九月初，长安太仓。
糜竺站在高达三丈的栈桥上，俯视着下方堆积如山的麻袋与木箱。这里是朝廷在关中的最大储备库，本该存放着从各地调集来、准备用于组建国家商队的货物——丝绸、瓷器、茶叶，以及预备与西域交换的金银。
可此刻，糜竺的脸色却阴沉得能滴出水来。
“糜大人，”负责太仓的仓曹掾李敢战战兢兢地递上一卷竹简，“这是……这是清点结果。”
糜竺接过，目光扫过那些数字。越看，眉头皱得越紧。
“入库登记:蜀锦三千匹。”他念出第一行，声音冷得像冰，“实存:两千一百匹。差的那九百匹，李仓曹，去了哪里？”
李敢额头冒汗:“这……许是账目有误，或是途中损耗……”
“途中损耗？”糜竺打断他，走下栈桥，来到一堆麻袋前。他抽出腰间短刀，划开一个麻袋——里面露出的不是预想中洁白的蜀锦，而是一堆泛黄发霉的劣质麻布！
他又连续划开三袋，两袋是同样以次充好的麻布，只有一袋是真正的丝绸，但那丝绸经纬稀疏，色泽暗淡，连“下等”的标准都够不上。
“这就是你说的损耗？”糜竺转身，目光如刀，“以麻充绸，以次充好——李仓曹，你可知这是抄家灭族的大罪？！”
李敢噗通跪地，涕泪横流:“大人饶命！小人……小人也是奉命行事啊！”
“奉谁的命？”糜竺蹲下身，盯着李敢的眼睛。
李敢颤抖着，欲言又止。他身后的几个仓吏更是面如土色。
这时，栈桥另一头传来脚步声。一个穿着深青色官袍的中年文官在数名随从簇拥下走来，面白无须，神态从容。
“糜大人好大的火气。”来人是太仓令丞周显，秩六百石，是李敢的直属上司。他微笑着对糜竺拱手，“可是底下人办事不力，惹大人生气了？”
糜竺站起身，拍了拍手上的灰尘:“周令丞来得正好。本使奉旨组建国家商队，所需货物皆从太仓调拨。可如今清点下来，蜀锦短缺九百匹，且现存丝绸多为劣品。周令丞主管太仓，可否给个解释？”
周显笑容不变，慢条斯理道:“糜大人有所不知。去岁关中蝗灾，各郡贡赋本就不足。加之度田令推行，不少郡县的织造坊还在改制，丝绸产量锐减。太仓能凑出这些，已是竭尽全力了。”
“竭尽全力？”糜竺走到那堆劣质麻布前，踢了一脚，“用这玩意儿充数，也是竭尽全力？”
周显笑容微敛:“糜大人这话就不对了。太仓所储，皆有账可查。至于货物品质——各地上贡便是如此，太仓只管接收、储存，哪能挑剔好坏？大人若不信，可去查各郡贡赋簿，一看便知。”
这话说得滴水不漏。糜竺心知肚明，这是典型的官场推诿:太仓只负责接收，品质问题是地方的责任；而地方又可以说，是按朝廷要求上贡，太仓验收通过了的。一圈踢下来，谁也追不到真正的责任人。
“好一个‘只管接收’。”糜竺冷笑，“那本使再问一句:账册上记着，另有黄金三千斤、白银五千斤，预备用于采购西域良马、宝石。这些金银，现在何处？”
周显神色终于变了变，但很快恢复常态:“糜大人，金银重器，自然存放在更安全的库房。李仓曹，带糜大人去甲字库查看。”
李敢连滚爬起，引着糜竺往仓库深处走去。周显跟在后面，眼神闪烁。
甲字库是太仓最核心的库房，铁门厚重，三道铜锁。打开后，里面整齐码放着数十口包铁木箱。李敢打开其中一口——金光灿灿，确是黄金。
糜竺却走到箱子前，伸手抓起一把金饼。那金饼入手轻飘飘的，色泽也过于鲜亮。他用力一掰，金饼竟从中断裂，断面露出灰白色的内芯！
“铜胎包金？”糜竺转头，眼中寒光暴射。
周显这下彻底慌了，强自镇定:“这……这不可能！定是有人调包！李敢，是不是你——”
“够了。”糜竺将断成两半的假金饼扔在地上，发出沉闷的响声，“周令丞，李仓曹，还有你们几个。”
他目光扫过在场的所有仓吏:“本使给你们一天时间。明日此时，短缺的丝绸要补齐，劣货要换成正品，假金银要换成真金白银。若办不到——”
