王老栓将那几斗金贵的麦种和一小袋杂粮紧紧抱在怀里，几乎是踮着脚尖走回家的，生怕路上掉了一粒。他那布满老茧、皲裂如树皮的手，一遍遍摩挲着粗糙的麻袋，心里头像是煮开了的杂粮粥，翻滚着希望与恐惧。
“他爹，这……这真没事？”婆娘迎上来，声音带着颤，眼睛死死盯着那袋种子，仿佛那不是麦种，而是会咬人的物什。
“按了手印了，周大人亲口保证的，还能有假？”王老栓故作镇定地把种子放进屋里唯一的破木柜，上了锁，钥匙揣进贴身口袋里。可夜里，他翻来覆去，那借贷文书上鲜红的手印，总在眼前晃，像一团烧红的炭，烙得他心口发疼。“官定平价”？万一到时候官家把粮价压得极低，他得拿出多少粮食才够还？万一……万一明年收成不好呢？
接下来的几天，李家庄的气氛变得更加微妙。领了“青苗贷”的人家，像是怀揣着 赃物一般，既小心翼翼，又难免在那些还在观望的邻居面前，生出一点点微妙的、有了着落的底气。而没有去领的人家，则在焦灼的观望中，渐渐被孤立，心里也越来越没底。
然而，麻烦很快露出了它狰狞的一角。
县衙派来负责登记和后续事宜的，除了两名年轻的户部吏员，主要还是本地原有的几名胥吏，其中就包括那个平日里在乡里名声就不太好的赵三。
这日，赵三带着两个跟班，大摇大摆地来到王老栓家。
“王老栓，种子领了，这文书上的条款，你可都看明白了？”赵三斜睨着眼，抖着手里的文书副本。
“赵……赵爷，小人……小人不识字，周大人念给俺们听了，说是来年按官价还粮就成……”王老栓陪着小心。
“哼，周大人念的是大体章程，这里头细着呢！”赵三用手指戳着文书上几行密密麻麻的小字，“看见没？这‘损耗’、‘保管’、‘脚钱’，可都是要折算进去的！还有，来年还粮，得是上好的干透新粮，秕谷、潮湿的可不行！差一星半点，就得按市价最高的利息补足！”
王老栓的脸色瞬间白了。他哪里懂得这些弯弯绕？周大人当众宣讲时，可没提这些！
“赵爷，这……这当初没说啊……”
“白纸黑字，你自己按的手印！想反悔？”赵三把眼一瞪，“告诉你，现在反悔也行，立刻把种子连本带利还回来！按市面钱庄的利钱算！”
王老栓腿一软，差点跪下去。种子已经拌了药，准备过几日就下地了，哪里还得出来？就算还得出来，那利滚利的印子钱，更是要人命！
“赵爷开恩，赵爷开恩！小人种，小人一定种出好粮来还……”他只能连连作揖。
赵三冷哼一声，语气稍缓：“念在你也是初犯，这次就算了。好好种地，到时候自然少不了你的好处。”他话锋一转，压低声音，“不过，这田地清丈完了，以后交税纳粮，可都得按新册来。这里头的门道，嘿嘿……到时候少不得还要兄弟们帮衬，你心里得有点数。”
王老栓的心彻底沉了下去。他明白了，这“青苗贷”不过是第一道套索，后面还有数不清的关卡，等着吸他们的血。官家的好意，落到这些胥吏手里，就变成了他们手中拿捏百姓、盘剥渔利的新工具。
类似的场景，在李家庄其他领了贷款的农户家中或多或少地上演着。有的被索要“辛苦费”，有的被暗示需要“表示表示”才能优先得到新农具的分配，有的则被威胁来年交粮时的种种苛刻条件。
刚刚燃起的一点希望之火，被这盆冰冷的污水浇得奄奄一息。百姓们发现自己仿佛陷入了一个更深的泥潭——不借贷，眼下就过不去；借了贷，未来却仿佛被套上了更沉重的枷锁，而且这枷锁的钥匙，还握在那些如狼似虎的胥吏手中。
王老栓蹲在自家田埂上，看着那几袋被他视若性命的麦种，第一次觉得，这沉甸甸的，不是希望，而是压得他喘不过气来的、名为“官贷”的大山。他粗糙的手抓起一把冰冷的泥土，紧紧攥着，直到指节发白。这地，这种子，这看似仁慈的借贷，到底能不能给他一条活路？他抬头望着灰蒙蒙的天空，眼里是一片深不见底的迷茫与恐惧。
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