潘二郎率领的护送队伍离开白水城已有十余日，行程已过半。这日晌午，队伍行至一处名为“梧桐岭”的险峻山地。但见岭上遍植高大梧桐，时值初夏，枝叶繁茂，遮天蔽日，山道蜿蜒崎岖，一侧是深不见底的幽谷，云雾缭绕，另一侧是陡峭岩壁，猿猴难攀。空气中弥漫着草木的湿腐气息，四周寂静得只闻鸟鸣虫嘶，透着一股令人心悸的肃杀。
潘二郎骑在马上，全身感官早已提升至极致。连日来风平浪静，反而让他心中那股不祥的预感愈发强烈。他抬手示意队伍放缓速度，结成防御阵型，警惕地扫视着前方密林深处。
果然，就在队伍行至岭腰一处相对开阔的拐角时，前方道路中央，不知何时已悄然立着数十道身影。来人皆身着统一的青灰色劲装，身形挺拔，气息沉稳，手持长剑，默然肃立，虽未摆出攻击姿态，但那无形的气场已如铜墙铁壁般拦住了去路。为首一人，年约四旬，面容清癯，三缕长髯飘洒胸前，目光澄澈而锐利，正是北地颇有名望的“青云派”掌门——清虚。
潘二郎心中一凛，勒住马缰，抬手示意队伍停下。青云派素以剑术精湛、行事正派着称，此番拦路，绝非寻常。
清虚见队伍停下，上前一步，拱手为礼，声音清越平和，却带着不容置疑的份量：“前方可是白水城潘二郎潘教习？贫道青云派清虚，在此恭候多时。”
潘二郎翻身下马，抱拳还礼，不卑不亢：“正是在下。不知道长在此相候，所为何事？为何阻我去路？”
清虚目光扫过队伍中央那辆覆盖着厚重油布的镖车，神色凝重道：“潘教习，明人面前不说暗话。贫道得知，你所护送之物，乃是那柄传说中的‘修罗剑’。”
潘二郎心头一震，消息果然走漏得如此之快！他面上不动声色：“道长消息灵通。此物确是青龙府献与玄武府主之贺礼，关乎两府邦交。道长率众拦路，莫非欲与两府为敌？”
清虚摇了摇头，语气沉痛：“非是与两府为敌，实是为天下苍生计！潘教习，你可知‘修罗剑’乃何等凶煞之物？古籍有载，此剑出，必引血雨腥风，祸乱江湖！我青云派立派数百年，以侠义为本，岂能坐视此等凶器现世，为祸人间？今日拦路，实乃不得已而为之，恳请潘教习以大局为重，留下此剑！贫道以青云派百年清誉担保，绝不让此剑落入奸邪之手，必将寻一秘地，永世封存！”
潘二郎听他说得恳切，知其并非为了私利，而是秉持心中道义，不由心生几分敬意，但职责在身，岂能轻弃？他沉声道：“道长侠义之心，二郎佩服。然此物关系重大，乃上峰严令护送之物品，二郎职责所在，恕难从命。是否凶煞，在于用者之心，岂可因噎废食？道长若强取，便是与朝廷法度为敌，与白水城防为敌！”
清虚身旁一位性子较急的长老忍不住喝道：“掌门！何必与他多言！此等朝廷鹰犬，眼中只有命令，哪管什么江湖道义，天下苍生！”
清虚抬手制止了长老，目光深邃地打量着潘二郎，见其虽年轻，但面对己方人多势众，依旧气度沉稳，言辞有理有据，不由生出几分惜才之意。他沉吟片刻，道：“潘教习，你既坚持职责，贫道亦不愿妄动干戈，伤及无辜。不如这样，你我二人，便在此地，以手中兵刃论个是非对错。你若胜得贫道一招半式，我青云派立刻让开道路，绝不再阻，并愿为你此行保驾护航一段路程，以表歉意。你若败了，便请留下镖车，贫道依旧放你与麾下弟子安然离去，如何？此乃避免双方弟子流血之上策。”
潘二郎心知己方连日赶路，人困马乏，对方以逸待劳，高手众多，若混战起来，己方绝无胜算。这单打独斗，虽是险局，却也是唯一的机会。他深吸一口气，抱拳道：“道长慈悲为怀，不愿多造杀孽，二郎感佩！既如此，便依道长之言！二郎不才，愿领教青云绝学！”
