此时，李之才正于钟鼓楼下统筹全城调度，接到军报后大为震怒。
他当即率领五十余名亲兵策马赶至宅院门前。
刚一抵达，他做的第一件事，便是抽出马鞭，狠狠抽向那名领兵的将官。
“我已多次重申，必须严格执行陛下的旨意和我的命令，你竟然当作耳旁风！”
李之才治军严谨，言出必行，性格刚烈，但赏罚分明，因此在军中威信极高，下属对他既敬又畏。
马鞭抽打的疼痛难以忍受，那名将官却能咬牙强忍，可见李之才平日统兵之严。
“你们怕什么？简直是丢了军威，听我命令，破门进去！”
李之才早已料到这些士族不好惹，本就不易对付。可他万万没想到，即便他再三叮嘱，手下人竟仍畏首畏尾，令他怒火中烧。
随着军令下达，士卒迅速抬来粗重的圆木，直冲宅门而去。
为防止有人逃脱，士兵将整座府邸团团围住，不留一丝空隙。
大堂之内，薛尔张正得意洋洋地讲述自己方才如何英勇，忽然听到撞门之声，顿时大吃一惊，这些平日里唯唯诺诺的兵卒，今日怎敢如此大胆？
片刻之后，管家脸色惨白地冲进来禀报，薛尔张顿感脸上火辣，他刚夸下的海口仿佛被一记响亮的耳光抽碎。
“父亲，诸位长辈，我出去处理一下。”
薛尔张向堂中那位神色从容的老者拱手行礼后，在管家的陪同下走出内堂，直奔大门而去。
见家仆们正忙着搬石堵门，他立即下令停止，命人打开大门，他要亲自教训这群不长眼的士兵，也让众人见识一下他的威风。
他已在心中盘算好措辞，要如何让这些人终生难忘，顺便借此机会扬名立威。
但他没有料到，这一次的情形与先前完全不同。大门刚开，蓄怒已久的士兵便如猛虎般冲入。
他尚未开口，已被数名兵士扑倒，毫无准备之下，只觉脖颈一热，鲜血喷涌而出，随即陷入黑暗。
那名满脸怒火的将领一刀割下薛尔张的头颅，高高举起，大声怒吼：
“违抗圣旨、抗拒天军者，下场便是如此！给我杀！”
方才还被鞭打羞辱的兵士们，目睹千户如此果断英勇，压抑已久的怒气瞬间爆发。
他们不再顾及对方身份，凡有阻挡者，皆被击倒。
管家见兵士如同疯魔般大开杀戒，惊恐万分，连滚带爬逃向内堂。
“外面发生了什么？为何如此喧闹？还有刀兵之声？尔张呢？”
一向稳重的管家竟如此狼狈地闯入堂中，老者顿觉不妙，连忙发问。
话音未落，领头千户已提着薛尔张的头颅走进来。
那人把一颗血淋淋的头颅掷在地上，滚了几下，正停在白发老者脚前。老者定睛一看，赫然竟是自己儿子的脑袋，顿时眼前一黑，胸口一阵闷痛，几乎晕厥过去。
厅中众人原本还谈笑风生，此刻全都僵在原地。方才还活生生站在门口的年轻人，眨眼之间就已身首异处，这份震撼令人胆寒。
尤其是那些持刀的兵士，手中兵器尚在滴血，冷冽的杀气尚未散去。几人脸色惨白，双腿发软，一屁股坐在地上，大口喘息。
“你们……你们……这是要谋反吗！”
老者许久才缓过气来，一手捂着心口，一手颤抖地指着地上的首级，怒声质问。
可那些兵士依旧沉默不语，只用冰冷的眼神扫视众人，无人回应。
不多时，李之才在几名亲兵簇拥下走入堂中。他目光扫过众人，神色淡然，嘴角微扬道：
“本官奉旨办事，不料遭刁民挑衅，阻碍公务，不得已依律处置，不知诸位有何异议？”
厅中不少人识得李之才，此人素来心狠手辣，今日竟敢如此行事，显然是有备而来。
薛永恒望向李之才身后那些神情冷酷的兵士，心知今日无法硬拼，只得先以柔克刚。
“奉旨？那你倒是说说，奉的是什么旨！”
李之才冷笑一声，拔出腰间佩刀，直插于地，声音铿锵：
“自然是皇上的旨意。陛下亲授手谕，命我督办应天府各户积欠钱粮，凡有抗命、阻碍公务者，本官可自行裁决。”
话音未落，他朝亲兵示意，立刻有人抬着一只木盘与一柄镶玉佩的宝剑上前。
他指着两物，语气得意：
“这是皇上赐予的尚方宝剑，特许我遇事可先斩后奏，便宜行事。”
继而目光一转，落在老者身上：
“薛大人，您在朝为官三十年，曾居兵部侍郎之位，这些规矩，应当不陌生吧？”
被点破身份的薛永恒瞳孔微缩，没想到对方竟识得自己。
他退隐多年，闭门谢客，家中事务全由儿子操持。眼前之人从未谋面，却能一眼认出他来，令他心中陡然一惊。
看来，这场变故并非临时起意，而是早有预谋。背后所作的调查与准备，恐怕远比他想象的更为缜密。
“这确实是皇上的御令和御赐的尚方宝剑，但将军既已领了皇命在身，为何不去完成皇上的差事，反倒来我这里纠缠？”
“我从未拖欠过朝廷的赋税与粮草，不知你所说的追缴从何谈起？”
“还这般鲁莽地杀我之子，岂非不把王法放在眼里，视皇上与太祖所立的大明律如无物？”
“将军难道不知，大明律中有明文规定，凡擅杀朝廷命官者，皆按谋反论处？”
薛永恒语气凌厉，显然有意避开对自己不利的话题，用擅长的言辞来压制李之才。
李之才虽是武将，口才自然不如文臣，但还是接话，语气庄重地说：
“本将自然清楚，就不劳阁下费心了。你该考虑的，是如何把亏空补齐，向朝廷交差。”
背后有靠山，李之才说话的气势也比平时更足了几分。
“若要人不知，除非己莫为。你说你从未拖欠过朝廷的赋税与粮草，这话去哄哄孩童或许可行，但在我面前，就无需这般费力地表演了。”
“我看过你的履历，你曾在户部长达六年，对国家财政和账目，可谓了如指掌。”
“若你有意在账目上做些手脚，恐怕再轻松不过。哪怕有人查，若不熟悉其中门道，怕也一头雾水。”
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