福州府，闽安镇。
清晨的海雾尚未完全散去，朝阳的金辉勉强穿透，将整个港口笼罩在一片朦胧的金色氤氲之中。
但此地的宁静早已被一种钢铁般的喧嚣所撕裂。这里不再是那个熟悉的渔盐漕运枢纽，而是战争准备的巨大演武场。
码头上，人声鼎沸，号子震天。赤着上身、肌肉盘虬的役夫们喊着整齐划一的号子，沿着宽阔的新修水泥栈道，将一担担稻米、一筐筐咸鱼、一坛坛烈酒，以及无数捆扎整齐的箭矢、用油布包裹严实的火药桶，如同蚂蚁搬家般，源源不断地输送向那些停泊在深水区的庞然大物。
空气中弥漫着咸腥的海风、汗水的酸味、木材的清香，以及一种金属和油脂混合的、令人隐隐兴奋的独特气息。
那便是大明水师的新锐——“龙吟级”战舰。
为首的旗舰“定南洋”号，犹如一头匍匐在水面上的钢铁巨兽。
其体型远超旧式福船，长约四十余丈，高耸的船艏楼和船艉楼仿佛移动的城堡。
最引人注目的，是其船体两侧并非传统的木质挡板，而是包裹了一层黝黑的复合装甲——内衬硬木，外覆由天工院特制的薄钢片，阳光下泛着冷峻的光泽。
船身两侧，密密麻麻的炮窗已然开启，露出一个个黑洞洞的炮口，那并非传统的佛朗机炮，而是更长、管壁更厚的“镇海”级后膛装填线膛炮，射程与精度皆不可同日而语。
三根高耸的桅杆上，巨大的硬帆尚未完全升起，但已然透露出远航的霸气。船头，一面绣着狰狞龙首的玄色战旗在晨风中猎猎作响，那是定海侯郑芝龙的帅旗。
“快！快！动作都利索点！”一名穿着千总服饰的军官，站在栈桥尽头，手按腰刀，声嘶力竭地呼喝着，“火炮子铳再检查一遍！淡水舱是否满溢？火药库务必防潮！侯爷有令，三日之内，必须完成全部给养装载！”
码头的另一侧，是专门划出的“天工利器”区域。这里戒备更加森严，由身着特殊黑色号褂、胸前绣有“工”字徽记的天工院直属护卫把守。
匠人们正小心翼翼地操作着简易吊臂，将一些用厚实油布包裹、形状狭长的物事装入特制的舰船舱室，那便是传闻中能于水下破敌的“蛟龙”鱼雷。
偶尔有海风吹开油布一角，露出其流线型的钢铁身躯和尾部复杂的螺旋桨叶，引得周围经过的兵士们既好奇又敬畏地张望。
“都仔细着点！”一位头发花白、但精神矍铄的老匠头大声叮嘱，他是天工院派来的大匠，姓鲁，“这‘蛟龙’性子烈，磕碰不得！每一枚都是陛下的心血，南洋海盗的催命符！”
与此同时，港口上空，传来一阵不同于海风的奇异嗡鸣声。人们抬头望去，只见三个巨大的梭形阴影，正缓缓从城外的专用场站升起，向着南方天空移去。
那是“凌霄”级飞艇！它们庞大的身躯由特制的涂油绸布覆盖的硬质骨架构成，下方悬挂着吊舱，在初升的阳光下，气囊表面反射出炫目的光晕。飞艇侧面，巨大的龙纹标志清晰可见。
“看！是‘凌霄卫’的飞天大鹏！”一个年轻的兵士兴奋地指着天空。
旁边的老兵叼着烟袋，眯着眼：“小子，记住了，那是咱们的眼睛，是侯爷伸到千里外的耳目。有了它们，南洋那些魑魅魍魉藏在哪个岛礁旮旯里，都无所遁形！”
飞艇编队在空中略作编队，便沉稳地向着南海方向驶去。它们的任务是前期战略侦察：绘制精确海图，观测南洋气候水文，更重要的是，锁定主要海盗团伙巢穴的准确位置，为即将到来的雷霆一击提供最可靠的情报。
整个福建沿海，从福州到泉州，从厦门到铜山，类似闽安港这样的景象同时在多处上演。
战争的齿轮已经全面咬合，发出沉重而不可逆转的轰鸣声。帝国这台庞大的机器，正将其积蓄已久的力量，通过这些港口，投向遥远的南方海域。
与此同时，千里之外，南洋，星罗棋布的群岛深处。
玳瑁屿，怒涛洞。
这里与其说是个岛屿，不如说是一片巨大的珊瑚礁盘，暗礁密布，水道错综复杂，若非熟悉路径的老手，大型船只绝难进入。
礁盘中央，有一个被海浪侵蚀出的巨大洞穴，洞口隐蔽，内里却颇为宽敞，此刻正是“黑潮帮”首领林啸天的一处重要巢穴。
洞穴内灯火通明，弥漫着酒肉、汗臭和海水混杂的浑浊气味。粗糙的石壁上挂着鲨鱼头和缴获的商船旗帜。中央的火堆上烤着整只的海猪，油脂滴落，噼啪作响。
但气氛却并不轻松。
林啸天，一个满脸虬髯、身材魁梧的汉子，左眼有一道深刻的刀疤，此刻正烦躁地踱步。他刚刚听完了从北边回来的探子“浪里飞”的汇报。
“放他娘的屁！”林啸天猛地一拍石桌，震得杯盘乱跳，“朝廷要肃清南洋？就凭朱家那个坐在金銮殿上的小皇帝？他懂个鸟的海！”
“浪里飞”是个精瘦的汉子，此刻缩着脖子，小心翼翼地说：“大哥，千真万确啊！福州、泉州那边，战船云集，一眼望不到边！都是没见过的大家伙，听说叫‘龙吟级’，铁打的船身，炮口比咱们的腰还粗！”