双方人马各自退开，留出中间一片空地。清虚缓缓抽出腰间长剑，剑身如一泓秋水，光可鉴人，隐有龙吟之声。他持剑而立，渊渟岳峙，尽显一代宗师风范。“潘教习，请。”
潘二郎紧握跟随自己多年的猎刀，凝神静气，将《大自在心经》带来的灵台清明与敏锐感知催至极致。“道长，请！”
清虚不再多言，身形微动，如清风拂过水面，剑尖轻颤，化作点点寒星，罩向潘二郎周身要害。这一剑看似飘逸，实则迅疾无比，隐含无数后招。
潘二郎低喝一声，猎刀化作一道匹练寒光，迎了上去。他刀法源于山林搏杀与武馆苦练，讲究狠辣直接，一击必杀，虽无华丽招式，却招招攻敌必救，气势惨烈。
一时间，刀光剑影交织在一起。清虚剑法精妙，深得“清、灵、快、准”四字要诀，剑势如行云流水，将青云派剑法的飘逸灵动发挥得淋漓尽致。潘二郎则如同磐石，刀法沉稳厚重，每每于间不容发之际格开致命攻击，偶尔反击一刀，亦是势大力沉，逼得清虚不得不回剑自守。
两人斗了约莫一炷香的功夫，已过百招。潘二郎虽韧性强悍，意志坚定，但内力与剑法精妙程度终究与清虚相差甚远，渐渐落入下风，守多攻少，额头见汗，呼吸也变得粗重起来。
清虚看准一个破绽，长剑如白虹贯日，直刺中宫！潘二郎回刀格挡已是不及，只得奋力侧身，刀锋斜掠，试图以攻代守。然而清虚剑势一变，剑尖轻点刀背，一股柔和却沛然莫御的内力涌来，潘二郎只觉手臂一麻，猎刀险些脱手，整个人被震得踉跄后退数步，方才稳住身形。清虚的剑尖已遥指其胸前。
“承让了，潘教习。”清虚收剑而立，气息依旧平稳。
潘二郎面色微白，调匀呼吸，拾起刀，坦然道：“道长剑术通神，二郎佩服，甘拜下风。”他话锋一转，目光依旧坚定，“然职责在身，未到最后关头，岂能轻言放弃？恳请道长宽限十日！十日后，梧桐岭顶，你我再战一场！若再败，我等任凭道长处置！若侥幸得胜，还请道长履行诺言！”
清虚闻言，眼中讶异与欣赏之色更浓。败而不乱，反而越挫越勇，此子心性之坚韧，实属罕见。他略一沉吟，想到十日时间，或可更从容处置此剑，亦可观察后续动向，便颔首道：“潘教习志气可嘉！也罢，贫道便应了你！十日后，岭顶再会！”
当下，青云派众人如同来时一般，悄无声息地退入山林，让开了道路。潘二郎命队伍稍作休整，救治方才紧张时旧伤复发的弟子，然后继续前行，在岭上一处易守难攻之地扎下营寨，严加戒备。
接下来的几日，潘二郎除了处理日常事务，便是疯狂练刀，将连日来的实战感悟与《大自在心经》的炁感相结合，苦苦思索破解清虚剑法之道。然而，差距并非一朝一夕可以弥补，他进展缓慢，心中焦灼。
到了第五日夜里，月朗星稀。潘二郎心中烦闷，难以入眠，独自提了一壶劣酒，坐在营地边缘的岩石上对月独酌。酒入愁肠，更添几分苦涩。正恍惚间，忽闻身后传来一声轻笑：
“月下独酌，潘教习好雅兴，亦或……是借酒浇愁？”
潘二郎一惊，回头望去，只见清虚不知何时竟悄无声息地来到近前，手中也提着一个酒葫芦。
“道长？”潘二郎愕然。
清虚摆摆手，在他身旁坐下，拔开葫芦塞，灌了一口：“山中无聊，闻得酒香，特来叨扰。怎么，不欢迎？”
潘二郎苦笑：“败军之将，有何颜面与道长对饮。”
清虚哈哈一笑：“胜负乃兵家常事，何必挂怀。我看你是个真性情汉子，比那些虚伪的朝廷鹰犬强多了！来，喝酒！”说着，将酒葫芦递了过去。
潘二郎见他言辞坦荡，不似作伪，心中戒备稍减，接过葫芦也灌了一口。烈酒入喉，辛辣无比，却也让胸中块垒消解几分。
