霍廷骁那句近乎破碎的低语，如同带着温度的石子，投入苏晚晴因疲惫和猜疑而冰封的心湖，漾开了一圈圈难以平息的涟漪。靠在他坚实温暖的怀抱里，感受着他胸腔里沉稳有力的心跳，听着那从未有过的、带着一丝恳求意味的话语，她紧闭的眼睫剧烈地颤抖着，那滴不受控制的泪珠滚落后，更多的湿意涌了上来。
她没有推开他。
连日来强行筑起的、冰冷的堤坝，在生死与共的战斗和这猝不及防的脆弱流露面前，裂开了一道无法忽视的缝隙。怀疑依旧存在，那些关于“钥匙培育计划”、关于霍正擎的疑云依旧沉甸甸地压在心头，但此刻，她贪恋这份温暖，这份在绝境中唯一可以依靠的坚实。
良久，她极其轻微地，在他怀里点了点头。幅度小得几乎可以忽略不计，但紧抱着她的霍廷骁，却清晰地感受到了。
他紧绷的下颌线条微微放松，环着她的手臂收得更紧，仿佛要将她揉进自己的骨血里，一种失而复得的庆幸与后怕席卷了他。他不再说话，只是静静地抱着她，任由主控室外传来队员们清理战场、检查损失的喧嚣。
这一刻的宁静与相拥，短暂却珍贵。
苏晚晴最终还是因为精神透支和轻微内腑震荡，在医疗组的坚持下，被送回休息舱室进行深度治疗和观察。霍廷骁亲自守在外面，直到确认她情况稳定，陷入沉睡，才转身离开。他没有回主控室，而是去了基地的临时指挥中心——一个由他亲自设立、用于处理外部情报和战术部署的次级控制室。
他需要空间，也需要时间，来消化刚才那一刻汹涌的情感，以及……着手调查那个横亘在他们之间的、名为“霍正擎”的阴影。
“艾伦，”他接通加密线路，声音恢复了惯常的冷硬，但细听之下，多了一丝不易察觉的决绝，“动用我们能动用的所有资源，不计代价，我要知道我祖父霍正擎，从三十年前开始，所有与生物基因、尖端科研项目相关的投资、接触、乃至……任何异常的资金流向和人员调动。重点排查一个可能代号为‘拂晓’或与‘钥匙’相关的计划。”
电话那头，艾伦沉默了一瞬，显然明白这个命令背后意味着什么。“是，霍先生。可能需要……渗透进家族内部的一些绝密档案。”
“去做。”霍廷骁没有任何犹豫。为了弄清真相，消除苏晚晴心中的芥蒂，他不惜将手伸向霍家最核心、也可能最黑暗的角落。
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苏晚晴这一觉睡得并不安稳。精神力严重透支的后遗症，加上心绪的剧烈起伏，让她陷入了一片光怪陆离的梦境碎片。燃烧的“利维坦”，霍廷骁染血却坚定的侧脸，“观察者”冰冷的低语，还有……一个模糊的、穿着白大褂、背影与秦远有几分相似，却又透着一种让她莫名心悸的冷漠气息的身影……
她在冷汗中惊醒，窗外（模拟）依旧是南极永恒的极夜。医疗设备显示她的生命体征已趋于平稳，但精神的疲惫感依旧沉重。
她坐起身，揉了揉刺痛的太阳穴，下意识地看向舱门。门外很安静，但她能感觉到，有人在外面。不是守卫，是那种……属于霍廷骁的、独特的存在感。
一种复杂的情绪涌上心头。她起身，轻轻推开舱门。
霍廷骁就站在门外的走廊里，背靠着冰冷的金属墙壁，微微闭着眼，眼下有着浓重的青黑，显然也是一夜未眠。听到开门声，他立刻睁开眼，目光精准地落在她身上。
“感觉怎么样？”他的声音带着一丝熬夜后的沙哑。
“好多了。”苏晚晴移开目光，看向走廊尽头主控室的方向，“外面……情况如何？”
“‘潘多拉’的残骸正在清理，能量辐射在可控范围内。基地防御系统损耗百分之二十二，正在修复。队员们……情绪稳定，正在轮休。”霍廷骁言简意赅地汇报，顿了顿，补充道，“我让人给你准备了营养剂，在主控室。”
他没有提调查祖父的事，也没有再试图靠近她，只是用一种克制而守候的姿态，站在不远不近的距离。
苏晚晴点了点头，没有说话，转身向主控室走去。霍廷骁默默跟在她身后几步远的地方。
这种沉默的、带着试探的同行，让气氛显得有些凝滞，却又比之前冰冷的对峙好了太多。
回到主控室，技术团队正在忙碌地修复系统，看到他们进来，纷纷停下手中的工作，目光在两人之间微妙地转了转，又迅速低下头。
苏晚晴走到控制台前，拿起那支温度刚好的营养剂，慢慢喝着。她的目光扫过环形屏幕，上面显示着基地各区域的修复进度和能量流动状态。
