多尔衮眼中寒光一闪，拍案叫好：“此计大善！范先生果然深谋远虑！何人可担此重任？”
范文程道：“大内供奉，‘血手’屠千仞，此人乃江湖顶尖高手，精于隐匿、暗杀、爆破，武功已臻化境，一手‘化血神掌’，中者血液凝固，无药可解。且他对朝廷忠心不二，曾多次刺杀反清义士，从无失手。再挑选十名粘杆处精锐死士辅佐，由屠千仞统领，秘密潜入黑石城，见机行事。”
“屠千仞？”多尔衮眼中闪过一丝回忆，点了点头，“朕记得此人，当年追杀李自成残部，他一人斩杀三名闯军大将，确实勇猛。好！就派屠千仞去！”他看向旁边的侍卫，“传朕旨意，召见屠千仞，赐他尚方宝剑，便宜行事！若能成功，本王不吝封侯之赏！若失败……让他提头来见！”
“嗻！”侍卫躬身领命，转身快步离去。
几乎在同一时间，黑石城，都督府书房。
凌风正在听取老拐的汇报。书房内的烛火跳动，映得老拐枯黄的脸忽明忽暗，他的脸色异常凝重，将一份厚厚的密报递给凌风：“城主，南京和北平，最近都有些异常的动静。”
“哦？”凌风接过密报，快速浏览起来。上面记载着马士英频繁召见黄得功、刘泽清的使者，每次会面都紧闭门窗，彻夜不散；阮大铖则与一些对黑石城抱有敌意的清流文人接触密切，常在秦淮河的画舫上密谈；而北京方面，粘杆处有十余名精锐失踪，大内供奉屠千仞不知所踪，据暗影潜伏在北平的暗桩回报，多尔衮近期多次召见范文程和几位武将，似在密谋大事。
“看来，有人坐不住了。”凌风放下密报，嘴角泛起一丝冷冽的笑意，手指轻轻敲击着桌面，“马士英是想拉拢江北诸将，甚至可能想勾结清虏，借刀杀人？至于北京，派顶尖高手来行刺？倒是看得起我凌风。”
老拐沉声道：“城主，不可不防。尤其是屠千仞此獠，名头极大，江湖上人称‘血手’，据说有万军之中取上将首级之能，手段狠辣，且擅长用毒和爆破。暗影已经加派人手，严密监控所有进入黑石城的可疑人员，并加强了都督府和军械格致总局的防卫，增派了两倍的暗影好手和锐士营士兵。”
凌风站起身，走到窗前，看着窗外熙熙攘攘、充满生机的黑石城夜景。街道上虽已宵禁，但工坊区仍有灯火，那是军械格致总局的工匠们在连夜赶工，远处的军营传来隐约的操练声，一切都充满了向上的活力。他缓缓道：“防卫要加强，但不能搞得风声鹤唳，扰民不安。我们要外松内紧，让敌人觉得有机可乘，引他们上钩。”
他转过身，眼中闪烁着智谋的光芒：“马士英不是想玩吗？我们就陪他玩把大的。他不是想离间江北诸将吗？我们就给他来个将计就计。让暗影放出消息，就说黄得功、刘泽清早已暗中投靠我黑石城，此次马士英调兵，实为二人配合我军，里应外合，夺取南京的良机。消息要真真假假，掺杂一些他们两人私下扩充军备、与黑石城商人往来的‘证据’，务必传到马士英耳朵里。”
老拐眼睛一亮，抚掌道：“妙！此计一出，马士英本就多疑，必定会疑神疑鬼，就算不敢立刻动黄、刘，也绝不敢再重用他们，江北防线自乱，正好省去我们不少功夫！”
“至于清廷派来的高手……”凌风顿了顿，脸上露出一丝古怪的笑容，“军械格致总局最近不是弄出些‘小玩意儿’吗？正好请他们来试试成色。告诉李巧儿和孙老炮，把那些新做的‘脚踏式连环弩’、‘预警绊雷’、‘烟雾信号弹’都给我用上。”
他详细解释道：“脚踏式连环弩，用钢丝连接踏板，一旦有人触发，弩箭会连续发射，箭头上淬上麻药，既能伤人，又能留活口；预警绊雷，用薄铁皮包裹火药，外面覆盖泥土，触发后不会造成大规模杀伤，但会发出巨响和火光，起到警示作用；烟雾信号弹，用硫磺、硝石和木屑混合制成，点燃后会产生大量烟雾，阻碍敌人视线，方便我们包围。把这些东西布置在都督府和军械格致总局周边，再让暗影的人和锐士营轮流值守，形成明暗结合的防卫网。”
凌风的语气充满了自信：“我要让这些所谓的顶尖高手，有来无回！不仅要粉碎他们的阴谋，还要让多尔衮知道，招惹我黑石城，付出的代价是什么！”
老拐躬身应道：“老朽明白！这就去安排，定让屠千仞那厮有来无回！”
夜色渐深，黑石城的街道上，巡逻队的脚步声沉稳而有节奏，火把的光芒照亮了路面，映得士兵们的铠甲闪闪发光。而在暗处，暗影的暗桩如同鬼魅般潜伏着，监视着每一个可疑的身影。一场围绕阴谋与反制、刺杀与防卫的暗战，在黑石城光鲜的表象之下，悄然拉开了序幕。马士英的“联虏平寇”，多尔衮的“雷霆一击”，如同两把冰冷的匕首，正悄无声息地刺向黑石城的心脏。
就在凌风巧妙布局，应对来自南京和北京的暗流时，黑石城自身的发展并未停歇，反而以前所未有的速度滚滚向前。技术的突破带来的红利，正逐渐渗透到军事、民生的方方面面，如同春雨润物，悄然改变着这片土地的模样，让黑石城在乱世之中，成为了一片人人向往的乐土。
军械格致总局，蒸汽机试验场。巨大的厂房内，机器的轰鸣声震耳欲聋，空气中弥漫着机油和金属的气味。经过工匠们日夜不休的优化，第二代蒸汽机的体积比第一代缩小了三分之一，锅炉采用了双层密封结构，用石棉和皮革制成的密封圈紧紧包裹着活塞，大大减少了蒸汽泄漏；齿轮传动系统也进行了改进，采用了更坚硬的合金钢，运转更加平稳，噪音也降低了不少。此刻，这台庞然大物正通过复杂的齿轮和皮带，带动着整整十台新式镗床，同时镗削炮管。
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