他顿了顿，一字一句道:“本使就请旨，调北军来查太仓。从你周显开始，到最底层的看守，有一个算一个，全都下狱待审。看看是你们的嘴硬，还是廷尉的刑具硬。”
当日傍晚，未央宫宣室殿。
刘宏听着糜竺的奏报，手指在御案上轻轻叩击。这位年轻的天子登基已近二十年，早已不是当年那个需要隐忍蛰伏的少年。此刻他面沉如水，看不出喜怒。
“所以，太仓的窟窿，至少有黄金千斤、白银两千斤，丝绸近千匹？”刘宏开口，声音平静。
“只多不少。”糜竺躬身道，“臣已封锁太仓，命周显等人限期补足。但以臣之见，这绝非周显一人所能为。太仓亏空至此，必有一条从上到下的贪腐链条。”
荀彧在一旁补充:“陛下，臣查过去三年太仓的收支账目，表面毫无破绽。若非糜大人亲自开仓验货，这些假金饼、劣丝绸，恐怕会一直躺在库里，直到某天需要调用时才会暴露。”
“然后那时，负责调用的官员就成了替罪羊。”刘宏冷笑，“好手段。周显背后是谁？”
糜竺与荀彧对视一眼，都从对方眼中看到犹豫。
“说。”刘宏淡淡道。
“臣追查假金饼来源，发现其铸造工艺，与少府属下‘考工室’近年流出的残次品极为相似。”糜竺低声道，“而考工室令，是已故太尉杨赐的族侄，杨彪的堂弟，杨修。”
殿内空气一凝。
杨氏，弘农杨氏，四世三公的门阀领袖。杨赐虽已故去，但其子杨彪仍在朝中担任太常，门生故吏遍布天下。动杨氏，就是动整个士族集团的奶酪。
刘宏沉默良久，忽然问:“糜竺，若朕让你放手去查，你敢查到哪一步？”
糜竺深吸一口气，撩袍跪地:“陛下，臣自东海一商贾，蒙陛下不弃，拔擢至此。组建国家商队，乃振兴丝路、充盈国库之要务。如今有人敢在军国大事上伸手，臣——必斩其手！”
“哪怕那手，长在四世三公的身上？”刘宏盯着他。
“大汉律法，天子与庶民同罪。”糜竺抬头，目光坚定，“臣只认律法，不认门第。”
刘宏笑了。那笑容里有欣慰，也有冷酷。
“好。”他站起身，“朕给你三道旨意:第一，彻查太仓亏空案，凡涉案者，无论出身，一律严办；第二，组建国家商队所需货物，可绕开太仓，直接从各郡官营织坊、窑厂、茶园调拨，朕会命尚书台给你手令；第三——”
他走到殿侧悬挂的巨幅地图前，手指点在敦煌位置:“国家商队，不仅要带货物西行，还要带一样东西回来。”
“陛下请明示。”
“人。”刘宏转身，目光灼灼，“西域诸国的工匠、学者、医师、农师。凡有一技之长者，重金礼聘，请来大汉。我们要学的，不止是他们的良马、宝石，更是他们铸兵、医药、天文、乃至农耕之术！”
糜竺心中一震。他忽然明白，天子的野心，远不止于一次成功的贸易。
“臣，领旨！”
三、真正的筹备
有了天子手令，糜竺的筹备工作立刻顺畅起来。
十日后，洛阳西郊新建的“国家商队总库”内，景象已与太仓截然不同。
库房是按照陈墨设计的标准仓储建造的:砖石结构，防潮防虫；货架分层，分类存放；每批货物都有木牌标签，注明来源、等级、入库时间。更重要的是，所有货物入库前，都要经过三道检验。
此刻，糜竺正亲自监督第一批蜀锦的验收。
十名从将作监借调来的检验工匠，手持陈墨特制的“经纬密度镜”——那是镶嵌在铜框中的水晶薄片，放大倍数可达五倍，能清晰数出每寸丝绸的经纬线数。
“丙字三号，蜀锦一百匹。”检验官高声报数，“经线八十五根，纬线六十三根，幅宽二尺二寸一分——上等，合格！”
一百匹光滑如水的蜀锦被盖上“官验”朱印，搬上特制的防潮木箱。箱内先铺一层石灰防潮，再垫细麻，丝绸以油纸包裹放入，最后撒入驱虫的樟木粉。封箱后，箱体还要贴上封条，盖糜竺的官印。
