春暖景明，御花园中繁花似锦。年妃款步而来，德妃早已在此等候。
“娘娘。”年妃行礼，身姿婀娜。
德妃微微颔首：“年妃免礼，今日约本宫前来，所为何事？”
年妃环顾四周，压低声音：“娘娘，如今朝中局势不明，臣妾家族处境艰难，还望娘娘施以援手。”
德妃轻摇团扇，神色不明：“哦？你家族之事，与本宫何干？”
年妃咬了咬唇：“娘娘，若娘娘相助，日后江南盐政，臣妾愿与娘娘共享利益。”
德妃眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即又恢复平静：“此事非同小可，容本宫再斟酌斟酌。”
年妃心中焦急，却又不敢表露：“娘娘，还望您能尽快决断，臣妾感激不尽。”
德妃看了看天色：“罢了，本宫暂且答应你，不过，你我之事，切不可让他人知晓。”
年妃大喜：“多谢娘娘，臣妾定当守口如瓶。”
二人正说着，忽然听到一声轻微的响动。年妃心中一紧，德妃却面色如常：“谁在那里？”
屏风后走出一个女子，正是张嫔。她神色慌张，行礼道：“臣妾无意路过，听到娘娘们说话，一时好奇，还望娘娘恕罪。”
年妃心中暗恨，脸上却不动声色：“张嫔这是何意？莫非是来打探臣妾与娘娘的秘密？”
张嫔急忙摆手：“臣妾不敢，臣妾只是……只是听到娘娘们提到盐政，心中好奇罢了。”
德妃看了张嫔一眼：“张嫔，你最好管好自己的嘴，若是将今日之事说出去，本宫定不轻饶。”
张嫔吓得脸色苍白：“臣妾明白，臣妾一定守口如瓶。”
年妃冷哼一声：“希望你说到做到，否则，别怪本宫不客气。”
张嫔唯唯诺诺地退下了。年妃与德妃对视一眼，心中都明白，此事恐怕不会就此罢休。
年妃回到寝宫，心中烦闷不已。她担心张嫔会将今日之事说出去，那样的话，她与德妃的联盟就会暴露，家族也会陷入更大的危机。
正想着，贴身丫鬟进来禀报：“娘娘，皇后娘娘请您去凤仪宫一趟。”
年妃心中一沉，不知道皇后找她所为何事。她整理了一下衣衫，带着忐忑的心情前往凤仪宫。
凤仪宫中，皇后正坐在主位上，神色威严。年妃行礼道：“臣妾给皇后娘娘请安。”
皇后微微点头：“年妃免礼，坐吧。”
年妃谢恩坐下，小心翼翼地问道：“皇后娘娘找臣妾来，不知有何事吩咐？”
皇后看了她一眼：“年妃，本宫近日听闻一些关于你的传言，不知你可有所耳闻？”
年妃心中一紧，脸上却保持镇定：“臣妾不知，还请皇后娘娘明示。”
皇后冷哼一声：“有人说你与德妃暗中勾结，意图谋取私利。年妃，可有此事？”
年妃心中暗叫不好，知道张嫔果然将此事说出去了。她急忙辩解道：“皇后娘娘明鉴，臣妾与德妃只是闲聊而已，并无其他意图。”
皇后似笑非笑地看着她：“哦？只是闲聊？那为何要在御花园中密谈？”
年妃一时语塞，不知该如何回答。皇后继续说道：“年妃，你最好老实交代，否则，本宫定要彻查此事。”
年妃咬了咬牙：“皇后娘娘，臣妾确实与德妃提及过江南盐政之事，但只是想为家族谋一条生路，并无其他想法。”
皇后皱了皱眉：“江南盐政乃国家大事，岂容你随意插手？年妃，你这是公然违背宫规。”
年妃急忙跪下：“皇后娘娘息怒，臣妾知错了，以后定当谨言慎行，不再犯此错误。”
皇后看着跪在地上的年妃，心中暗自思忖。她知道年妃背后的势力庞大，若真要追究起来，恐怕会引起轩然大波。但此事若不处理，又会让其他嫔妃不服。
思忖片刻后，皇后说道：“念在你是初犯，本宫就暂且饶过你这一次。但你要记住，以后不许再与德妃私下接触，更不许插手盐政之事。否则，本宫定不轻饶。”
年妃松了一口气：“多谢皇后娘娘恩典，臣妾一定牢记娘娘教诲。”
皇后挥了挥手：“好了，你退下吧。”
年妃行礼告退，心中却暗自庆幸。她知道，这次是皇后手下留情了，若不是看在她家族的份上，恐怕不会这么轻易放过她。
张嫔从御花园回到自己的寝宫，心中既兴奋又害怕。她兴奋的是，自己终于抓到了年妃和德妃的把柄，可以借此要挟她们；害怕的是，万一被她们发现，自己恐怕性命难保。
她在寝宫中来回踱步，思考着该如何利用这个把柄。忽然，她想到了一个主意。她决定先将此事告诉皇后，让皇后去处理年妃和德妃。这样一来，既可以借皇后之手除掉年妃和德妃，又可以让皇后对她另眼相看。
想到这里，张嫔心中一喜。她急忙收拾了一下，带着自己的贴身丫鬟前往凤仪宫。
凤仪宫中，皇后刚刚处理完年妃的事情，正准备休息。听到张嫔求见，心中有些疑惑。她不知道张嫔为何此时前来，便命人将她传了进来。
张嫔行礼后，急忙说道：“皇后娘娘，臣妾有要事禀报。”
皇后看了她一眼：“何事？”
张嫔压低声音：“皇后娘娘，臣妾今日在御花园中听到年妃和德妃的谈话，她们……她们暗中勾结，意图谋取江南盐政的利益。”
皇后心中一惊，没想到此事竟然是真的。她看着张嫔，问道：“你可听清楚了？”
张嫔用力点头：“臣妾听清楚了，年妃还说，只要德妃相助，日后江南盐政的利益，她愿意与德妃共享。”
皇后皱了皱眉：“此事你可还有其他人证？”
张嫔摇了摇头：“当时只有臣妾一人在屏风后偷听，并无其他人证。”
皇后心中暗自思忖。她知道张嫔与年妃不和，此事未必没有夸大其词的成分。但年妃和德妃暗中勾结，却是事实。她必须要谨慎处理，不能轻易相信张嫔的话。
思忖片刻后，皇后说道：“此事本宫已经知晓，你先退下吧。本宫会派人调查清楚，若此事属实，本宫定当严惩。”
张嫔心中有些失望，但也不敢多说什么，只得行礼告退。
皇后看着张嫔离去的背影，心中暗自叹息。她知道，后宫中的争斗越来越激烈了，她必须要小心应对，才能保住自己的地位。
她沉思片刻后，叫来自己的心腹太监，吩咐道：“你去暗中调查一下年妃和德妃的行踪，看看她们是否还有其他的勾结。另外，去太医院查一下，最近有没有什么特别的药材入宫。”
太监领命而去。皇后靠在椅子上，心中充满了忧虑。她不知道这场后宫的争斗，最终会以怎样的方式结束。
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