灵墟小界的灵田上空，夜明珠的光晕柔和地洒下，楚昭望着打包好的行囊，里面是为北疆之行准备的灵谷、伤药，还有抄录好的《凡人诀》和武技图谱。周管家和苏晴等人已进入小界待命，此次随行的，只有周铁柱、石勇，加上他自己。
“走吧。” 楚昭最后看了眼灵田边嬉闹的孩童，指尖在储物戒上轻轻一触，行囊瞬间消失。三人穿过光幕，出现在城南宅子的后院，石勇早已备好一辆不起眼的青布马车，车轮裹着厚布，行驶时几乎听不到声响。
出上京城门时，守城军士只瞥了眼他们的路引便放行。楚昭掀着车帘，看着城墙渐渐远去，心里竟生出些莫名的感慨 —— 这京城藏着太多恩怨，也藏着意想不到的转机。
行至十里外的官道旁，一座青瓦亭台映入眼帘。亭柱上刻着 “折柳亭” 三个篆字，相传是前朝太傅所题，取 “折柳送别” 之意，凡上京官员百姓远游，多在此处歇脚话别。此刻亭下并无行人，只有两株老柳树垂着绿丝绦，风一吹便簌簌作响。
“少爷，歇歇脚？” 周铁柱勒住缰绳，指了指亭内的石凳。
楚昭点头，正欲下车，目光却猛地一凝 —— 亭中竟坐着两人。左侧是个穿杏黄锦袍的青年，面容俊朗，眉宇间带着股与生俱来的威仪，正慢条斯理地用银壶倒茶；右侧站着个白发老者，身着灰布袍，脸上沟壑纵横，偏偏下巴光溜无须，一双眼睛像鹰隼般锐利，正一瞬不瞬地盯着他们的马车。
仅是被那老者看上一眼，楚昭便觉浑身气血凝滞，仿佛被无形的网罩住。他暗自心惊：这老者修为深不可测，至少是化罡境！
“三位请进。” 黄衣青年放下茶杯，声音清朗，带着种不容拒绝的气度，“相逢即是缘，喝杯茶再走？”
周铁柱和石勇下意识地护在楚昭身前，手按在腰间的兵器上。楚昭却按住他们的胳膊，缓缓走下车 —— 能在折柳亭如此从容等待，显然是冲他们来的，躲是躲不掉的。
“阁下是？” 楚昭站在亭外，目光扫过青年腰间的玉带 —— 那玉质温润，隐有龙纹流转，绝非寻常权贵所能佩戴。
青年笑了笑，端起茶杯示意：“朕，赵彻。”
“朕” 之一字，如惊雷炸响。楚昭瞳孔骤缩，猛地看向那青年 —— 当今圣上，曾经的五皇子！他身后的周铁柱和石勇更是脸色煞白，下意识就要下跪，却被一股无形的气劲托住。
“不必多礼。” 赵彻摆了摆手，目光落在楚昭身上，“镇国公府的事，叶国舅都与你说了？”
楚昭定了定神，压下心头的惊涛骇浪：“是。”
“那你该知朕今日为何在此。” 赵彻指了指对面的石凳，“坐。”
楚昭依言坐下，指尖却已沁出冷汗。他终于明白那老者的身份 —— 能随侍帝王身侧，修为深不可测又无须，必是司礼监掌印太监，传说中皇帝最信任的爪牙。
“你不愿为太子复位，朕很欣赏。” 赵彻突然开口，语气带着几分坦诚，“当年夺嫡，世人只知朕嗜杀，却不知另有隐情。”
他示意那老太监上前，太监从怀中掏出个锦盒，打开时，一道明黄卷轴躺在其中，上面盖着先帝的朱红玉玺。
“这是先帝临终前的密旨。” 赵彻的声音沉了些，“太子急功近利，结党营私，早已失了储君本分。先帝早有废储之意，传位于朕，只是此事未及公布便晏驾了。”
楚昭看着密旨上的字迹，心头巨震 —— 原来老国公竟是被蒙在鼓里，才会一心辅佐太子。
“太子为固权势，暗中勾结边将，私藏兵器，若让他登基，大靖必乱。” 赵彻的指尖在茶盏上轻轻敲击，“三皇子、七皇子则是想浑水摸鱼，朕若不先动手，死的便是朕，还有这天下的百姓。”
他抬眼看向楚昭，目光锐利如刀：“老国公是忠臣，却选错了路。抄家流放是朕下的令，却从未想过要他性命 —— 他是气急攻心，不幸离世，此事朕至今有愧。”
楚昭沉默不语。他虽对皇室争斗厌恶，却也明白赵彻所言非虚 —— 五皇子登基后，减免赋税，整肃吏治，百姓确实安居乐业。