另一边，瓷器的检验更为严苛。
从汝南官窑运来的青瓷，每一件都要被举起，轻轻敲击。经验丰富的老匠人闭目倾听，通过声音判断是否有暗裂。然后放在平整石台上旋转，看是否周正。最后对着光照，检查釉色是否均匀。
“这一批不行。”检验官指着数十件瓷器，“釉面有气泡，胎体过厚，敲击声闷——退回去，让汝南窑重烧！”
押送瓷器的窑厂管事急了:“大人，这批货可是按官窑标准烧的！退回去，我们损失太大了！”
糜竺走过来，拿起一件被退回的瓷碗，对着光看了看，确实釉面有细微气泡。他放下碗，对管事道:“国家商队所售，代表的是大汉工艺。这等次品卖到西域，丢的是大汉的脸面。”
他语气缓和下来:“我知道官窑改制不易，工匠需要时间适应新标准。这样，这批货我按成本价收下，不让你亏本。但下一批若还这样，我就只能换一家窑厂合作了。”
管事感激涕零，连连保证下次一定达标。
茶叶的检验则充满了香气。
来自巴蜀的茶工将新茶摊在竹匾上，先观其形:条索是否紧结，色泽是否翠绿。再闻其香:是否有陈味、异味。最后开汤冲泡，品其味:是否回甘，有无涩感。
“这批蒙顶茶不错。”老茶工品后赞道，“可定为上等。只是要注意，西行路上干燥，需用锡罐密封，否则香气易散。”
糜竺点头记下，命人赶制锡罐。
货物之外，人员的选拔也在紧张进行。
商队需护卫五百人，糜竺没有从北军抽调——那是国家精锐，不宜轻动。他请旨，从各郡县选拔精锐郡兵，条件是:曾与羌胡作战，熟悉西北地理，通晓基本胡语。
选拔在校场进行，由马岱主持。
“第一项，骑射！”马岱高喊。
百名候选骑兵纵马奔驰，于五十步外射箭靶。十中六为合格，十中八为优良。一个来自陇西的年轻军侯，竟十箭全中靶心，引得满场喝彩。
“第二项，负重行军！”
候选步兵需背负三十斤行囊，半日行军六十里。这是模拟穿越河西走廊的强度。不少人中途倒下，但更多的咬牙坚持。
“第三项，胡语辨识！”
糜竺请来了数名归化的胡人老兵，用各种西域语言说简单口令，候选者需准确复述或做出相应动作。
三日选拔，五百护卫最终确定。糜竺亲自训话:
“尔等此去，护卫的不是货物，是大汉的国威。商队所到之处，西域诸国将透过你们，看大汉是什么样子。所以，军纪要严，秋毫无犯；遇事要勇，不堕国威；待人要诚，以德服人。可能做到？”
“能！”五百人齐声怒吼。
就在商队筹备进入尾声时，一个不速之客来到了总库。
来人是太常杨彪的管家，姓杨名福，五十来岁，穿着绸衫，满脸堆笑。
“糜大人，小人奉家主之命，特来拜会。”杨福行礼后，从袖中取出一份礼单，“听闻大人组建商队，家主特备薄礼，以壮行色。”
礼单上列着:骏马二十匹，精铁铠甲五十副，西域地图一套，以及……黄金五百斤。
糜竺扫了一眼，不动声色:“杨公厚意，糜某心领。只是朝廷有制度，商队所用一应物资，皆由官库调拨，不敢私受。”
杨福笑容不变:“糜大人误会了。这些不是给商队的，是给大人您的。家主说了，大人西行辛苦，这些算是……辛苦费。”
话说得露骨了。
糜竺将礼单推回:“糜某为朝廷办事，何谈辛苦。况且，杨公的好意，糜某怕是受不起——前些日子查太仓，查出一批假金饼，铸造工艺与少府考工室极为相似。杨公可知，考工室令杨修，与贵府是何关系？”
杨福脸色微变，但很快镇定:“糜大人说笑了。杨修虽是弘农杨氏旁支，但与我家家主早出五服，少有往来。他若犯事，自有律法处置，与我家家主何干？”
“好一个‘少有往来’。”糜竺站起身，走到窗边，望着库外忙碌的景象，“杨管家，请你转告杨公:太仓的窟窿，糜某会一查到底。该补的补，该赔的赔，该抓的抓。至于这商队——”