就在这时，负责监控外部信号的技术员突然发出一声惊疑不定的低呼：
“苏小姐，霍先生！我们……我们捕捉到了一段残留在‘利维坦’爆炸区域的、异常清晰的能量信号回声！经过初步解析……里面似乎……封装了一段信息！”
“潘多拉”留下的信息？
苏晚晴和霍廷骁立刻走到屏幕前。
“能解析内容吗？”
“正在尝试……信号结构很奇特，像是……临终前的强制记录。解析出来了！是音频！”
技术员操作了几下，一个带着强烈电流干扰、却依旧能听出其中不甘与疯狂意味的嘶哑男声，在主控室内响起：
“……失败了吗……呵呵……‘潘多拉’……不会终结……‘主脑’……已经苏醒……祂看到了……‘钥匙’……和……‘方舟’……”
声音在这里剧烈地咳嗽起来，仿佛生命正在急速流逝。
“……混乱……才是阶梯……‘祂们’……终将降临……这个世界……需要……净化……”
音频到此戛然而止，只剩下滋滋的电流噪音。
主控室内一片死寂。
“主脑”？“祂们”？降临？净化？
这段临终遗言蕴含的信息量，比三台“利维坦”的炮火更加令人心惊！“潘多拉”背后，似乎还隐藏着一个被称为“主脑”的、更加恐怖的存在？而“祂们”……难道就是指“观察者”提到过的、“外面”的存在？
苏晚晴的脸色变得极其难看。她感觉自已仿佛正站在一个不断塌陷的悬崖边缘，脚下是深不见底的、充斥着未知恐怖的深渊。
霍廷骁的眼神也凝重到了极致。他意识到，他们面对的敌人，可能远比想象中更加庞大、更加……非人。
就在这令人窒息的沉默中，那个熟悉的、“方舟”的加密通讯请求，再次不合时宜地亮了起来。
这一次，苏晚晴和霍廷骁对视一眼，都从对方眼中看到了相同的决断。
逃避，解决不了任何问题。
苏晚晴深吸一口气，接通了通讯。
面具人的身影出现在屏幕上，与以往不同，他这次没有戴面具。露出的是一张极其俊美、却仿佛没有任何人类情感波动的脸，五官如同最精密仪器雕琢而成，一双银灰色的眼眸深邃得如同宇宙黑洞，只是静静地看着，就让人感到一种发自灵魂的压迫。
“苏小姐，霍先生。”他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的、仿佛最终宣判般的意味，“‘潘多拉’的终曲，想必你们已经亲耳听闻。‘主脑’的苏醒，‘祂们’投射而来的目光……时间，已经不站在犹豫这一边了。”
他的银灰色眼眸锁定苏晚晴：“我代表‘方舟’理事会，发出最后也是唯一的正式邀请。二十四小时。二十四小时后，若未得到你们的肯定答复，‘方舟’将视你们为不可控变量，以及……可能引致‘祂们’提前降临的潜在威胁。届时，我们将采取一切必要措施，确保‘星穹之核’及‘钥匙’……处于‘正确’的掌控之下。”
他的话语平静，却带着赤裸裸的、毫不掩饰的威胁！
“正确？”霍廷骁冷笑一声，上前一步，与苏晚晴并肩，冰冷的目光直视屏幕中的男人，“谁定义的‘正确’？你们吗？”
面具人（或者说，露出真容的“方舟”引导者）脸上没有任何波动，只是淡淡地看了霍廷骁一眼：“力量，即是正确。生存，即是正义。霍先生，你守护她的决心令人动容，但有时候，固执，即是毁灭。”
他的目光重新回到苏晚晴身上：“二十四小时，苏晚晴。是成为引领新纪元的‘灯塔’，还是与这个旧世界一同……沉沦。选择权，在你。”
通讯屏幕暗了下去。
最后通牒，已然下达。
主控室内，空气仿佛被抽空。
二十四小时。
他们必须在二十四小时内，做出可能决定自身乃至世界命运的选择。
苏晚晴缓缓抬起头，看向身旁的霍廷骁，看向环形屏幕上那颗静静旋转的“星穹之核”，又看向外面那片被永恒冰雪覆盖的、危机四伏的世界。
她眼中之前的挣扎与迷茫，在巨大的外部压力下，反而如同被拭去的尘埃，逐渐变得清晰、坚定。
她伸出手，轻轻握住了霍廷骁垂在身侧、紧握成拳的手。
“我们……”她的声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝，在主控室内清晰地回荡，
“需要谈一谈。”
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