寅时三刻，万籁俱寂，正是夜色最浓、人觉最沉之时。按察使衙署的一处僻静签押房内，灯火未燃，只有清冷的月光透过高窗，在地上投下几道模糊的窗棂影子。
裴远肃立房中阴影处，面前垂手立着四条黑影。这四人皆身着夜行窄袖劲装，腰佩短刃，气息内敛，眼神在黑暗中精光闪动，如同蛰伏的猎豹。他们是裴远从麾下及凌云鹤亲信侍卫中精心挑选出的好手，不仅武艺高强，更兼心思缜密，擅长追踪潜伏，且身家清白，绝对可靠。
“话，只说一遍。”裴远的声音低沉而冷峻，在寂静的房中异常清晰，“目标，尚寝局司正太监，曹敬癸。我要知道他每日每刻的行踪，见了什么人，说了什么话，哪怕是一个眼神，一个停顿，都需记下。但有一条，绝不能让他，乃至他身边的任何人，有丝毫察觉。”
四人无声抱拳，动作整齐划一，表明已完全领会。
裴远继续部署，语速平缓却带着不容置疑的力度：“两人一组，十二时辰轮替。一组盯宫外，重点是其休沐时可能去的宅邸、会见的陌生人；一组盯宫内，从其清晨起身至夜间落钥，所有活动轨迹，尤其注意其与尚食局、太医院人员的接触，哪怕是看似偶然的擦肩而过。”
“宫内眼杂，如何贴近？”其中一人低声问道，声音沙哑。
“宫内自有安排。”裴远道，“会有人接应，提供必要便利。尔等只需记住，尔等是影子，是墙壁里的风，看见一切，不闻声响。”
“明白。”四人齐声低应。
“此外，”裴远眼神锐利地扫过四人，“若发现异常，除非目标有即刻危及宫闱或圣驾之举，否则只许记录，不许妄动，更不许擅自拦截或接触。一切行动，听我号令。”
“是！”
“去吧。宫外组即刻开始，宫内组待寅时末宫门开启后，依计行事。”裴远挥了挥手。
四条黑影如同鬼魅般悄无声息地融入更深的黑暗，从不同方向离开了签押房，未留下丝毫痕迹。
裴远独自在黑暗中又站了片刻，深深吸了一口冰凉的空气。监视曹敬癸，只是明面上的一步。凌云鹤交给他的另一项更隐秘的任务，是排查宫中所有可能与名单上军官有关联的中级人员。此事范围更广，需更加谨慎。
他转身走到墙边，伸手在墙壁某处轻轻一按，一块墙砖悄无声息地滑开，露出一个小小暗格。里面放着一卷名册，正是他根据凌云鹤指示，初步筛选出的需重点排查的宫中人员名单，约有三四十人，涵盖各监局宦官、女官乃至部分低级侍卫统领。名单旁，还有几份密报，记录着这些人的基本履历、入宫年限、籍贯等信息，但更详细的社会关系，尚是空白。
这份名册，是火药桶，一旦泄露，后果不堪设想。裴远将其小心翼翼取出，就着微弱的月光，再次快速浏览。每一个名字背后，都可能牵连着一串不为人知的秘密，都可能指向那可怕的“烛龙”。
他需要可靠的人，以完全不被察觉的方式，去核实这些人的背景。不能通过正式的档案调阅，那会留下记录；不能大张旗鼓地询问，那会引人怀疑。只能依靠安插在宫中各处的、最为隐秘的暗桩，以闲聊、探亲、旧故重逢等自然方式，旁敲侧击。
这是一项极其繁琐且需要极长时间耐心的工作。但裴远知道，必须做，而且要做好。
将名册内容牢牢记住后，裴远将其放回暗格，恢复原状。他需要立刻去安排启动这条暗线。
就在他准备离开时，窗外传来一声极轻微的布谷鸟叫声——三短一长。这是他与负责监视曹敬癸宫外行动的暗哨约定的信号，表示有紧急情况。
裴远心中一凛，迅速闪到窗边，透过缝隙向外望去。只见围墙阴影下，一个模糊的人影打了个手势，示意有报。
裴远轻轻推开后窗，那人影如狸猫般翻入，正是方才四人中负责宫外监视的领头者，代号“灰隼”。
“大人，”灰隼气息平稳，低声道，“目标宅邸（榆钱胡同那处）有动静。一刻钟前，有一顶不起眼的小轿从侧门入府，抬轿的脚夫步伐沉稳，似是练家子。轿子直接入了内院，未见乘客下车露面。”
“可看清轿子特征？或是从哪个方向来？”裴远急问。
“青布小轿，无任何标识。从城东南方向而来，穿了几条小巷，有意绕了路。”灰隼答道，“属下已让‘夜枭’跟上那顶轿子，查其来源。”
城东南？那边多是富商聚集区，也有几处官员别院。曹敬癸一个五品内官，其远亲宅邸，深夜竟有如此神秘的访客？
“继续监视宅邸，有任何出入，立即来报。查明轿子来源为重。”裴远下令。
“是！”灰隼领命，再次悄无声息地翻窗而出，融入夜色。
裴远眉头紧锁。曹敬癸尚未回宅（宫内落钥，他应宿在宫中值房），但其宅邸已有神秘客深夜到访？是曹敬癸事先安排？还是其家中之人自行接待？这访客所为何来？
一丝不安掠过裴远心头。曹敬癸这条线，刚一开始监视，就出现了意料之外的波澜。这究竟是偶然，还是对方已经有所警觉？
他不敢怠慢，立刻起身，准备将这一情况即刻禀报凌云鹤。同时，宫中宫外两张监视的大网，已然悄然撒下。能否从中捞出那条隐藏最深的大鱼，犹未可知，但猎手，已经就位。
夜色，依旧深沉，仿佛蕴藏着无数秘密与杀机。
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