朝堂上的风波如同投入湖面的石子，涟漪虽被萧战凛以铁腕强行抚平，但水下涌动的暗流却并未停歇，反而因他的强势压制，使得某些隐藏在深处的敌意变得更加谨慎，也更加危险。
萧战凛对此心知肚明，但他此刻更多的精力，却被另一件更加紧迫的事情所牵动，帝国遥远的北部边境，靠近那片被称为“破碎星环”的未开发区域，接连传来了不同寻常的报告。
起初，只是一支小型边境巡逻队失联。这在环境复杂的边境地带并不算特别罕见，可能是遭遇了星际尘埃暴、或是误入了不稳定的重力异常区。
但紧接着，第二支、第三支巡逻队也相继失去了信号，甚至连预设的紧急求救信标都未曾触发，失联区域呈现出一种诡异的、不断扩大的趋势。
当一艘奉命前去调查的轻型侦察舰也如同蒸发般消失后，军部终于意识到了问题的严重性，最后传回的断断续续的影像碎片显示，侦察舰并非被常规武器击毁，而是被一种如同活物般的、暗红色的、能够吞噬金属和能量的“潮汐”所淹没！
消息传到东宫时，萧战凛正在陪星崖进行每日固定的舒缓散步，听完副官的紧急汇报，他的脸色瞬间沉了下来。
“破碎星环，那片区域除了荒芜的碎石带和一些不稳定的恒星残骸，理论上不应该存在任何威胁。”萧战凛眉头紧锁，调出北部边境的星图，“这种吞噬能量的‘潮汐’，闻所未闻。”
星崖也停下了脚步，目光落在星图上那片被标记为异常的区域，孕期的她感知比平时更加敏锐，一种莫名的不安感萦绕在心头。
「星火，调取帝国所有关于‘破碎星环’及类似宇宙现象的记录，尤其是涉及未知生物或能量吞噬事件的。」她在意识中吩咐。
「数据检索中……相关记录稀少。匹配到一条七百年前的探险家日志残片，提及在‘破碎星环’深处遭遇‘流动的赤色饥饿’，其描述与当前现象有部分相似性，但可靠性存疑。」
七百年前？流动的赤色饥饿？
星崖将这条信息告知萧战凛。
萧战凛的脸色更加凝重：“七百年前，那时帝国的疆域还未延伸至那片区域。如果真是同一种东西，它为什么沉寂了这么久，现在又突然出现，而且，扩张速度如此之快。”
事出反常必有妖，这突如其来的边境异动，很难不让人联想到一直蛰伏的鸦巢。
“立刻增派两支精锐侦察舰队，配备最强能量护盾和远程扫描设备，保持安全距离进行观测，严禁靠近异常区域！命令北部所有边境要塞进入最高战备状态！通知科学院，立刻成立专项小组分析传回的数据！”萧战凛迅速下达了一系列指令。
然而，坏消息接踵而至。
新派出的侦察舰队虽然保持了安全距离，但传回的影像却更加令人心惊肉跳！那暗红色的“潮汐”并非死物，它仿佛拥有意识般，在宇宙真空中蠕动、蔓延，所过之处，连小行星都被其侵蚀、分解，化为它的一部分！更令人毛骨悚然的是，在放大后的影像中，隐约可见那“潮汐”内部，似乎有无数扭曲的、难以名状的轮廓在挣扎、哀嚎，仿佛是由无数生命体的残骸聚合而成！
“这……这到底是什么鬼东西？！”就连久经沙场的将领，看到这样的画面也不禁感到脊背发凉。
科学院的分析初步结果更是雪上加霜：这种暗红色物质具有高度的能量亲和性与吞噬性，能同化绝大多数已知物质和能量形式，物理攻击效果极差，能量攻击则可能成为其养料，其扩张似乎遵循某种未知的群体意识，并且具有明确的方向性，正在朝着帝国人口密集的星域缓慢而坚定地推进！
一种前所未有的、近乎天灾般的威胁，降临了。
军情局给它起了个临时代号——“血肉灾厄”。
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东宫书房内，气氛压抑。
萧战凛面前的光屏上播放着“血肉灾厄”那令人不适的影像，他的手指无意识地敲击着桌面，节奏显示出内心的焦灼，边境局势陡然恶化，这种未知的威胁比凯恩帝国的舰队更加棘手。
星崖坐在他对面，面前也有一面小型光屏，上面流动着“星火”对“血肉灾厄”能量特征的初步分析数据。她的脸色比平时更加苍白，孕期的身体对这种充满负面和死亡气息的能量波动格外敏感，一阵阵恶心感不断涌上喉咙。
“你还好吗？”萧战凛注意到她的不适，立刻暂停了影像，起身走到她身边，递上一杯温水，担忧地抚上她的后背。
星崖接过水杯喝了一口，强行压下不适，摇了摇头：“没事，这东西的能量特征很诡异。混乱、暴虐，充满了负面情绪，但又隐隐有一种被强行束缚和引导的感觉。”
