曹敬癸暴毙的消息，连同其地下暗室所藏之惊心罪证，经由裴远与凌云鹤联名具奏，以最隐秘的渠道呈递至大内深处。奏章言语简练，却字字千钧，将“烛龙”触角深入宫闱、窥探禁防、图谋不轨的冰山一角，凛然揭示于御前。
然而，回应这惊雷般奏报的，并非预期的震怒与彻查之令，而是一阵令人窒息的沉默。这沉默如同乌云压城，沉甸甸地笼罩在西厂暗桩之上，也压在凌云鹤与裴远的心头。数个时辰后，等来的是一道口谕，并非针对案情，而是急召二人即刻入宫觐见。
穿过重重宫禁，步入那间熟悉的、熏着淡淡龙涎香的暖阁，气氛却与往日迥异。宪宗皇帝并未如往常般端坐御案之后，而是负手立于窗前，望着窗外庭中嶙峋的假山，背影透着一种难以言喻的沉郁与压抑。司礼监掌印太监怀恩垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，面色凝重。东厂提督太监尚铭与西厂提督太监汪直竟也罕见地同在御前，尚铭嘴角噙着一丝若有若无的冷意，汪直则面色平静，看不出喜怒。
“臣（卑职）凌云鹤（裴远），叩见陛下。”二人依礼参拜。
宪宗缓缓转过身，脸上并无雷霆之怒，但那双深邃的眼眸中蕴藏的寒意，却比怒斥更令人心惊。他并未让二人平身，目光先落在裴远身上：“裴远，你西厂负责宫禁缉查，竟让此等逆贼潜伏于朕之卧榻之侧多年，窥探禁中防务，私藏凶器密信！尔等是耳目闭塞，还是玩忽职守？！”声音不高，却带着千钧之力。
裴远以头触地，沉声道：“卑职失察，罪该万死！恳请陛下治罪！”
皇帝冷哼一声，目光又转向凌云鹤：“凌云鹤，朕着你查办宫闱诡案，是信重你的才智。如今案犯虽已伏诛，然其背后之‘烛龙’首脑依旧逍遥法外，更牵扯出窥探禁防这等大逆之事！案情非但未明，反而愈发扑朔迷离，引得宫内人心惶惶！你让朕，如何向朝廷交代？如何安天下之心？”
凌云鹤深吸一口气，保持叩首姿势，声音清晰而沉稳：“陛下息怒。曹敬癸之伏法，确系其罪有应得，然亦证明‘烛龙’势力盘根错节，潜伏极深。臣等查获之密信，加密手段极其刁钻，非一时可破。眼下线索虽指向宫外西山，然具体图谋尚未明朗。若仓促行动，恐打草惊蛇，反令巨奸遁走。臣恳请陛下……”
“尚未明朗？打草惊蛇？”宪宗打断了他，语气中透出一丝不耐与焦躁，“难道要等那‘烛龙’真正兴风作浪，祸乱宫闱，尔等才能查明吗？！如今朝野上下，已有流言暗涌，言说宫内不清，帝星晦暗！襄王那边，虽已下旨申饬，然其是否真与此事无关？还是尔等查证不力，未能深挖？”他的目光锐利地扫过尚铭和汪直，“东西两厂，平日里争权夺利，各显神通，怎地到了这等关头，却连一个藏身宫内的逆贼都查不分明？！”
这话语如同鞭子，抽打在尚铭和汪直脸上。尚铭立刻躬身道：“老奴惶恐！东厂定当加倍尽力，协助凌先生彻查此案，绝不容此等逆贼逍遥法外！”他话虽如此，眼神却瞟向凌云鹤，意味难明。
汪直则淡淡道：“陛下明鉴，西厂自当恪尽职守。然‘烛龙’诡谲，非比寻常，需谋定而后动。凌先生所言不无道理，若因急切而致首脑遁走，恐遗祸更深。”
皇帝烦躁地挥了挥手，显然对这番争执感到厌烦。他走回御案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。“朕不管尔等用何手段！十日，朕只给尔等十日之期！十日之内，必须给朕一个水落石出的交代！要么擒获‘烛龙’首脑，要么将此案彻底了结，平息物议！宫中不能再乱下去了！”他顿了顿，目光如刀，直视凌云鹤与裴远，“若十日之后，仍无结果……尔等，便自行向朕请罪吧！”
“臣（卑职）……遵旨。”凌云鹤与裴远心头一沉，知道这是最后通牒。十日期限，如同悬顶之剑。
“都退下吧！”皇帝疲惫地闭上眼。
众人退出暖阁，尚铭冷冷瞥了凌云鹤一眼，拂袖而去。汪直则走近一步，低声道：“凌先生，裴将军，陛下压力甚大，朝野目光皆聚焦于此。西山之线索，需加紧理清。若有需西厂配合之处，但说无妨。”言罢，亦转身离开。
怀恩送他们至殿外，叹了口气，低声道：“凌先生，裴将军，圣意难违啊。近日万贵妃娘娘亦因流言之事，心绪不宁。陛下处，已是极力弹压。十日之期，实是无奈之举。望二位……好自为之。”
走出宫门，午后的阳光有些刺眼，却驱不散二人心头的阴霾。裴远握紧拳，低声道：“十日！这分明是强人所难！‘烛龙’隐藏如此之深，岂是十日便能揪出的？”
凌云鹤望着远处重重叠叠的殿宇飞檐，目光深邃：“陛下要的，未必是真凶，而是一个能安抚人心、平息风波的结果。尚铭虎视眈眈，汪直态度暧昧，宫内宫外，无数双眼睛都在盯着我们。这十日，不仅是查案之期，更是生死之限。”
压力，如同无形的巨网，从四面八方收紧。线头看似在手，却随时可能崩断，甚至反噬自身。真正的较量，此刻才刚刚开始。
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