“朕知你在救定北侯府的人。” 赵彻话锋一转，“北疆黑风口的矿场，朕已让人打点，你们接人时不会受阻。”
楚昭猛地抬头，眼中满是诧异。
赵彻笑了笑，从怀中摸出块令牌，通体鎏金，刻着条栩栩如生的五爪金龙：“这个你拿着。大靖在各国的暗桩，凭此令牌可随意调动。你父母若从修仙界归来，若愿为大靖效力，朕必以国士待之；若不愿，朕也绝不强求，只盼他们若遇大靖危难，能略施援手。”
赵彻捏着令牌的手指微微一顿，目光扫过楚昭紧绷的侧脸，突然淡淡开口：“忘了告诉你，镇国公府的罪籍，早在半年前就已销了。” 他将令牌塞进楚昭掌心，指腹的温度透过鎏金传来，“你如今是大靖的普通子民，想去哪里，想做什么，皆可自主。”
楚昭猛地抬头，眼里满是难以置信。销籍？他从未想过会有这一天，那道压了他十几年的“罪臣之后” 的枷锁，竟以这样猝不及防的方式碎裂。阳光透过亭檐落在令牌上，龙纹的阴影恰好遮住他颤抖的指尖。
楚昭接过令牌，入手冰凉，龙纹仿佛活了过来，散发着淡淡的威压。以后，他们不用再为路引发愁了，这块令牌可以让他们在大靖任何地方都畅通无阻。
“陛下此举……”
“朕不是在施恩，是在结个善缘。” 赵彻打断他，目光望向远方，“修仙界神秘莫测，朕不知未来会有何种变数，多一分依仗，便是多一分安稳。”
他突然话锋一转，看向空荡荡的马车：“你既救了柳氏母女，为何只带两人北上？定北侯府的女眷，不该与你同行吗？”
楚昭心头咯噔一下，知道最棘手的问题来了。他定了定神，沉声道：“柳姨母女先行一步，带着几个婢女走小路去北疆，一来避人耳目，二来也能提前打点落脚点。”
赵彻似笑非笑地看着他，并未追问，只是端起茶杯：“茶凉了，朕也该回宫了。”
楚昭心头一紧，指尖下意识攥紧了袖口。他这才意识到，自己刚才的借口太过仓促 —— 柳氏母女带着婢女先行？以柳氏如今的状态，怎可能独自赶路？更何况小界里的人根本不可能提前出发。“大意了……” 他在心里暗叹，后背已沁出一层薄汗，只能强作镇定地迎上赵彻的目光，生怕那双眼能洞穿他所有的隐瞒。
那老太监上前一步，扶着赵彻起身。经过楚昭身边时，老太监的目光在他身上停顿片刻，那眼神阴鸷如冰，仿佛能洞穿一切。
马车驶离折柳亭时，楚昭回头望去，只见黄衣身影立于亭中，衣袂被风吹起，竟有种说不出的孤寂。
“少爷，这……” 周铁柱声音发颤。
“走吧。” 楚昭握紧手中的真龙令牌，指尖微微发白，“往北疆去。”
马车重新驶上官道，楚昭望着窗外飞逝的树影，心里五味杂陈。他没想到会在出京时遇到皇帝，更没想到这位帝王竟如此坦诚。那道密旨，那块令牌，还有老太监深不可测的修为，都像块石头压在他心头。
“这大靖的水，比想象中更深啊。” 楚昭低声感叹。
石勇瓮声瓮气地接话：“那老太监…… 我感觉他一根手指就能捏死我。”
周铁柱也点头：“皇上身边有这等高手，难怪能坐稳龙椅。”
楚昭没再说话，只是将真龙令牌收入储物戒最深处。他知道，这次北疆之行，或许比想象中更顺利，却也可能卷入更深的旋涡。
灵墟小界内，苏晴正在清点灵草账目，突然抬头望向光幕外 —— 她仿佛能感受到楚昭此刻复杂的心境。小桃凑过来问：“苏姐姐，少爷他们快到北疆了吗？”
苏晴笑了笑：“快了。等接回云峥公子他们，咱们的小界又要热闹了。”
夜明珠的光晕洒在灵田上，新种下的凝气草冒出嫩芽，一切都在朝着好的方向发展。只是楚昭知道，折柳亭的相遇，绝不会是终点。那位年轻的帝王，已然将目光投向了他，也投向了他父母所在的修仙界。
前路漫漫，既是机遇，亦是挑战。
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