他转身，目光锐利:“是陛下的商队，是大汉的商队。谁想伸手，我就斩谁的手。杨公若真想帮忙，不如去劝劝那些还在太仓亏空案里打转的人，早点坦白，或许还能留条活路。”
杨福笑容僵在脸上，半晌，收起礼单，躬身告退。
看着杨福离去的背影，糜竺知道，这只是开始。商队西行，路上要面对的不只是自然险阻，更有人为的暗箭。
昭宁三年十月十五，出发前夜。
所有货物已装车:丝绸三千匹，瓷器五千件，茶叶一万斤，另有精盐、铁器、纸张等杂物若干。总计需骆驼八百峰，马车二百辆，驮马三百匹。
护卫五百人已编成五队，各设队率。另有向导十人，通译二十人，医官五人，工匠二十人——包括两名陶瓷匠、三名织工、两名铁匠，他们都是自愿随行，准备去西域学习、交流技术。
糜竺的副手是马岱，这位年轻将领经过数月历练，已能独当一面。此外，糜竺还带了两个特殊的人:一个是他的侄子糜芳，二十岁，精明干练，负责账目；另一个是陈墨推荐的年轻匠师，叫郑青，精通机械，负责沿途车辆、器具的维修。
夜已深，糜竺还在总库旁的衙署里核对最后的清单。
烛火摇曳，门外忽然传来脚步声。糜竺抬头，竟是陈墨披星戴月而来，身后两名随从抬着一口木箱。
“陈兄？这么晚了——”糜竺起身相迎。
陈墨摆摆手，让人将木箱放在地上。打开，里面是十件奇特的器具:有带刻度的青铜圆盘，有镶嵌水晶片的铜管，还有几件糜竺认不出的精巧物件。
“这些都是路上可能用到的。”陈墨一件件拿出来讲解，“这个叫‘星盘’，夜晚对照星辰，可辨方向；这个叫‘验金镜’，通过水晶放大，能看清金银的成色、有无杂质；这个是改良的‘记里鼓车’模型，我已将图纸给你带的工匠郑青，他若能在西域找到合适的木材，可以就地制造，更准确地记录行程……”
他拿起最后一件，那是个巴掌大小的铜盒，打开后里面是数十片薄如蝉翼的水晶片，每片上都用极细的墨线画着图案。
“这是……”糜竺疑惑。
“西域诸国文字、度量衡换算表、常见货物图样。”陈墨道，“我请了太学里精通西域文字的博士，耗时两月绘制而成。西域语言繁杂，有龟兹文、于阗文、粟特文、波斯文……有了这个，至少能进行最基本的沟通。”
糜竺接过铜盒，心中涌起暖流。陈墨这些准备，看似琐碎，却可能在关键时刻救人救命。
“陈兄费心了。”
陈墨摇头:“你在前方开路，我在后方能做的，也只有这些了。”他顿了顿，压低声音，“还有一事。我收到敦煌张猛太守密报，疏勒国使团在玉门关纠缠不休，背后可能有杨氏的人煽动。你此去，过了敦煌，第一个要面对的就是他们。”
糜竺眼神一凝:“疏勒使团？他们想干什么？”
“名义上是质问为何扣押疏勒商队货物——就是之前用假过所的那批。实际上，我怀疑是想给你一个下马威，甚至……让商队出不了玉门关。”
烛火噼啪一声。
糜竺沉默良久，缓缓道:“那就让他们试试。看是大汉的国法硬，还是某些人的手段硬。”
陈墨看着他，忽然笑了:“还记得当年在东海，你我说要一起做番大事吗？”
“记得。”糜竺也笑了，“你说要造出能跨海的大船，我说要打通西去的商路。”
“如今，你的路要通了。”陈墨拍拍他的肩，“我的船，也快了。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。
送走陈墨，糜竺回到案前。最后一份待批的文牒，是商队成员的生死状——按律，出使西域需签此状，言明若遇不测，朝廷抚恤家属。
他提笔，在第一行写下自己的名字:糜竺。
笔锋刚劲，墨迹未干。
窗外，启明星已悄然升起。东方既白，西行万里，即将启程。
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