵御突厥铁骑，又要防备疫症蔓延，届时战乱与瘟疫交织，后果不堪设想！苏清欢不敢耽搁，当即挑灯夜战，案上烛火燃至天明，她终于写出了三份文书：一份是《北疆疫症分析详报》，详细说明菌株变异情况、传播途径及致死率；一份是《边境防疫十条建议》，从焚烧尸身、隔离病患到军中消毒，条条具体可行；最后一份，则是密密麻麻的《急需物资清单》，除了常规的粮草、箭矢，更重点列出了艾草、苍术、雄黄等防疫药材，以及烈酒、麻布（用于制作简易口罩）等物资，总数不下百种。
天刚蒙蒙亮，她便将三份文书密封，交给昨日那名少年，叮嘱道：“即刻送往北疆，务必亲手交给谢将军，路上万勿耽搁。”少年领命而去，苏清欢却来不及歇息，又取来公文纸，以“预防边境疫情传入京城”为由，草拟了一份给女帝和兵部的紧急奏疏，着重强调“北疆军需若不及时补充，恐疫症随战乱扩散，危及中原”，恳请朝廷即刻拨付物资。
奏疏递上去，女帝那边很快有了回应——女帝召苏清欢入宫，听她详细陈述利弊后，脸色凝重，当即在奏疏上朱批“准奏”，命兵部即刻办理。可谁知，这奏书到了兵部，却卡了壳。
主管兵部后勤的崔侍郎，乃是崔氏旁支子弟，素来与支持改革的苏清欢不对付。苏清欢亲自去兵部递呈奏疏时，崔侍郎坐在太师椅上，手里把玩着茶盏，扫了一眼奏疏，慢条斯理地开口：“苏大人，非是本部推诿，实在是国库空虚啊。去年南边治水，今年京城修渠，哪一处不要花钱？北疆军需数额巨大，岂是说拨就能拨的？需得从长计议，慢慢筹措。”
苏清欢耐着性子道：“崔侍郎，北疆情况紧急，冬汛将至，若此时拖延，恐误了大事。”
崔侍郎放下茶盏，抬眼看向苏清欢，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“苏大人年轻有为，怎的不懂官场规矩？这‘筹措’二字，可不是光靠文书就能办成的。有些事，需得‘打点’一二，底下人才有动力去办嘛。”
这话里的暗示，苏清欢再明白不过——崔侍郎是想借机索贿！她只觉一股怒火直冲头顶，指尖攥得发白，却又深知官场陋习根深蒂固，此刻若是当众发作，反而会让奏疏彻底石沉大海。她强压下怒气，冷冷道：“崔侍郎既说需从长计议，便请尽快拿出章程。只是北疆安危关乎社稷，若因拖延出了差池，想必女帝陛下，也不会轻饶。”
说罢，她转身便走，走出兵部大门时，后背已被冷汗浸湿。她知道，跟崔侍郎耗下去，只会耽误时间。思忖片刻，她再次动用谢晏的渠道，写了一封密信，详细说明兵部推诿、崔侍郎索贿的情况，托人加急送往定国公府——定国公是三朝老将，在军中威望极高，与谢晏父亲乃是生死之交，对谢晏更是视如己出，最是看重边境安危。
密信送出的第三日，早朝之上，定国公手持苏清欢的密信，大步出列，当着文武百官的面，将崔侍郎拖延军需、借机索贿的事抖了出来。“崔侍郎！”定国公声如洪钟，气得白须发抖，“北疆将士在寒风中戍边，每日与疫症、突厥人周旋，你却在京城坐享其成，还敢借机敛财！若因你延误，导致边境失守，你有几个脑袋够砍？”
紧随其后，几位与定国公交好的武将也纷纷出列，言辞激烈地弹劾崔侍郎，朝堂之上顿时一片哗然。女帝坐在龙椅上，脸色铁青，拍案怒斥：“兵部无能！崔侍郎玩忽职守，即刻免去侍郎之职，暂由兵部尚书代管后勤！限三日内，将北疆所需物资筹措齐全，若有延误，以军法论处！”
崔侍郎吓得魂飞魄散，当即跪地求饶，却也无济于事。在女帝和定国公的双重压力下，兵部不敢再拖延，连夜清点国库，调拨物资，三日之内，便将粮草、药材、军械装了满满五十车，由禁军护送，火速运往北疆。
看着远去的粮车队伍，苏清欢站在城楼上，望着北方天际，只觉肩上的担子更重了。她原以为，自己的改革只是整顿太医院、惠及百姓，可如今才明白，医术从来都不是孤立的——北疆的瘟疫，突厥的入侵，兵部的腐败，桩桩件件，都与国家安危紧密相连。
她与谢晏，一个在朝，一个在边；一个以医术防疫，一个以刀剑守土。他们的命运，早已在不知不觉中，与这片土地的兴衰紧紧绑在了一起。
风从北方吹来，带着一丝草原的寒凉。苏清欢拢了拢衣袖，心中清楚，北疆的阴云已经升起，这场仗，不仅要在边境打，更要在朝堂打、在太医院打。她不能退，也退不起。
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