京城的茶楼酒肆，关于王化贞案的议论渐渐平息，但某些深宅大院内的密谈却愈发频繁。
齐王府，书房。
世子李玏屏退左右，对着心腹门客，语气带着几分不满与试探：“父王也太过谨慎了！王化贞自己行事不密，落了把柄，难道我们齐王府也要跟着缩手缩脚？那周明轩、陈望，不过是陛下养的两条恶犬，如今风头正盛，难道就任由他们撕咬？”
那门客捻着胡须，低声道：“世子慎言。陛下借王化贞一案，敲山震虎之意明显。此刻锋芒正盛，避其锐气方为上策。况且……王府名下那些田庄、矿脉，历年账目也未必全然经得起都察院那般细查。”
李玏冷哼一声：“难道就眼睁睁看着新政推行，断我等财路？清丈田亩，胥吏考选，哪一样不是冲着我们来的？”
“非也。”门客眼中闪过一丝精光，“明枪易躲，暗箭难防。周明轩、陈望要推行新政，总要用人，总要做事。这用人、做事之中，可做的文章就多了。譬如那通惠县新上任的主事张诚，年轻气盛，根基浅薄，若能寻其错处，或施以恩惠……未必不能为我所用。即便不能，让他栽个跟头，也能挫一挫新政的锐气。”
李玏神色稍霁：“此事你去安排，务必隐秘。”
“世子放心。”
类似的谋划，在安远侯府等其他勋贵府邸中，也以不同的形式进行着。王化贞的倒台并未让旧势力伤筋动骨，只是让他们行事更加隐秘，将对抗从台前转向幕后，寻找着新政链条上每一个可能的薄弱环节。
都察院，陈望值房。
他面前摊开着一份关于京西皇庄田亩管理的陈年旧档，眉头紧锁。这些皇庄名义上归属皇室，实际多由勋贵或得宠宦官代为管理，账目混乱，侵吞严重，是块难啃的硬骨头。他知道，触碰这里，必然引来比王化贞案更强烈的反扑。
“大人，”一名负责巡查驿站的御史推门进来，面带忧色，“下官发现，近日通往西北的几条官道上，传递军情的塘马，时有延误。查验之下，并非驿卒怠惰，而是沿途部分驿站马匹莫名染病，或草料供应不及，像是……像是有人刻意为之。”
陈望眼神一凛：“可查到源头？”
“还在查，但几个出问题的驿站，其驿丞或多或少都与与安远侯府有些关联。”
安远侯！陈望立刻联想到王化贞案中牵扯出的、那个掌管部分漕运的皇室宗亲！他们不敢明着对抗朝廷，竟在军情传递上做手脚？此风绝不可长！
“加派人手，严查此事！无论涉及谁，一查到底！同时，立刻行文兵部及沿途州县，启用备用驿道和驿马，确保西北军情畅通无阻！”陈望语气斩钉截铁。他意识到，对手的反扑已经开始了，而且更加阴险，直指帝国最敏感的神经——军务。
西北，风蚀隘外五十里，罗刹军大营。
统兵的罗刹将领瓦西里，看着沙盘上标注的靖西军新出现的“旋风炮”阵地，面色阴沉。几次试探性进攻，都在这种射速更快、更灵活的火炮面前吃了亏。
“大靖人的工匠，倒是有些本事。”他喃喃道，转向身旁一个裹在黑袍里的身影，“‘兀鹫’那边，准备好了吗？”
黑袍人发出沙哑的笑声：“将军放心，‘沙狐’已经就位。只等一场大风……”
瓦西里点头：“告诉‘沙狐’，这次，我要让赵昆的‘旋风’，变成一堆废铜烂铁！还有，那些会爆炸的铁壳雷，再多送一批过来。”
“如您所愿。”
京城，格物所。
墨衡对着新打造出来的、加粗了连杆和活塞的锅炉部件，眉头紧锁。阿吉在一旁小心翼翼地调试着压力阀门。
“师傅，按新图纸改的，密封用的是您说的那种混合油膏，应该能扛住更大压力了。”
墨衡没说话，亲自上前检查每一个接口，敲打铜壁倾听声音。良久，他才吐出一口气：“点火，试试。”
炉火燃起，水温逐渐升高，气压表的指针开始缓慢爬升。这一次，锅炉没有像往常那样发出令人不安的“滋滋”漏气声，活塞在更强的压力推动下，带动齿轮组发出了更沉闷有力的“哐当”声。
“压力……稳住了！”阿吉惊喜道。
墨衡脸上却没有太多喜色，他盯着那往复运动的活塞，喃喃道：“力量是大了些，可这‘喘气’的毛病还没根除……节奏还是不对，不够连贯。得像心跳一样，一下，一下，不能乱……”
他拿起炭笔，又开始在墙上涂画，这次的目光，聚焦在了那控制蒸汽进出的“节奏”机关上。他知道，距离真正的“可用”，还差最关键的一步。
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