“恭迎天使。”
距喜峰口二十余里外，蒙古大营前，各部首领列队而立，依大明礼制，静候圣使驾临。
为首者乃最早归顺的敖汉部，其首领乌云手持节仗，单膝触地，神情肃穆。
吉日格拉与阿海来父子因功受赏，在乌云部中悄然崛起，分列左右，俨然执掌实权，地位仅次于乌云。
自归顺大明之日起，他们的声望如潮水般上涨，迅速跃居高位。
家资日益丰厚，权柄不断扩张，昔日高高在上的首领与台吉如今见了他们，也得躬身行礼，言语谦恭。
这种转变令他们心中暗喜，愈发觉得当初投靠大明乃是极为明智之举。若非如此，今日恐怕仍不过是默默无闻的边地千户，难有寸进。
此番迎接仪式格外庄重，缘于大明早已派出快马先行通报各蒙古部落。
传令称有要员亲临，各部须以最高礼节相迎，不可怠慢。
乌云连夜组织精锐护卫，并向驻营的明朝文官请教礼仪细节，日夜操演，务求一丝不苟。
队列整齐，言辞恭敬，走在前方的一名御林军士卒见状，不禁面露满意之色。
“都起身吧，不必跪拜，咱家只是万岁身旁一个听差的罢了。”
一声尖细嗓音划破寂静，匍匐在地的蒙古众人忍不住悄悄抬眼观望。
眼前之人竟是一位太监？堂堂大明使臣，竟是宦官身份，众人顿觉惊愕。
可当听到“万岁爷身边伺候”一句时，气氛骤然紧张。
身处塞外，但他们既已归属大明，便不得不留意中原局势。
朝廷重臣、宫中权宦，皆是必须知晓的人物。
尤其是王朝辅——司礼监掌印太监，兼领西厂，权倾内廷，威名远播。
连魏忠贤那等人物在他面前也不敢倨傲，此人之势力可见一斑。
这样的人物出现在边境，岂是寻常安抚可比？
“原来是王公公驾到，实乃意外之喜！原以为此次仍是礼部文书前来例行问候。”
归附以来，大明屡派官员巡视慰问，多为礼部低阶文吏，走走过场。
如今竟由这位宫中第一人亲至，阵仗空前，显然另有深意。
“咱们这次是奉了万岁爷的旨意，专程前来探望你们，难不成还抵不过礼部那些文官的分量？”
乌云话音刚落，王朝辅眉头微皱，神色略显冷淡。
阿海来站在人群后方，曾在京师居住多年，又在皇帝身边侍奉过一段时日，对人情世故与权势变化颇为敏感。他一眼便察觉到王朝辅神情有异，连忙上前几步，躬身赔笑：
“公公说哪里的话，我们不过是未曾料到竟是您亲临，一时惊愕失措，未能及时迎接，若有失礼之处，还望恕罪。”
“罢了，咱家千里迢迢赶来，也不是来挑毛病的。”
王朝辅摆了摆手，语气稍缓，“阿海来，你我早年便相识，不必虚与委蛇。前面带路，召集各部头领，进大帐议事。”
“小的这就去安排。”
阿海来应声退下，心中一块石头落地，低头引路，将人引入营地深处。
路过乌云身旁时，他眼角轻扫，心底泛起一丝讥诮：此人当真不懂察言观色。
进入主帐后，王朝辅环视众人，缓缓开口：
“此次前来，带来了万岁爷赏赐的粮食、食盐、布匹棉衣，还有宫中特赐的一些物件，尽数分发给你们。”
帐内顿时响起一片感激之声：
“叩谢大皇帝隆恩！感恩天使降临！”
蒙古诸部首领脸上难掩喜色。自从归顺朝廷以来，生活早已今非昔比。
过去每逢寒冬，族人常因缺衣少粮成批冻饿而亡，如今这般景象再未发生。
不少部落首领日子宽裕起来，有的甚至蓄养汉地舞女乐姬，日夜笙歌，享乐无度。
这些变化，朱由校早已知晓，也在预料之中。
人生温饱既足，心思自然转向逸乐，本属常理。
“谢字不必多提。”王朝辅端坐高位，声音平静却不容置疑，“咱家只是传旨之人，真正的恩德来自万岁爷。你们须得铭记于心，不可忘本。”
“我等岂敢忘怀！”阿海来立即跪地表态，“愿听从大皇帝号令，但有驱使，赴汤蹈火，绝无二心！”
“皇帝之恩，乌云生生世世不敢相忘。”
众人纷纷附和，誓言此起彼伏。
王朝辅静默听着，面上不动声色，心中却毫无波澜。他清楚得很，这类誓词听过太多，真正可信的寥寥无几。
在他眼里，这些部落不过是逐利而行的游群，忠诚只建立在赏赐之上。一旦利益消散，反目便在旦夕之间。
这一点，他与朱由校所见完全相同。
“公公驾临此地，实乃我等福分，乌云已备下宴席，只为迎接公公大驾，公公长途跋涉，定然疲惫。”
见王朝辅闭目不语，乌云心头微紧，不敢拖延，连忙推进安排。
酒菜上齐，各部头领轮番上前敬酒，杯盏交错，意图以烈酒乱其心神。
未曾想王朝辅早有防备，随行带来四名善饮之人，纵是草原烈酒，亦能面不改色，滴酒不乱。
见劝酒无果，众人便另起心思。
数名蒙古汉子抬来一只木箱，置于厅中。
左侧一位台吉起身拱手：
“公公远道而来，辛苦万分，此乃各部凑集之物，聊表寸心，万望收下。”
言罢启箱，金光耀眼，内里堆满银锭、珠宝与古玩珍品。
王朝辅睁眼细看，神色渐凝。
片刻后，他终于开口：“你们究竟想做什么？”
乌云赶忙应声：“公公切莫多想，这只是我们一点心意，纯属私情，绝无他图。”
这话一出，阿海来几乎窒息。他通晓汉地言语机锋，一听便知此话荒唐至极，简直自曝其心。
他本就反对此时送礼。
依他之见，若要行事，必待风向明了，探清对方底细后再动不迟。
眼下连朝廷意图都未摸清，便急着献宝，岂非蠢举？
可纵然他声望不低，在诸部中却难独断。
最终议定，依多数之决。
大多数首领一心攀附，只求尽快搭上这位权宦。
也怪不得他们心急。此人日日伴于皇帝身侧，寻常人终其一生，连宫门都难近一步。
如今机会摆在眼前，谁不愿奋力一搏？
或许今日之举，便可换来日后庇护，甚至改换门庭。
这样的机缘，错过便再难寻。
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