旁边一个摇着破羽毛扇、师爷模样的人，名叫吴先生，皱着眉头道：“大哥，此事宁可信其有，不可信其无。近来北面的货来得是越来越少了，几个老主顾也推三阻四。听说朝廷这次是动了真格，派了那个郑芝龙挂帅……”
“郑芝龙？！”林啸天嗤笑一声，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的忌惮，“他郑家当年不也是海上讨生活的？如今穿上官袍，就忘了本了？他能打，老子也不是泥捏的！这南洋，水深得很！葡萄牙人、红毛鬼（荷兰人），哪个是省油的灯？朝廷想一口吞下，也不怕崩了牙！”
他嘴上强硬，心里却是一阵翻腾。郑芝龙……这个名字在南洋就是传奇，也是噩梦。
此人亦商亦盗，亦官亦匪，对海上的门道清楚得跟自己手心纹路一样。他若真来了，绝不可能像以往那些只会纸上谈兵的官军一样好对付。
爪哇海，一处无名环礁泻湖内。
几艘改装过的、速度极快的“蜈蚣船”静静停泊着。这里是“飞鱼帮”的地盘，首领是个叫苏哈迪的土着，但实际的二把手，也是智囊，是前华人海盗头子曾一本的旧部，人称“独眼”赵奎。
赵奎只剩下一只眼睛，另一只用黑眼罩罩着，使他看起来更加阴鸷。他正坐在船头，擦拭着一把锋利的西洋刺剑。
一个心腹划着小艇靠近，低声道：“奎爷，北边的消息证实了。大明皇帝下旨，郑芝龙挂帅，水陆并进，看样子是要动真格的。”
赵奎动作一顿，独眼中寒光一闪：“规模？”
“很大。光是那种新式大战舰，就不下三十艘。还有……天上飞的那种东西。”
“天上飞的？”赵奎眉头紧锁，“是孔明灯那样儿的？”
“不……听说大得多，像条大鱼，能飞很高很快，上面还有人。”
赵奎沉默了片刻，望着泻湖平静的水面，内心却掀起了惊涛骇浪。他比林啸天想得更深。
朝廷这次不仅是派兵，还带来了闻所未闻的利器。郑芝龙本就是海战大家，再配上这些新家伙……他想起当年曾一本老大是如何被朝廷剿灭的，那种绝望感似乎又隐隐浮现。
“葡萄牙人和荷兰人那边有什么动静？”他沉声问。
“红毛鬼好像很紧张，巴达维亚的城堡戒备森严了。葡萄牙人在马六甲也加强了巡逻。但他们……似乎各有算盘。”
赵奎冷笑一声：“哼，这些西夷，靠不住。平日里称兄道弟，分赃时一个比一个积极，真到了刀架脖子上的时候，肯定指望他们顶在前面？做梦！”
他站起身，眺望北方，“告诉兄弟们，最近都收敛点，财宝固然好，也得有命花。再看看风向……或许，我们得给自己找条后路了。”
他心里盘算着，是不是该暗中联系一下北边来的商人，探探口风？投降或许不光彩，但总比被那些“龙吟”战舰碾成齑粉要好。
马六甲海峡附近，一座与当地土王勾结紧密的海盗巢穴。
几个海盗头目正和一名葡萄牙派来的低级军官以及当地一位苏丹的使者争吵不休。
“我们的堡垒固若金汤！大明国的船再大，也不可能爬上我们的城墙！”葡萄牙军官挥舞着双手，语气傲慢，但眼神闪烁。
苏丹的使者则忧心忡忡：“真主在上，我听说他们的船能喷云吐雾，还有铁鸟飞在天上！这一定是邪恶的法术！我们必须联合起来，向更多的神灵祈祷！”
一个脸上带着毒蛇刺青的海盗头子“海蛇”猛地拔出弯刀，砍在桌子上：“吵什么吵！这里是南洋！是我们的地盘！明朝皇帝的手再长，也伸不到这里！他们有巨舰，我们有暗礁！他们有火炮，我们熟悉每一道海流！让他们来！这茫茫大海，就是他们的葬身之地！”
他吼得声嘶力竭，仿佛在给自己和手下打气。但当他独自一人时，走到面向北方的洞口，望着漆黑的海面，一股寒意却从心底升起。
他不是没听过郑芝龙的威名，也不是没见识过明朝火器的厉害（虽然只是旧式的）。这次的感觉完全不同，北边传来的消息里透着一股前所未有的决心和……一种碾压般的力量感。
那种叫“飞艇”的东西，到底是什么？它真的能看穿一切隐藏吗？一种对未知的恐惧，像藤蔓一样悄悄缠绕住他的心脏。
南洋的海面上，依旧风平浪静，商船依旧小心翼翼地穿梭。但在阳光照不到的角落，在无数个像怒涛洞、无名环礁这样的海盗巢穴里，恐惧、猜疑、侥幸和绝望的情绪，如同瘟疫般悄然蔓延。
大明战争机器的轰鸣声，虽然远在数千里之外，却已经如同实质的阴影，笼罩在了每一个依靠劫掠为生者的心头。
天工利器已赴征程，而南洋的暗流，在这场即将到来的风暴前，变得更加汹涌莫测。
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