王老栓心里的那座“官贷”大山，压得他几乎喘不过气。这种无处诉说的憋闷和恐惧，并非他一人独有。李家庄里，那些按了手印领了“青苗贷”的农户，脸上再也见不到刚领到种子时那点微光，取而代之的是一种更深的、带着绝望的麻木。田间地头的窃窃私语，不再是关于来年的收成，而是胥吏赵三等人的种种刁难与勒索。
这异样的沉默，终于引起了那两名驻在村里的年轻户部吏员的注意。他们本是怀着一腔热血下来推行新政的，却发现工作越来越难开展，村民们看他们的眼神，充满了戒备与疏离。
“张兄，你觉不觉得不对劲？”年轻的吏员李忱皱着眉，对同伴张澜低语，“前几日王老栓他们还来问新犁具的事，这两天见了我们，竟绕着走。”
张澜年纪稍长，心思也更细些：“我也察觉了。而且，我无意中听到有村民抱怨，说什么‘损耗’、‘脚钱’……这并非我们‘青苗贷’章程里的内容。”
两人心下起疑，开始暗中留意。他们避开胥吏，找机会与几个看起来老实巴交的农户攀谈，起初农户们支支吾吾，不敢多言。直到李忱赌咒发誓，言明自己是京城直接派下来的，与本地胥吏并非一路，若有冤屈定当上报，王老栓才红着眼圈，颤抖着将赵三如何添加名目、如何威胁的事情断断续续说了出来。不止他一家，另外几户也遭遇了类似情况。
“简直是胆大包天！”李忱气得脸色发青，当即就要去找赵三理论。
“慢着！”张澜一把拉住他，“无凭无据，他岂会承认？反而会打草惊蛇。我们需得拿到实证！”
两人商议一番，决定由张澜稳住村里，李忱则立刻返回县城，将此事密报周明轩。
周明轩听到李忱的禀报，脸色瞬间阴沉如水。他推行新政，呕心沥血，甚至不惜与地方豪强撕破脸，就是为了让利于民，巩固国本。却没料到，最大的阻力并非来自明面上的对抗，而是来自执行环节的蛀虫！胥吏盘剥，古已有之，但在新政推行之初就如此猖獗，若不严惩，所有努力都将付诸东流，朝廷威信也将扫地。
他没有立刻发作，而是密令李忱返回李家庄，与张澜一起，设法收集更多确凿证据，尤其是赵三等人索要贿赂、擅自添加条款的书面或人证。
同时，周明轩不动声色地加强了对县衙胥吏的管理，突然核查了几项与“青苗贷”看似无关的旧账，敲山震虎，让一些心中有鬼的胥吏惶惶不可终日。
数日后，李忱和张澜成功拿到了关键证据：一份赵三强迫农户按下的、同意支付“损耗钱”的额外纸条，以及两名曾被索要“辛苦费”的农户的按指印证词。
证据到手，周明轩不再犹豫。
这日清晨，赵三还如往常一样，吊儿郎当地准备去村里“巡查”，刚出县衙不远，就被几名如狼似虎的衙役拿下。
“你们干什么？我可是……”赵三惊怒交加。
“拿下的就是你这蛀虫！”周明轩亲自坐堂，将李忱、张澜收集的证据当堂掷下，厉声喝问，“赵三！你假借‘青苗贷’之名，私自添加条款，勒索百姓，中饱私囊，坏朝廷新政，损陛下圣德！人赃俱获，你还有何话说？”
铁证如山，赵三瘫软在地，面如土色，只得磕头认罪。周明轩毫不手软，当即将其革职查办，打入大牢，并明正典刑，判其流放三千里。同时，将其罪状及判决在永平县城及各村镇张榜公布，以儆效尤。
此举如同一声惊雷，在永平县的胥吏阶层中炸响。那些曾跟着赵三一起伸手，或心存侥幸的人，无不胆战心惊，纷纷收敛行迹，办事也规矩了许多。
王老栓和那些受了盘剥的农户，看到告示上赵三的名字和判决，简直不敢相信自己的眼睛。压在心头的那座大山，仿佛瞬间被移开了大半。
“青天！周大人真是青天大老爷啊！”王老栓老泪纵横，对着县城方向连连磕头。
笼罩在李家庄上空的阴霾，似乎被这股雷霆之风扫清了不少。农户们对新政的疑虑稍减，对官府的信任，在绝望的谷底，终于艰难地回升了一点点。
然而，周明轩心中并无多少轻松。他知道，胥吏之弊，根深蒂固，绝非处置一个赵三就能根治。这只是斩断了一条伸得太长的黑手，在这潭深水之下，还有多少暗流在涌动？新政的推行，依然前路漫漫。他坐在书案前，提笔写下奏章，向皇帝详细禀报此事，并恳请朝廷考虑加强对基层胥吏的监督与考核，从制度上减少其作恶的空间。
一场小小的胜利，揭示的却是帝国肌体深处更顽固的痼疾。
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