通州驿的短暂休整，并未能洗去连日奔波的疲惫，反而如同暴风雨前最后的宁静，让那份潜藏在心底的紧迫感愈发清晰。简单用过朝食，车队便再次启程，沿着最后一段平坦却暗藏机锋的御道，向着近在咫尺的京师皇城迤逦而行。
西厂理刑百户赵千山及其麾下番子，依旧如同最忠诚亦最令人不适的影子，沉默地拱卫在车队前后。他们的存在，无时无刻不在提醒着凌云鹤，此番归京，他并非仅仅是以都察院右副都御史、钦命稽查盐漕弊政的身份回归，更是携带着足以引爆朝堂的惊世秘密，以及西厂提督汪直那难以揣度的“关注”而归。
车厢内，凌云鹤拒绝了裴远换他骑马透气的建议。他需要这最后一段相对封闭的时间，来梳理思绪，调整心态。江淮数月，恍如隔世。从被构陷的通缉钦犯，到沉冤得雪、官复原职乃至更进一步的朝廷重臣，其间经历的江湖风涛、官场倾轧、生死一线，足以让任何人心境沧桑巨变。
他微微撩开车窗厚重的帘布一角，目光投向窗外飞速掠过的景致。秋意已深，田野间是一片收获后的萧瑟，裸露的土地呈现出一种深沉的褐色。远山如黛，笼罩在薄薄的晨霭之中，轮廓模糊而柔和。这与江淮水乡的温婉、沿海孤岛的险峻截然不同，是北地特有的、带着几分苍凉与阔大的气象。
然而，这看似平静的秋日原野，落在他眼中，却仿佛能看到其下涌动的暗流。那“烛龙”的阴影，如同这无处不在的秋风，已然渗透到帝国的每一个角落。它的触须，或许就隐藏在某个看似寻常的村落，某座香火鼎盛的寺庙，甚至……某位路旁躬身避让官员车驾的老农那浑浊的眼眸之后。
他收回目光，看向自己摊开的双手。这双手，曾于刑部大堂之上执笔批红，也曾于江湖风雨中持扇御敌；曾于验尸房内细致勘验，也曾于孤岛血战中沾染血腥。掌心的纹路，似乎比离京时更深了几分，也更添了几分洗不去的、属于黑暗与鲜血的沉重。
“大人，”裴远的声音隔着车帘传来，带着一丝不易察觉的担忧，“前方十里亭已过，再有不消一个时辰，便可抵达朝阳门了。”
凌云鹤“嗯”了一声，并未多言。他能感觉到裴远的变化。这位年轻的武官，经过江淮这一番锤炼，眉宇间的青涩与冲动已被沉稳与干练所取代。他的目光更加内敛，行动更加果决，对自己这位上司的敬佩与忠诚，也从未像此刻这般，带着一种历经考验后的、磐石般的坚定。这是一把已然开锋的利刃，是将要随他一同闯入最终风暴的可靠臂助。
车队的速度似乎在不自觉间加快了些许，马蹄声、车轮声愈发急促，仿佛也感应到了那座帝都的召唤与压力。官道上的车马行人逐渐增多，形形色色，有运送货物的商队，有风尘仆仆的旅人，有鲜衣怒马的勋贵子弟，也有神色仓皇、似乎赶着入城投亲靠友的百姓。各种口音、各种气息混杂在一起，构成了一幅帝都门户特有的、繁华而躁动的画卷。
凌云鹤的目光掠过那些匆匆而过的面孔，试图从中捕捉到一丝异常，一丝属于“烛龙”的蛛丝马迹。然而，一切都显得那么正常，正常得反而让人心生疑虑。这表面的繁华之下，究竟隐藏着多少不为人知的秘密？那关于官员离奇死亡、“复制之人”的诡异传闻，是否已然在这座城市的某些角落里悄然流传？
他轻轻摩挲着袖中那几本暗账坚硬的边角，感受着那份“惊世之获”带来的沉重分量。这不仅仅是罪证，更是一份战书，一份指向帝国心脏的战书。他知道，一旦踏入那座城门，他便再无退路，必须直面那隐藏在最深处的、最可怕的对手。
“裴远。”他再次开口，声音平静，却带着一种不容置疑的决断。
“属下在。”
“入城之后，一切依计行事。你带两名得力人手，先行一步，持我名帖前往都察院安排好的官邸，打点一切，并设法与我们先期派回的人取得联系，了解京城最新动向，尤其是……那些怪案的详情。”
“是！”
“至于西厂的人……”凌云鹤顿了顿，语气微冷，“他们愿意‘护送’，便让他们送到官邸门口。之后，若无正式公务，不必与他们过多接触。”
“属下明白。”裴远应道，他自然清楚大人对西厂的警惕与疏离。
交代完毕，凌云鹤深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中所有的杂念与犹疑都随之排出体外。他重新整理了一下略显褶皱的青色官袍，将那份贴身收藏的舆图与暗账安置得更加稳妥。
车窗外，阳光似乎明亮了一些，但秋风却愈发紧了，卷起地上的枯叶，打着旋儿，发出沙沙的声响。远方，京师那巨大、巍峨、如同洪荒巨兽般的灰色城墙已然清晰可见，城墙上猎猎飘扬的旗帜，门洞前行人车马如织的景象，都带着一种令人心悸的压迫感。
归京在望。
这不是衣锦还乡的荣耀归来，而是勇士奔赴最终战场的义无反顾。凌云鹤的目光穿透车窗，坚定地投向那座越来越近的城门。他的眼神中，曾经的沧桑与疲惫已被一种极致的冷静与锐利所取代，如同经过千锤百炼的精钢，即将出鞘，斩向那最终的迷雾与黑暗。
车轮滚滚，载着决心与秘密，驶向那决定帝国命运的巨大漩涡中心。
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