永平县清丈吏员被孙家庄园家丁殴打、仪器被毁的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了京畿官场，也惊动了紫宸殿。
皇帝对永平县衙“维持地方不力”的申饬旨意，措辞之严厉，远超寻常。这道旨意虽未明发，但其内容却如同长了腿一般，在相关衙署和有心人的圈子里悄然流传开来。所有人都意识到，皇帝的目光已牢牢锁定了永平，周明轩接下来的每一步，都将牵动无数人的神经。
永平县衙内，气氛凝重得能拧出水来。周明轩跪接了口谕后，独自在二堂坐了许久。他知道，自己已无退路。皇帝的申饬是压力，也是尚方宝剑。他若退缩，不仅前程尽毁，更会成为新政失败的替罪羊；他若前进，则必然要与本地的盘根错节的势力彻底撕破脸。
“来人！”周明轩猛地起身，声音带着破釜沉舟的决绝，“点齐三班衙役，持本县令牌，即刻前往孙家庄园，将所有参与殴打官差、毁坏公物之人，全部锁拿归案！若有抵抗，以谋逆论处！”
命令下达，县衙内外一片肃然。衙役们看着平日里温和甚至有些懦弱的县令，此刻眼中燃烧着从未有过的火焰，无人敢怠慢，迅速集结。
与此同时，孙家庄园内，孙举人孙文炳也是坐立不安。他没想到事情会闹到这一步。起初他只是想给那些不知天高地厚的清丈吏一个下马威，让他们知难而退，谁料家丁下手没了分寸，竟动了手，还砸了东西。
“父亲，如今该如何是好？那周明轩怕是不会善罢甘休。”孙文炳的长子焦急地问道。
孙文炳强自镇定，捻着胡须：“慌什么？我孙家世代诗书传家，在本地根基深厚，岂是他一个外来县令说动就能动的？我已派人快马进京，联络几位世交故旧，定能在朝中斡旋。至于周明轩……哼，他若识相，就该知道强龙不压地头蛇的道理！”
他相信，凭借孙家的人脉和影响力，足以让周明轩投鼠忌器。他甚至已经想好了，等风头过去，如何“补偿”一下周明轩和那些受伤的吏员，将此事轻轻揭过。
然而，他低估了皇帝的决心，也低估了被逼到绝境的周明轩。
就在孙家父子商议对策时，庄园外传来了急促的脚步声和衙役的呵斥声。周明轩亲自带队，数十名衙役手持水火棍、铁尺，将庄园大门团团围住。
“孙文炳！你纵仆行凶，殴打朝廷命官，毁坏清丈公器，证据确凿！还不出来束手就擒！”周明轩站在门外，声音洪亮，再无往日的迟疑。
孙文炳又惊又怒，带着家丁护院来到门前，隔着门缝喊道：“周明轩！你休要血口喷人！分明是你们擅闯民宅，惊扰庄户！我孙家乃书香门第，岂容你如此污蔑！你可想过后果？”
“后果？”周明轩冷笑一声，“本官依法办事，何惧后果！开门！若再负隅顽抗，便是抗旨不遵，格杀勿论！”
“抗旨”二字如同重锤，敲在孙文炳心头。他这才真正感到恐惧，皇帝的态度，似乎比他想象的还要强硬。
就在双方僵持不下，气氛剑拔弩张之际，一骑快马从县城方向疾驰而来，马上的骑士高喊：“县尊大人！京城急件！”
周明轩心中一凛，接过信件迅速拆开。信是他在京城的一位同年好友所写，信中提及，已有数位御史准备联名上奏，弹劾他“行事酷烈，激变地方”，朝中为孙家说情的声音也不小。好友提醒他，此事须谨慎处理，切勿将自己置于风口浪尖。
周明轩看完，将信紧紧攥在手中，指节发白。他抬头，看着孙家紧闭的大门和门后隐隐绰绰的人影，又回头看了看身后那些屏息以待、眼神复杂的衙役，以及更远处那些躲在屋角、田埂后偷偷张望的百姓。
一边是来自上层无形的压力和本地豪强的顽抗，一边是皇命如山和自己的政治前途，还有那些默默观望、等待结果的民心。
他深吸一口气，将手中的信缓缓撕碎，纸屑随风飘散。
“孙文炳！”他再次开口，声音比之前更加冰冷坚定，“本官再给你一炷香的时间考虑。一炷香后，若还不开门交出凶犯，便视同谋逆！届时，休怪本官依法行事，踏平你这庄园！”
他转身，对身后的衙役班头沉声道：“去，调一队弓手过来。再派人快马通知驻防的卫所，请他们派兵协防，以防万一。”
命令一出，所有人都倒吸一口凉气。周明轩这是要动真格的了！连军队都要调动！
消息传回庄园内，孙文炳终于慌了神。他没想到周明轩如此强硬，更没想到皇帝的支持如此毫不含糊。他知道，自己这次是真的踢到铁板了。一旦军队介入，事情的性质就彻底变了，孙家百年基业，可能真的会毁于一旦。
权衡利弊，恐惧最终压倒了侥幸。
一炷香将尽之时，孙家庄园的大门，在无数道目光的注视下，缓缓打开了。孙文炳面色灰败地走了出来，身后跟着那群参与了殴斗、垂头丧气的家丁。
“周大人……老夫……管教不严，愿……愿交出凶犯，听候发落……”孙文炳的声音干涩，带着一丝颤抖。
周明轩看着眼前这一幕，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，拿下孙家，只是撕开了抵抗清丈的第一道口子，后面还有更艰难的路要走。但无论如何，这第一步，他总算是踏出去了。
“全部带走！”周明轩一挥手，衙役们上前，将那些家丁锁拿。他没有再看失魂落魄的孙文炳，转身面向周围越聚越多的百姓，朗声道：
“诸位乡亲都看到了！朝廷清丈田亩，乃为国为民之良策！凡有阻挠新政、暴力抗法者，无论其有何背景，国法绝不姑息！朝廷亦会推广新式农具，兴修水利，旨在使耕者有其田，劳者得其利！”
他的声音在田野间回荡，有人沉默，有人窃窃私语，也有人眼中，第一次露出了思索和些许期待的光芒。
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