【第一节：出谷寻路，古道风寒】
落霞谷的硝烟散尽后，陆清弦与沈清如沿着崎岖的山路向东而行。晨光熹微，山间雾气未散，湿冷的露气浸透了衣衫。陆清弦左臂的伤口虽已包扎，但每走一步仍隐隐作痛，沈清如不时回头看他，眉宇间藏着挥之不去的忧虑。
“弦哥，你的伤要紧吗？”她放缓脚步，与他并肩而行，“萧前辈给的金疮药虽好，但山路颠簸，怕是愈合得慢。”
陆清弦活动了一下左肩，剑眉微蹙：“不妨事。当务之急是弄清赵渊如今的动向。落霞谷一战，尉迟雄虽死，但神策军主力未损，赵渊绝不会就此罢休。”他顿了顿，从怀中取出一张皱巴巴的羊皮地图——那是萧白尘临别时塞给他的，上面标注着几条避开官道的隐秘路径，“前辈说，沿这条‘茶马古道’向北，可绕过楚雄府的官卡，直达大理。大理国偏安一隅，赵渊的势力尚不及此，或可暂避风头。”
沈清如凑近细看地图，指尖划过蜿蜒的线条：“大理……听闻那里民风彪悍，多奇人异士。只是这古道穿行于哀牢山余脉，山高林密，恐也不太平。”
“太平之地，岂能容你我存身？”陆清弦收起地图，目光投向远方层叠的山峦，“既已决定不再任人摆布，便得做好随时应对凶险的准备。”
两人不再多言，加快脚步。山路越走越陡，行至午时，忽见前方林间现出一条被骡马蹄印踩出的小径。小径尽头，隐约可见几缕炊烟袅袅升起——竟是个傍山而建的小镇。
【第二节：荒镇客栈，暗藏杀机】
小镇名曰“卧牛镇”，因镇外山形似卧牛而得名。此时正值晌午，镇中行人稀少，几家店铺门庭冷落，唯有街角一家“悦来客栈”还算热闹，门口拴着几匹驮货的骡马，隐约有说话声传出。
“客官里边请！打尖还是住店？”店小二见二人走近，满脸堆笑地迎上来，目光却在陆清弦腰间的孤鸿剑上多停留了一瞬。
陆清弦拱手道：“住店。两间上房，再备些酒菜。”他摸出一两碎银递过去，“劳烦准备些治外伤的药。”
店小二接过银子，眉开眼笑：“好嘞！客官这边请！”
客栈大堂不大，摆着五六张方桌，此时坐着三五个行商打扮的汉子，正低声交谈。陆清弦与沈清如选了靠窗的位置坐下，点了壶烈酒、两斤酱牛肉和几个素菜。酒菜上桌后，沈清如借口去后院打水，实则观察客栈布局；陆清弦则假意饮酒，耳朵却竖得老高，留意着邻桌的谈话。
“……听说了吗？神策军在落霞谷折了大半人马，连尉迟雄都死了！”一个行商压低声音道。
“嘘！小声点！”同伴紧张地四下张望，“这卧牛镇虽偏，可保不齐有官面上的耳目。听说赵王爷发了狠，派了‘影卫’四处抓人呢！”
“影卫？”陆清弦心中一动。这正是之前追杀他们的神秘组织，没想到赵渊竟动用了他们。
“可不是嘛！”那行商啐了一口，“影卫那帮煞星，据说个个身手了得，杀人不见血。前儿个路过楚雄府，亲眼看见他们把一个拒交‘买路钱’的镖局灭了门，老少不留……”
邻桌的谈话让陆清弦脊背发凉。他不动声色地给沈清如使了个眼色，示意她少安毋躁。沈清如端着水盆回来，在他耳边轻声道：“后院柴房堆着些兵器，像是最近才用过。掌柜的住在楼上雅间，身边总跟着两个哑巴伙计，眼神不对劲。”
陆清弦点点头，端起酒碗一饮而尽。酒是劣质的烧刀子，辛辣刺喉，却让他混沌的头脑清醒了几分。看来这“悦来客栈”绝非善地，说不定是影卫设下的陷阱。
【第三节：狭路相逢，剑试影卫】
