腊月三十，晨曦初露，凛冽的寒气包裹着北京城。西郊天工院那两扇巨大的铸铁门前，已是车马辚辚，冠盖云集。各藩王仪仗按制排列，肃静中透着一股难以言喻的紧张与期待。经过昨日乾清宫那场石破天惊的盛宴，所有人都明白，今日之行，绝非简单的“观摩”二字可以概括。
晋王朱敏淳的仪仗中，今日多了一个久违的挺拔身影。只见一位身着深蓝色暗纹锦袍、腰束革带的年轻将领快步走到晋王面前，利落地行了个军礼，动作干净利落，带着行伍特有的干练。
“父王，母妃。”朱求桂的声音沉稳，但目光却不由自主地落在紧拽着父亲蟒袍衣角的幼弟身上，冷峻的脸上瞬间冰雪消融，流露出难以掩饰的温情，“这便是……福儿？四年不见，竟长这么高了。”
朱求福怯生生地从父亲身后探出半个脑袋，仰头望着这位既熟悉又陌生的兄长，小声唤道：“大哥……”
晋王妃李氏眼中含着泪光，轻轻推了幼子一把：“福儿，快叫大哥呀，你日日念叨的。”
朱求桂蹲下身，与弟弟平视，声音柔和了许多：“大哥离府时，你才这么高，”他用手比划着一个矮矮的高度，“路都走不稳。如今都会认字读书了吧？”
说着，他从怀中掏出一个用油纸仔细包好的小包裹，塞到弟弟手里：“京师‘瑞芳斋’的桂花糖，记得你小时候最爱吃这个，大哥特意给你带的。”
朱求福接过还带着兄长体温的糖包，眼圈一红，用力点头：“嗯！谢谢大哥！”早起的困倦和陌生感瞬间被这甜蜜的礼物驱散，他紧紧攥住糖块，宝贝似的贴在胸前。
“好了，先进去吧，此地不是叙话之处。”晋王朱敏淳拍了拍长子的肩膀，目光中既有欣慰也有凝重。一家四口随着人流，向那戒备森严的大门走去。
恰在此时，楚王朱华奎的车驾也到了。他带着世子朱英耀大步走来，见到朱求桂，不禁挑眉，声音洪亮地笑道：“咦？这不是晋王世子吗？听说你在京师龙爪卫任职，深得陛下信重，今日怎么也来凑这热闹了？”
朱求桂转身，不卑不亢地行礼：“侄儿见过楚王叔。回王叔的话，陛下特许，今日天工院演示，允许在京的宗室子弟一同观摩，侄儿亦是奉旨前来。”
楚王世子朱英耀年约十四，正是好奇心盛的年纪，凑过来好奇地问：“求桂兄，你在龙爪卫消息灵通，可曾见过今日要演示的那些新奇物事？听说有能自己跑的铁车，能飞上天的球？”
朱求桂微微一笑，言辞谨慎：“英耀弟，龙爪卫职责所在，多是些案牍琐事。至于天工院的神器，我也只是略有耳闻，具体如何精妙，还需亲眼见过才知分晓。”
他这话滴水不漏，既未否认知晓，也未透露半分机密，显得沉稳老练。
楚王朱华奎看在眼里，心中暗忖：晋王这世子，离京数年，倒是历练出来了，不像个皇室纨绔子弟了。
天工院内部，景象与外界截然不同，恍若踏入另一个世界。高耸的烟囱喷吐着滚滚白烟，巨大的水锤发出沉闷的撞击声，高炉内火光熊熊，空气中弥漫着煤炭、热油和金属的特殊气味。训练有素的工匠和学徒穿梭其间，一切井然有序，充满了力量与创造的活力。众人在引路官员的带领下，穿过一片片工坊，来到一处极其宽阔、铺设着平行钢轨的演练场。
场地中央，一圈崭新的铁轨上，静静匍匐着一个庞然大物——这便是今日的主角之一，第二代蒸汽机车“青龙号”。