两人便在这月下岩石上，你一口我一口，默然对饮。几口酒下肚，话匣子也打开了。从武功招式谈到江湖轶事，从人生抱负谈到世间不公。清虚阅历丰富，见解独到，潘二郎虽年轻，但沉稳务实，心思敏锐。两人越聊越投机，竟生出几分惺惺相惜之感。
酒至酣处，清虚拍着潘二郎的肩膀：“潘小子，你那刀法，狠辣有余，灵动不足！遇上真正的高手，吃亏！”
潘二郎也借着酒意，反驳道：“道长你那剑法，好看是好看，就是太花哨！真拼命的时候，哪管什么招式！”
“放屁！贫道这叫举重若轻！”
“我看是华而不实！”
两人竟像孩子般争吵起来，最后索性丢开酒壶，在月光下动起手来。这次不再是生死相搏，而是拳来脚往，更像是切磋打闹。你打我一拳，我踢你一脚，毫无章法，却打得酣畅淋漓。直到力气用尽，两人一起瘫倒在草地上，望着满天繁星，哈哈大笑。
这一番醉酒互殴，反倒将最后一点隔阂打没了。清虚叹道：“他娘的，要不是为了那劳什子修罗剑，你这小子真对贫道胃口！”
潘二郎也心潮澎湃：“道长若不嫌弃，二郎愿执弟子礼！”
“什么弟子礼！平辈论交！”清虚大手一挥，“等这事了了，咱们再好好喝一场！”
此后几日，清虚竟时常暗中前来，与潘二郎切磋武艺，指点他运劲发力的窍门，甚至将青云派一些基础剑理倾囊相授。潘二郎武学天赋本就不凡，得此高人指点，进境一日千里。
十日之期转瞬即至。梧桐岭顶，双方人马再次对峙。清虚与潘二郎相对而立。
“潘教习，请！”清虚神色郑重。
“清虚道长，请！”潘二郎抱拳，目光坚定。
这一次，潘二郎刀法大变，不仅保留了原有的狠辣刚猛，更融入了青云剑法的轻灵变幻，刀势如长江大河，绵绵不绝。他与清虚激斗近百招，虽依旧处处受制，却已能攻守有度，不再像初次那般狼狈。
最终，清虚一剑挑飞了潘二郎的猎刀，剑尖再次指向其咽喉。但这一次，他眼中满是欣慰和赞叹。
“潘教习，你输了。”清虚收剑，语气复杂。
潘二郎坦然一笑，拾起刀：“道长剑术通玄，二郎心服口服。”他深吸一口气，目光直视清虚，语气诚恳而坚定：“按照约定，二郎本该将镖车双手奉上。然护送此镖，乃城主严令，职责所在。如今败于道长之手，是二郎学艺不精，护镖有恙，此乃失职之罪。镖车乃城主府之物，二郎无权擅自处置。恳请道长放行，是杀是剐，绝无怨言！”
此言一出，不仅清虚愣住了，连他身后的青云派弟子和潘二郎自己的手下都感到意外。这等于是在承认失败的同时，仍坚持履行护送职责，并将所有责任揽到自己身上。
清虚深深地看着潘二郎，眼中欣赏之色更浓，甚至带着一丝敬意。他沉默片刻，忽然仰天大笑：“好！好一个潘二郎！败而不馁，职责为先，敢作敢当！贫道果然没有看错人！”他笑声一收，正色道：“罢了！我青云派行事，但求问心无愧。此剑虽可能是祸源，但强取之，亦非侠义所为。你既有此担当，贫道岂能不成全？你……走吧！”
潘二郎愣住了：“道长！这……”
清虚摆摆手，打断他：“不必多言！记住，前路漫漫，步步杀机，好自为之！他日若有难处，可来青云山寻我！”说完，他转身对门下弟子喝道：“撤！”
青云派众人虽有不甘，但掌门令下，无人敢违，迅速退去，消失在岭下密林之中。
潘二郎望着清虚离去的方向，心中百感交集，既有劫后余生的庆幸，更有对这位萍水相逢、化敌为友的兄长的深深感激。他深吸一口气，对队伍沉声道：“整顿行装，继续出发！”
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