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自安定门而出，林渊一行人的马车便如一粒沙，混入了奔赴南方的滚滚尘烟之中。
他们昼伏夜出，避开大路与关卡，专挑寻常商旅绝不会走的崎岖小径。车轮在泥泞与碎石间颠簸，马匹累得口鼻喷着白汽。相比于那支在官道上敲锣打鼓，日行不过六十里的“钦差仪仗”，他们这支小小的商队，更像是在逃亡。
柳如是，或者说“柳七”，起初还对这种风餐露宿的日子抱有几分新奇。她坐在车辕上，看着林渊熟练地驾驭马匹，辨认星辰，甚至在野外寻觅可食用的草根，眼中常闪过一丝探究。这个男人身上似乎藏着无数个抽屉，你永远不知道他下一个会拉开哪一个，又会从里面拿出什么让你惊讶的东西。
但当半个多月后，马车终于驶入江南地界，那种颠簸劳顿带来的疲惫，便被眼前截然不同的景象一扫而空。
空气是湿润的，带着水汽与花草的甜香，与北方那种干燥凛冽的风截然不同。官道变得平坦宽阔，两旁是连绵不绝的桑林与稻田，绿意盎然，生机勃勃。河网纵横交错，一艘艘满载丝绸与瓷器的乌篷船在水面上轻快地滑过，船娘的吴侬软语，隔着老远都能听见，像一缕看不见的丝线，挠得人心痒。
当他们抵达苏州城外时，已是黄昏。
夕阳的余晖将整座城市染成一片温暖的金红色，高大的城墙下，护城河宽阔如带，水面倒映着往来的画舫与精致的石桥。与京师那副兵临城下、草木皆兵的紧张萧索相比，这里简直是另一个世界。
“林老板，你看。”柳七用手肘轻轻碰了碰林渊，指向城门的方向。
一队衣着华丽的士绅正在几名家丁的簇拥下进城，他们高谈阔论，意气风发。而在他们身后不远处，几名穿着破烂号服的卫所兵丁，正懒洋洋地靠在城门洞里，对过往行人视若无睹，只有一个看似头目的家伙，在对一辆装满货物的马车上下其手，满脸堆笑地与车主说着什么，直到那车主从怀里掏出一小串铜钱塞过去，他才不耐烦地挥手放行。
“京师的兵，是怕死的狼。这里的兵，是喂饱了的狗。”林渊目不斜视，声音平淡，仿佛在说一件与自己毫不相干的事。
柳七嘴角的笑意淡了些，她看着那几个脑满肠肥的兵丁，轻声说：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。这话，在哪都一样。”
马车混在人流中，顺利进了城。
城内的景象更是令人目眩神驰。街道由青石板铺就，两侧是鳞次栉比的商铺，绸缎庄、珠宝行、茶楼、酒肆，幌子迎风招展。空气中弥漫着食物的香气、女人的脂粉气和上等熏香混合在一起的、一种独属于江南的奢靡味道。街上行人如织，有头戴方巾的儒生，有绫罗绸缎的富商，还有许多穿着精致、妆容妩媚的女子，她们或乘轿，或在侍女的陪伴下漫步，言笑晏晏，构成了一副流动的《清明上河图》。
“乖乖，这地方可真阔气。”一名白马义从的护卫忍不住低声感叹，“咱们在北边儿跟人拼死拼活，他们倒好，跟过年似的。”
林渊没有作声，他的目光扫过那些繁华的店铺，最终停留在一家名为“松鹤楼”的酒楼上。那是一座三层高的木制建筑，飞檐斗拱，雕梁画栋，门口挂着两盏巨大的红灯笼，一看便知是此地最顶级的销金窟。
“今晚，我们就在那儿落脚。”林渊拉了拉缰绳，将马车引向酒楼旁的马厩。
柳七有些讶异：“这里太招摇了。”
“最危险的地方，就是最安全的地方。”林渊淡淡道，“王德化的人就算跟来了，也绝想不到，一个秘密南下的钦差，会住进全城最奢华的酒楼。他们只会盯着那些不起眼的小客栈。”
他将马车交给伙计，又随手丢过去一锭分量不小的银子，那伙计顿时眉开眼笑，点头哈腰地将他们奉为上宾。
进入松鹤楼，一股混合着酒香与菜香的热浪扑面而来。大堂里几乎座无虚席，猜拳行令声、丝竹弹唱声、高声阔论声，汇成一片嘈杂的人间烟火。
一名穿着体面的掌柜快步迎了上来，看到林渊一行人虽然穿着普通商贾的衣服，但气质不凡，尤其是林渊，神态沉静，眼神锐利，便知不是寻常人物。
“几位客官，里面请。是打尖还是住店？”
“住店。要几间最安静的上房。”林渊道。
“好嘞！”掌柜的一边引路，一边殷勤地介绍，“客官您来得巧，咱们松鹤楼新到了一批上好的‘女儿红’，还有刚从太湖里捞上来的四鳃鲈鱼，要不要给您安排上？”