未及黄昏，客栈外忽然传来一阵急促的马蹄声。七八名身着黑衣、面戴青铜面具的骑士闯了进来，为首之人手持一柄锯齿长刀，刀身泛着幽蓝的光——正是影卫的标志性兵器“丧门刀”。
“搜！”为首的黑衣人声音沙哑，如同金属摩擦，“活捉陆清弦、沈清如，生死勿论！”
大堂内的行商吓得魂飞魄散，纷纷抱头蹲下。陆清弦与沈清如对视一眼，双双站起身。沈清如软剑出鞘，剑身如秋水般流淌；陆清弦则将孤鸿剑缓缓拔出，剑鸣清越，竟压过了满堂的嘈杂。
“影卫办事，闲杂人等退避！”黑衣人见二人竟敢反抗，狞笑一声，“拿下他们，主上重重有赏！”
两名影卫应声扑上，一人使链子枪，一人使分水刺，招招直取要害。陆清弦左臂不便，便以右臂运剑，施展出萧白尘所授的“枯荣诀”心法——剑势不求快，但求稳，每一剑都暗含枯荣流转之意，看似平淡无奇，却能卸开对方刚猛的力道。
“铛！铛！”
链子枪与分水刺被孤鸿剑一一荡开。陆清弦顺势欺近，剑尖如毒蛇吐信，直刺持链子枪影卫的咽喉。那影卫大惊失色，慌忙后撤，却被门槛绊倒，摔了个狗啃泥。
另一边，沈清如的软剑已缠上另一名影卫的分水刺。她身形灵动，如穿花蝴蝶般绕着对手游走，剑尖不时点向对方手腕、膝盖等关节。那影卫生平罕见如此灵活的对手，不到十招便手忙脚乱，被沈清如一剑挑断脚筋，惨叫着倒地。
“点子扎手！结阵！”为首的黑衣人见状，怒吼一声，其余影卫立刻围成一个圆圈，刀光如网，向二人罩来。
陆清弦深知影卫训练有素，硬拼绝非上策。他拉着沈清如退到窗边，低喝道：“跳窗！后院有柴房可暂避！”
两人足尖一点，身形如大鹏展翅般跃出窗外，落在客栈后院的空地上。影卫紧随其后，从大门和后窗同时追来。
“清如，你引开左边三人，我断后！”陆清弦将孤鸿剑舞成一团银光，护在沈清如身前。
沈清如会意，软剑一抖，如银蛇出洞，直扑右侧三名影卫。她剑法轻盈，专挑对方破绽，逼得那三人不得不回防。陆清弦趁机转身，左臂虽痛，右手剑却愈发凌厉。他想起萧白尘所授的“枯荣诀”要义——“枯者，敛其锋芒；荣者，蓄势而发”，当下收敛剑势，只守不攻，待影卫招式用老，再以雷霆之势反击。
“噗嗤！”
一名影卫的刀势用老，陆清弦抓住破绽，孤鸿剑自下而上斜撩，剑尖从对方腋下刺入，贯穿心口。那影卫瞪大了眼睛，难以置信地倒了下去。
就在这时，客栈二楼突然传来一声娇叱。一名蒙着面纱的女子手持双刀，从窗口飞跃而下，刀光如雪，瞬间斩翻两名影卫。
“快走！我来断后！”女子的声音清脆如黄莺，却带着不容置疑的果决。
陆清弦认得这双刀法——正是江湖上颇有名气的“雪影双刀”，传闻使用者是位行侠仗义的女子，绰号“雪娘子”。他来不及多想，拉着沈清如向镇外密林跑去。
身后，影卫的惨叫声、刀剑碰撞声渐行渐远。直到钻进密林深处，两人才停下脚步，大口喘着粗气。
“刚才那女子……”沈清如抚着胸口，心有余悸。
陆清弦望着来路，若有所思：“雪娘子……或许，江湖中仍有不愿屈服于赵渊的人。”他握紧孤鸿剑，眼中闪过一丝坚定，“无论如何，我们得活下去，查清赵渊的罪行，还天下一个公道。”
夕阳西下，古道西风卷起漫天尘土。陆清弦与沈清如的身影，渐渐消失在密林的阴影中。前路漫漫，杀机四伏，但他们的脚步，却比以往任何时候都更加坚定。
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