两份来自不同方向、却同样沉重的奏报，几乎同时摆在了李琮的龙案之上。一份详述了后宫“桐油事件”的查证无果，字里行间透着暗卫司的无奈与请罪之意；另一份，则是西北八百里加急，禀报镇西侯萧煜重伤昏迷，生死未卜。
紫宸殿内，烛火摇曳，映照着李琮晦暗不明的面色。他没有震怒，没有咆哮，只是静静地坐着，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出规律而沉闷的声响。这寂静，比雷霆之怒更让侍立一旁的内监感到窒息。
良久，他缓缓开口，声音平静得可怕：“告诉暗卫司，后宫之事，明面上可以停了。”
内监愕然抬头。
李琮继续道，目光深邃：“对方既然做得如此干净，再大张旗鼓查下去，除了打草惊蛇，徒惹人心惶惶，并无益处。转为暗查，目光放长远些，朕有的是耐心。”
他拿起西北的军报，指尖在“萧煜重伤，昏迷不醒”那行字上停留片刻，眼中闪过一丝痛惜，但旋即被更坚毅的神色取代。
“拟旨。”他沉声道，“一，镇西侯萧煜，为国浴血，忠勇可嘉，着即加封太子太保衔，赏赐加倍，由其亲卫护送回京疗伤。西北军务，暂由副将周擎代理，一应防务，皆依萧煜旧制，稳守为主，不得擅自出击。”
“二，命太医署选派精通外伤与毒理之太医，即刻启程，西出玉门，与安济夫人苏芷柔共同诊治萧煜。所需药材，由太医院及沿途州县全力保障，不得有误。”
“三，传朕口谕至玉门关，告诉萧煜，也给朕活着回来！他的命，是朕的，也是安济夫人的，未经朕允许，他不准死！”
旨意迅速拟就发出。一旁的谢知非轻声道：“陛下让萧将军回京疗伤，是打算……”
“西北不可无萧煜，但更不可乱。”李琮解释道，“让他回京，一是京中太医荟萃，利于他伤势恢复；二来，他远离西北，那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，或许会更容易露出马脚。周擎是萧煜一手提拔起来的，守成有余，暂可稳住局面。况且，”他看向谢知非，“芷柔的医术，朕信得过，有她在一旁，萧煜活下来的机会更大。让他们夫妻回京，也算朕成全他们共度此劫。”
谢知非了然，心中感佩李琮思虑之周详，既顾全了功臣性命与夫妻情分，也隐含了对西北局势的深层考量。
萧煜重伤濒危、即将被护送回京的消息，虽未明发，却仍在有心人的运作下，悄然在朝堂部分官员中流传开来。一时间，各种揣测四起。有真心担忧边境安危者，亦有暗中窃喜，认为可以借此在西北安插自己势力者。
几位此前被申饬的御史，仿佛又找到了新的突破口，再次联名上奏，此番不再提后宫之事，转而“忧心”西北防务，言及“主帅重伤，军心易摇”，委婉提请朝廷应考虑派遣“德高望重、知兵善战”的勋贵重臣，前往西北“暂摄大局，以安军心”。奏章中推荐的几位人选，无一不是与江南旧势力或某些保守派勋贵往来密切之人。
李琮看着这份看似为国分忧、实则包藏私心的奏章，冷笑一声，直接朱笔批驳：“西北将士用命，防线稳固，周擎乃萧煜肱骨，足堪重任。尔等不谙边事，妄加揣测，摇惑人心，其心可诛！罚俸一年，以儆效尤！”
这道毫不留情的批驳，如同一声响亮的耳光，打醒了那些企图趁火打劫之人，也明确宣示了皇帝对西北军权的绝对掌控，以及对代理将领周擎的信任。
与此同时，一场围绕萧煜回京路线的争论，也在兵部与宫内悄然展开。
有人认为应走稳妥的官道，虽路程稍远，但安全；有人则认为萧煜伤势沉重，应抄近路，尽快抵京。最终，李琮拍板，采纳了暗卫司与太医署共同拟定的方案：明面上，大队人马护送“萧煜”走官道，吸引可能存在的窥伺；暗地里，真正的萧煜则由最精锐的暗卫及苏芷柔陪同，乘坐特制的减震马车，由一支伪装成商队的精干小队护送，秘密行走一条更为快捷、隐蔽的小路。
“务必保证萧煜安全抵京。”李琮对暗卫司统领叮嘱，“若有闪失，提头来见。”
玉门关内，苏芷柔接到圣旨与太医即将抵达的消息，心中稍安。
她看着榻上依旧昏迷，但气息在自家汤药与金针调理下已趋于平稳的萧煜，轻轻握住他未受伤的右手，贴在自己脸颊。
“萧煜，你听到了吗？陛下让我们回京，你一定要撑住，我们一起回家。”
仿佛是听到了她的呼唤，萧煜的指尖几不可察地动了一下。
而在遥远的草原深处，与“沙狐”及黑狼族残部勾结的某个神秘帐幕中，一个戴着青铜面具的身影，正听着属下关于萧煜重伤及动向的汇报，发出低沉而沙哑的笑声。
“回京？也好，长安的水，正好缺一条鲶鱼去搅动一番。就看这位镇西侯，有没有命活到那个时候了”
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