林渊点了点头，又点了几个招牌菜，让他们送到房里去。
他们被安排在三楼的临河雅间。推开窗，便能看到楼下护城河里的点点灯火，以及画舫上隐约传来的歌声。
饭菜很快送了上来，果然是珍馐美味，精致得不像凡间食物。几名白马义从的护卫狼吞虎咽，他们许久没吃过一顿像样的热饭了。
林渊和柳七却吃得很少。
柳七倚在窗边，看着窗外的繁华夜景，神情有些恍惚。她本就是江南人，对这里的一切本该感到亲切，但此刻，她心中却只有一种说不出的疏离感。
“我以前总觉得，江南的繁华，是大明最后的体面。”她忽然开口，声音很轻，“如今看来，这更像是一具生了恶疮的身体，用最华美的丝绸，包裹住了正在腐烂流脓的伤口。”
林渊端起酒杯，抿了一口那价值不菲的女儿红，酒液醇厚，入喉却带着一丝辛辣。
“丝绸总有被脓血浸透的一天。”他看着窗外，目光穿过那些画舫上的灯红酒绿，望向更深沉的黑暗，“当北方的堤坝被洪水冲垮，这里的歌舞升平，又能持续多久？”
就在这时，楼下的大街上忽然传来一阵骚动。
两人不约而同地向窗外望去。
只见一名衣衫褴褛、形容枯槁的汉子，正死死地抱着一个富家公子哥的腿，声嘶力竭地哭喊着：“公子爷，行行好吧！求您了！我女儿快饿死了，就当是我卖给您，求您给口吃的，给口吃的吧！”
那富家公子看上去不过二十出头，面色白净，眼神却阴鸷倨傲。他嫌恶地一脚踹开那汉子，像是踢开了一条脏狗。
“滚开！别弄脏了本公子的衣服！”
他身边的几名恶奴立刻上前，对着那汉子拳打脚踢。汉子被打得在地上翻滚，却依旧不肯松手，嘴里还在喃喃地哀求着。
街道两旁的行人纷纷驻足，却无一人上前。他们只是远远地看着，脸上带着麻木、好奇，甚至是一丝看好戏的玩味。仿佛那不是一个正在为活命而挣扎的人，而是一场与他们无关的街头杂耍。
一名白马义从的护卫看得双拳紧握，手已经按在了刀柄上，却被林渊一个眼神制止了。
“别冲动。”林渊的声音依旧平静。
“大人……”护卫咬着牙，“这还有王法吗？”
“在这里，他的身份，就是王法。”林渊的目光落在那名富家公子的腰间，那里挂着一块雕工精美的玉佩，玉佩上，隐约能看到一个“朱”字。
皇姓。
那汉子最终被打得口鼻流血，昏死过去。富家公子整理了一下自己名贵的袍子，仿佛做了一件微不足道的小事，在一众家奴的簇拥下，趾高气扬地走进了对面的另一家青楼。
从始至终，没有一个官差出现。
雅间内，一片死寂。
方才还觉得菜肴美味的几名护卫，此刻都放下了筷子，再也吃不下去。他们都是从尸山血海里爬出来的，见惯了生死，但眼前的这一幕，比战场上的刀光剑影，更让他们感到心寒。
柳七收回目光，缓缓坐回桌边。她端起酒壶，为自己斟了一杯酒，一饮而尽。辛辣的酒液呛得她咳嗽起来，眼角泛起一抹生理性的红。
“我忽然想起来一件事。”她放下酒杯，看着林渊，“你来江南，是为了寻找‘凤星’。可在这等世道里，才情与美貌，于女子而言，到底是幸，还是不幸？”
林渊没有回答。
他只是静静地看着窗外，那名被打得半死的汉子，已经被两个同样衣衫褴褛的人拖进了阴暗的巷子里，不知死活。街上的热闹很快恢复了，仿佛什么都没有发生过。
良久，他才开口，声音低沉而清晰。
“所以，我才要找到她们。”他转过头，看向柳七，漆黑的眼眸里，映着窗外的万家灯火，也藏着比夜色更深的决意，“然后，亲手为她们，也为这天下，换一个活法。”
就在这时，隔壁雅间里，忽然传来几名酒客的高声议论，他们的声音穿透了薄薄的木板墙，清晰地传了过来。
“听说了吗？媚香楼的董小宛，又把那位桂王府的朱小王爷给拒了！”
“啧啧，这董姑娘真是烈性，放着天大的富贵不要，非要守着那点清高。”
“什么清高！我看是蠢！那朱由榔是什么人？出了名的混世魔王，在江南这一亩三分地上，他看上的东西，有哪个能跑掉？我敢打赌，不出三日，这董小宛，怕是就要被强抬进王府了！”
“可惜了，这么一位色艺双绝的奇女子……”
林渊与柳七对视一眼，都在对方的眼中看到了一丝了然。
踏破铁鞋无觅处。
他们的第一条线索，就这么自己送上门来了。
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