扬州旧城，城隍庙前，香火缭绕，人声如沸。飞檐斗拱下，一方“听雨轩”茶幡在微风中轻颤。楼内茶烟袅袅，说书先生惊堂木落，满座寂然，唯闻窗外淅沥雨声，与那抑扬顿挫的演义交织成一片浮世清音。
凌云鹤与裴远拣了处临窗僻静座头，要了壶上好的雨前龙井。裴远扮作闲散富家子，玉扇轻摇，目光似醉于书中世界，实则耳辨八方，细察茶客闲谈。凌云鹤则垂首敛目，如老僧入定，枯槁指节却无意识摩挲着粗陶茶盏，将周遭声息尽数纳入心中。
说书人正说到前朝忠良蒙冤一段，满堂唏嘘。便在喝彩间隙，邻座低语如阴沟暗流，悄然漫溢。
“…沈家那本账目，听闻现世了…”一绸缎商压着嗓子，眼中闪着贪婪与恐惧。
“噤声！此物乃阎王帖，沾之即死！”
“黑市悬红已至万金…据说其中牵连，足以令扬州官场换血…”
“有命拿，也要有命消受。如今这扬州城，暗处不知多少眼睛盯着…”
裴远与凌云鹤目光一触即分。秘账风声，果然已如疫病般悄然蔓延。
说书暂歇，茶客各自闲话。裴远招来跑堂，塞过一把铜钱，笑问：“小二哥，这书说得妙极。不知平日可有一位沈姓老先生常来听书？年约花甲，面容清癯，原是大户管家模样。”
跑堂掂量铜钱，赔笑道：“客官，小店每日迎来送往，老先生倒是常见，只是您说的这位，小的眼拙，并无印象。”
裴远正欲细问，旁座一独饮老者忽抬眸，须发如雪，衣衫虽旧却浆洗得挺括，慢悠悠道：“后生寻的，可是沈福？”
裴远心弦一紧，拱手为礼：“正是。老丈识得？”
老者捋须，昏花老眼掠过一丝精光：“谈不上熟识，不过数面之缘。此人是个真书迷，尤嗜忠烈侠义段子，每闻精彩处，必拊掌轻叹。”言及此，他意味深长地扫过二人，“只是，他已半月余未曾现身了。”
“可知其所为何故？”裴远追问。
老者摇头：“老朽亦不知。只记得他末次来时，神思不属，未待终场便匆匆离去，连随身蓝布包裹都遗落在此。还是老朽后来交与伙计的。”
包裹！凌云鹤低垂的眼帘微颤。
裴远强抑心潮，再问：“那包裹…”
“寻常蓝布包袱，内里似是几册旧账，并一方端砚。”老者语气平淡，“伙计言说已交予掌柜。”
账册！裴远只觉气血上涌。他稳住心神，重赏跑堂，请来掌柜。
掌柜面团团若富家翁，闻听遗失包裹之事，捻须沉吟：“确有其事。那包裹在柜上存了数日，不见主家。前几日倒有另一伙人来寻沈管家，亦问及遗落物件，某推说不知，他们便去了。”
“另一伙人？”凌云鹤沙哑开口，“何等样人？”
掌柜打量这气势沉凝的老仆，谨慎道：“瞧着…非是善类。目含凶光，腰间似藏利刃。为首者面覆刀疤，煞气逼人。”
裴远暗惊，追寻秘账者，竟已如影随形。
“那包裹…”裴远目光灼灼。
掌柜苦笑：“那位老丈记差了，包裹并非交予某家，是他后来转交一妇人。那妇人自称沈管家远亲，形色仓皇，某便未多问。”
线索虽断，却指明朝向——沈福或有亲眷接应。
离了茶楼，裴远依着掌柜所述——妇人年约四旬，衣衫素净如城外农妇，发间别木簪——于城隍庙周匝细细查访。直问到日头西斜，几近绝望时，一庙前售香老妪恍然道：“插木簪的妇人？前日似见着一个，提篮买香烛，往西郊去了，像是上坟。口中还念叨‘沈大哥交代’…”
西郊，上坟！沈大哥！
裴远精神大振，急与凌云鹤汇合。
“西郊多荒冢义庄…”凌云鹤望向前方，“确是藏身佳处。”
二人不敢耽搁，踏着落日余晖出城西行。沿途坟茔渐密，荒草没胫。几经周折，终在暮霭沉沉时，寻得一处山坳间的破败义庄。断垣残壁间，唯见一耳背苍头守着满院凄凉。
裴远上前，仍以寻亲为由，递过银钱。老苍头昏眸扫过钱币，含糊道：“后厢确住着位沈老哥…只是病入膏肓，怕是不成了…”
病危！二人心头俱沉。
随老苍头穿过荒芜庭院，至最后间阴暗厢房。木门吱呀推开，药臭霉味扑面。昏光中，但见板榻上卧一形销骨立的老者，正是沈福！面若金纸，气息奄奄，已至弥留。
一妇人坐于榻前垂泪，青丝间木簪赫然。见生人闯入，惊惶起身。
“尔…尔等何人？”妇人声颤如秋叶。
裴远急压低嗓音：“大嫂莫惊，我等乃沈老爷故旧所遣，特来寻沈管家，求问沈家冤情。”
闻得“故旧”、“冤情”，妇人神色稍缓，榻上沈福却似有所感，艰难睁眼，涣散目光投向二人。
“你…你们…”气若游丝。
凌云鹤近前，不再掩饰，目光如炬：“沈管家，某乃凌云鹤，奉旨清查沈门血案、漕河浮尸、军械火油诸案。汝需将所知尽诉，方可为沈老爷及满门冤魂，讨还公道！”
“凌…凌云鹤…钦差大人…”沈福眼中迸发最后星火，挣扎欲起，被凌云鹤轻轻按住。
“账…账本…”枯指颤巍巍指向床下，“砖…砖松…”
裴远会意，俯身摸索，果觉一砖松动。小心启开，取出一油布包裹，入手沉实，正是那本搅动风云的秘账！
沈福望着账本，浊泪纵横，断续道：“老爷…早知…大难临头…命某…携账隐遁…那伙人…非是…寻常匪类…有…有官身…通…通海外…” 气息愈弱，“…慎之…慎之…‘烛…’”
“烛”字未尽，头颈一歪，魂归渺渺。
“沈大哥！”妇人伏榻恸哭。
凌云鹤与裴远默然肃立，心潮翻涌。凌云鹤对妇人沉声道：“大嫂节哀。沈管家临终相托，某等必不负之。此地凶险，追杀者转瞬即至，汝当速离，觅地潜踪。”
倾囊相赠后，二人对遗体深揖及地，怀揣那以血染就的秘账，投身苍茫暮色。
义庄凄冷，孤魂未远。而掌中这本浸透冤屈的账册，终将揭开这弥天阴谋的一角。沈福未尽的“烛”字，如鬼火幽燃，昭示着前方更为深邃的黑暗。
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