这一日，扬州城内发生了一件事，彻底坚定了史可法的决心。马士英派来的监军御史刘肇基，为了讨好马士英，在扬州城内横征暴敛，强征了一笔“城防捐”，百姓们稍有反抗，就被刘肇基的手下殴打抓捕，不少百姓被打得遍体鳞伤，甚至有老人和孩子被活活打死。史可法得知后，亲自前往刘肇基的住处，与其理论。
“刘御史！你身为朝廷命官，不思安抚百姓，反而横征暴敛，草菅人命，你对得起朝廷的信任，对得起扬州的百姓吗？”史可法气得脸色铁青，指着刘肇基的鼻子质问道。
刘肇基却一脸不屑，慢条斯理地说道：“史大人，这‘城防捐’是马大人亲自下令征收的，为的是加固江防，抵御黑石城的进攻。我也是奉命行事，何错之有？那些刁民竟敢抗捐，就该好好教训教训！”
“你！”史可法气得说不出话来，他没想到刘肇基竟然如此无耻。
“史大人，”刘肇基话锋一转，语气带着一丝威胁，“马大人说了，现在是非常时期，一切都要以大局为重。史大人还是少管这些‘小事’，好好操练兵马，准备抵御黑石城吧。否则，要是惹得马大人不高兴，后果自负。”
史可法看着刘肇基嚣张的嘴脸，心中彻底凉了。他知道，南明小朝廷已经无可救药了，再跟着马士英、阮大铖之流，只会让华夏陷入更深的灾难。而黑石城的凌风，虽然年轻，却有雄才大略，善待百姓，强军富民，或许才是拯救天下苍生于水火的希望。
回到督师府，史可法屏退左右，独自一人对着北方，久久伫立。窗外，春雨淅淅沥沥地落下，打在窗棂上，发出“滴答滴答”的声响。他长叹一声，仿佛卸下了千斤重担，转身走到书桌前，研墨铺纸，写下了一封密信。他在信中，并未直言归附黑石城，而是痛陈南明朝廷的腐败无能，表达了对天下苍生的忧思，并表示“江北诸镇，唯扬州愿与黑石城约为唇齿，共御外侮，保境安民”，愿意与黑石城互通有无，联合抵御清军。
写好信后，史可法找来自己最信任的亲信护卫，郑重地说道：“这封信，你务必亲自送到黑石城，交给凌都督。途中务必小心，不能让任何人知道。若事败，你我皆死无葬身之地，切记！”
“属下明白！请大人放心！”护卫接过密信，小心翼翼地藏在衣襟内，转身消失在茫茫夜色中。
数日后，凌风在黑石城收到了史可法的亲笔信。他看完信后，脸上露出了欣慰的笑容，对刘文泰、老拐等人笑道：“史道邻终是明事理之人。虽未明言投效，然此信一出，扬州已非南京之扬州矣。这对我们来说，是天大的好消息！”
刘文泰也笑着说道：“城主英明！史可法素有清望，在江南士林和江北诸镇中威望极高。得到他的支持，不仅能动摇南京小朝廷的统治根基，还能吸引更多有识之士投靠我们，为日后和平解决江南问题创造有利条件。”
“不错。”凌风点了点头，说道，“传令下去，以我名义回信史公，赞同其‘唇齿相依’之议。第一，开放黑石城与扬州的商贸往来，允许扬州的商人来山东经商，减免关税；第二，调拨五千支燧发枪、五十门火炮和十万发弹药，支援扬州的城防；第三，派遣一批民政官员和农技人员，前往扬州，协助史公推行新政，安抚百姓，发展生产。同时，令陈大疤的水师加强对南京方向的威慑，密切监视马士英、阮大铖的动向，但暂不越过瓜州，避免与南明过早撕破脸。”
“属下遵命！”众人齐声应道。
北线大捷，南线突破，黑石城的势力迎来了一个空前的发展高峰。山东全境收复，湖广局势稳定，扬州成为盟友，黑石城的版图已经横跨山东、湖广，控制了长江中游和下游的部分江段，实力大增。然而，凌风并未被胜利冲昏头脑，他知道，更大的挑战还在后面。清廷绝不会善罢甘休，必然会调集更多的兵力，卷土重来；南京的马士英、阮大铖集团虽然腐朽，但仍有一定的实力，可能会狗急跳墙；西方的张献忠更是虎视眈眈，随时可能东出三峡。
这一日，凌风再次站在都督府的舆图前，目光扫过山东、湖广、扬州，又落在北京、南京、成都的位置上。下一步，是西进中原，消灭李自成的残部，进一步扩大版图？还是南下江南，趁势拿下南京，彻底推翻南明小朝廷？抑或是北上河北，主动出击，给清廷以更大的打击？
一个个抉择摆在面前，每一个选择都关系到黑石城的未来，关系到天下的格局。凌风的手指在舆图上轻轻敲击着，陷入了沉思。
凌风在都督府的舆图前伫立至深夜，烛火将他的身影拉得颀长。武昌易帜的捷报虽仍在耳边回响，但北方清军的虎视、南京南明的算计、西线张献忠的窥伺，如同三张无形的网，紧紧缠绕着天下棋局。他指尖划过湖广与山东的连线，心中已有了决断：武昌是长江中游的根基，必须先固内再图外；山东是北方屏障，清军的威胁始终是心腹大患；而技术革新，则是打破僵局的关键筹码。次日清晨，三道政令同时从黑石城发出：韩冲率五百整编骨干星夜赶赴武昌，协助金声桓整肃军队、推行黑石军制；格物院与神机坊合并为“军械格致总局”，拨专款全力攻关蒸汽机与新式火器；刘文泰统筹山东后勤，为即将到来的北伐反击储备粮草弹药。一时间，黑石城与武昌、山东三地联动，如同精密的齿轮开始咬合，一场关乎根基巩固与战略破局的大幕，正式拉开。
武昌城头的黑色大旗已经在寒风中飘扬了半月，旗面上“黑石城都督府征南将军金”的字样被风刮得猎猎作响，与城下此起彼伏的操练口号交织在一起，驱散了左军盘踞时的颓废之气。昔日左良玉的侯府，如今成了金声桓的征南将军行辕，府门前的石狮子被重新擦拭干净，原本歪斜的旗杆换成了笔直的楠木，门口站岗的士兵也换成了身着黑石城制式军袍、腰挎燧发枪的精锐，眼神锐利如鹰，再无往日的散漫。
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