与昨日在官道上惊鸿一瞥的初代机车相比，“青龙号”的体型更为庞大威猛。车头锅炉更高大，烟囱粗壮，多个巨大的红色主动轮连接着粗壮有力的连杆。通体黝黑的车身以金漆勾勒出栩栩如生的青龙纹样，鳞爪飞扬，在晨曦微光中散发着冷峻而威严的帝王气息，它不再仅仅是运输工具，更像是一头蓄势待发、准备征服时空的钢铁巨兽。
天启皇帝朱啸早已在此等候，他今日身着利落的常服，外罩玄色斗篷，更显精神奕奕。他亲自站在车头前，面向众宗亲，声音洪亮：
“诸位王叔、皇弟，请看此物！此乃天工院汇聚天下巧匠心血，历时三载研制成功的‘青龙号’第二代蒸汽机车！最高时速可达一百二十里！”
楚王朱华奎最是性急，抚掌赞叹道：“陛下，若以此铁龙日夜兼程，一日能行多少里？”
皇帝微微一笑，成竹在胸：“日行千里！不仅可用于军需转运，更能牵引数十节客运车厢。届时，自京师至南京，一日一夜可达；贯通南北，天下财货兵力流通，何止加速十倍？未来连接海外藩国与母邦，更需赖此神物！”
楚王朱华奎最是性急，抚掌赞叹，已经开始盘算其商业和军事价值。
一旁的蜀王朱至澍却是暗自咂舌，脸上写满了对财政负担的深切忧虑，但在这忧虑之下，更深藏着一丝不安与烦躁。他并非不愿强大，而是不愿以这种远离根基的方式强大。他早已通过秘密渠道，多次试图窥探天工院火器奥秘，并与川黔边境的几位大土司往来密切，有着不可告人的谋划。海外就藩，意味着要放弃在蜀地经营多年的暗线和与土司的勾结，这无异于断其臂膀，他如何能甘心？
周王朱恭枵（开封府）则捻着胡须，原本持重的脸上，在看到各种精密器械后，也忍不住流露出浓厚兴趣。他这一脉素来沉迷医术药理，此刻他想的更多是：“《本草纲目》所载海外异兽奇珍，以往只得图样传闻。若真能远赴重洋，亲见实证，采集那些热地烟瘴所生之独特药材，于医术一道，必是莫大裨益！或许能寻到治疗瘴疠之良方，亦未可知。” 海外广袤的未知药材库，对他有着致命的吸引力。
辽王朱植（荆州府）因其封地近长江水道，对舟楫更为熟悉，他仔细打量着机车的车轮和底盘，对世子朱术雅低语：“此物陆行虽疾，然遇大江大河，仍需舟船渡之。若论贯通天下，恐还需水陆并举。不过，其用于内陆腹地之快速调兵，确有无可替代之优。”看法相对务实。
唐王朱器墭（南阳府）则沉默寡言，只是仔细听着皇帝与诸王的对答，目光在“青龙号”和皇帝之间来回移动，似在权衡此举对自身的影响。其世子朱聿键年少，则更多是好奇地看着这钢铁怪物。
福王朱常洵擦着额角的汗珠，喃喃道：“这、这也太快了……坐在上头，岂不吓煞人也……”他肥胖的脸上写满了对速度和未知的恐惧，只想尽快回到洛阳的温柔乡。
突然，“呜——！”一声尖锐雄浑的汽笛长鸣，撕裂长空！“青龙号”锅炉压力达到顶点，喷吐出浓密的白色蒸汽，巨大的车轮开始缓缓转动，发出铿锵有力的“哐当”声。
“动了！它真的动了！”朱求福兴奋地指着机车，早前的畏惧一扫而空，孩童的天性暴露无遗。
诸位藩王目瞪口呆地看着这钢铁巨兽在轨道上逐渐加速，车轮与铁轨撞击发出的轰鸣声震耳欲聋，庞大的车身带着无与伦比的力量感，转眼间就变成远方的一个黑点，只留下地面轻微的震动和空气中弥漫的煤烟味。这景象，比昨日远观更加震撼人心！
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