她指着光屏上一段剧烈波动的能量曲线：“看这里，它的能量爆发并非完全无序，似乎存在某种节律，像是被什么东西在背后‘驱赶’或者‘指引’。”
萧战凛顺着她的手指看去，眼神锐利起来：“你的意思是，这‘血肉灾厄’可能不是自然现象，而是人为制造的生物武器，或者，被某种力量操控着？”
“不排除这个可能。”星崖沉声道，“尤其是它的出现时机和扩张方向，太过巧合。鸦巢一直痴迷于古老者和生物基因技术，弄出这种东西，并不奇怪。”
如果真是鸦巢所为，那他们的疯狂和危险性，再次超出了帝国的预估！这已经不是简单的恐怖袭击或阴谋颠覆，这是要拉着整个帝国乃至周边星域一同陪葬！
“必须阻止它！”萧战凛斩钉截铁地说道，金色的眼眸中燃烧着冰冷的火焰，“绝不能让它靠近人口星球！”
但如何阻止？常规手段几乎无效。大规模杀伤性武器可能会加速其变异或扩散，甚至可能造成无法预料的宇宙生态灾难。
「星火，模拟计算应对方案。」星崖在意识中下令，「重点分析其能量节律弱点，以及是否存在核心控制单元的可能性。」
「任务接受。模拟计算需要大量实时数据支持，建议获取更近距离的‘灾厄’样本或能量读数。」
获取样本？谈何容易！靠近那片区域无异于自杀。
就在两人陷入困境时，萧战凛的加密通讯器再次响起，是北部边境总指挥的紧急通讯。
“殿下！‘血肉灾厄’的前锋，突然加速了！它……它分化出了一小股，绕开了我们的防线，正以极快的速度，朝着……朝着‘塔琳’殖民星的方向去了！”
“塔琳星？！”萧战凛猛地站起身！那是一颗拥有数百万人口的农业殖民星，防御力量薄弱！
“立刻派遣舰队拦截！不惜一切代价，绝不能让它靠近塔琳星！”萧战凛怒吼道，但心中却是一片冰凉。连侦察舰都无法抵挡，普通的拦截舰队又能起到多少作用？
“殿下……拦截舰队……恐怕……”通讯那头的声音充满了绝望。
就在这时，星崖忽然也站了起来，她的脸色虽然苍白，但眼神却异常坚定冷静。
“我去。”她看着萧战凛，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“不行！”萧战凛想也不想地拒绝，声音因恐惧而拔高，“你现在的身体状况绝对不能去冒险！绝对不行！”
“我不是去硬碰硬。”星崖指向光屏上“星火”分析出的那个能量节律弱点，“这东西有节律，就可能存在干扰甚至中断其节律的方法，‘星火’需要更精确的数据来锁定这个‘节律点’。我的湮灭属性力量，或许是唯一能近距离接触它并安全返回的关键。而且……”
她顿了顿，手轻轻覆上小腹，感受着里面那因为母亲情绪波动而有些不安的小生命，语气带着一种奇异的平静：“他\/她也在告诉我，不能眼睁睁看着数百万人死去。”
萧战凛死死地盯着她，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。他怎么能让她去？怎么能让她们母子去面对那种恐怖的怪物？
可是，塔琳星上数百万条生命……
一边是至爱，一边是子民。
巨大的痛苦和抉择几乎要将他撕裂。
通过烙印，星崖能清晰地感受到他那滔天的挣扎和恐惧。她走上前，伸手轻轻捧住他紧绷的脸颊，迫使他对上自己的目光。
“萧战凛，”她第一次如此连名带姓地叫他，声音却异常柔和，“相信我，也相信你自己的力量。我们会没事的。这是最快，也可能是唯一能阻止灾难的方法。”
她的眼神清澈而坚定，带着一种能够安抚一切狂澜的力量。
萧战凛看着她的眼睛，看着她眼中那不容置疑的决心和对他的信任，那几乎要冲垮理智的恐慌，竟奇迹般地一点点平复下来。
他深吸一口气，猛地将她紧紧拥入怀中，力道大得仿佛要将她揉碎，声音嘶哑而颤抖：“好，我跟你一起去。无论如何，我们一起面对。”
他不可能让她独自前往，即便是地狱，他也要陪她一起闯。
星崖没有反对，只是回抱住他，低声道：“好。”
新的危机，以最残酷的方式降临，将两人再次推向了风口浪尖。而这一次，他们要面对的，是远超想象的、如同天灾般的“血肉灾厄”。
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