嬴政的指节缓缓擦过轩辕剑冰冷的剑格，那触感让他右臂晶化区域传来一阵针扎似的隐痛。他端坐在避难所深处临时清理出的“议事厅”——不过是一处稍宽敞、铺着陈旧兽皮的岩洞。微弱的星纹苔光映照着他半明半暗的脸庞，那双金色的瞳孔深处，仿佛有熔岩在冰层下涌动。“三十人归来，九人永眠，一人……几近失控。”他心中默念着刚刚听得的汇报，每一个数字都像烙印，烫在帝王的心头。他的目光掠过眼前略显狼藉的众人，最终定格在项羽那依旧隐隐散发不祥气息的右臂，以及韩信苍白如纸的脸上。外界非是乐土，而是浸透了血与火的绝望焦土。他的声音在岩洞中响起，不高，却带着一种不容置疑的、沉淀了所有沉重事实后的绝对冷静：“详细道来。东南溶洞的血，西北井下的惧，一字不漏。”
岩洞内气氛凝重。获救的幸存者已被带下去安置，空气中似乎还残留着外界带来的血腥与恐惧。
项羽率先开口，他声音沙哑，带着激战后的疲惫，更带着一丝强行压抑的烦躁：“东南溶洞，是变异体的巢穴。数量远超预计，凶悍异常。救回十九人，折了九个兄弟，伤了七个。”他言简意赅，省略了大部分战斗过程，但身上未干的血污和龙且、钟离昧身上包扎的伤口，已无声诉说了那场遭遇战的惨烈。他顿了顿，粗犷的面容上肌肉微微抽搐，最终还是避重就轻地补充了一句：“深处……似乎还有更麻烦的东西被惊动了，没追出来。”他没有提自己险些失控的那一幕，但紧握盘龙戟、指节发白的手，以及右臂那无法完全掩饰的、与周围生机格格不入的青灰光泽，让在场的明眼人都能窥见一二。
嬴政的目光在他右臂上停留一瞬，未置一词，转而看向冯劫和欧阳斯。
冯劫上前一步，语气沉稳但带着后怕：“西北维护井下十一人，皆已救回，无人伤亡。然，洞口有被混沌侵蚀、失控的旧日防御机关徘徊，狡诈凶险。若非韩将军以精妙手段引开，恐难成功。”他侧身，让出被欧阳斯搀扶着、气息萎靡的韩信。
欧阳斯接口，语气中带着敬意与担忧：“韩将军为精准引导那机关，精神力与星纹之力消耗过度，受了内伤。”
韩信微微摇头，似乎想表示无碍，却引发一阵低咳，嘴角又渗出一丝血迹，衬得他那张缺乏血色的脸更加透明。他灰白的瞳孔没有焦点，却精准地“望”向嬴政的方向，声音虚弱但清晰：“东南溶洞，变异体集群，有微弱组织迹象，非完全混乱。西北机关，核心似有星纹残留，侵蚀程度……可逆未定。两处威胁，皆在……可控边界，暂未扩散。”
他的补充，冷静得近乎残酷，将情感剥离开，只留下最核心的战略判断。
萧何与张良默默听着，脸色都无比凝重。萧何手中的炭笔在石板上无意识地划着，计算着新增人口带来的物资压力，以及伤员所需的药材缺口。张良则目光扫过每一个归来者的脸庞，读取着他们眼中未尽的恐惧与疲惫，心中已在构思安抚人心的措辞。
刘邦蹲在角落里，看着这一幕，抓了抓乱糟糟的头发，罕见地没有插科打诨，只是低声嘟囔：“好家伙……外面这是开了锅了，什么牛鬼蛇神都跑出来了……”
情况已然明了。外界危机四伏，但幸存者必须搜寻，威胁必须评估。
嬴政沉默片刻，目光再次落回那幅由萧何根据韩信口述、简单勾勒出的周边地形图上。他的手指，点向了那个尚未被探查的标记——正东，扭曲林地。
“此地，”嬴政开口，声音如同磐石，“既有巢穴痕迹，又有近期活动迹象。是新的威胁，还是……另一批幸存者？”
“我去！”项羽几乎立刻应声，他需要一场战斗来宣泄体内那股几乎要失控的狂躁，更需要证明自己依旧可靠。“管它是什么，掀了它的巢穴便知！”
“项王勇武可嘉，”张良温和开口，却带着劝阻之意，“然刚经历恶战，体力有亏，且……”他目光意有所指地扫过项羽的右臂，“需暂缓锋芒。”
项羽眉头紧锁，想要反驳，但右臂传来的、比之前更加清晰的冰麻刺痛感，让他将话咽了回去，只是重重哼了一声。
就在这时，一直沉默调息的韩信，忽然抬起了头，他那灰白的瞳孔中，仿佛有极细微的星光再次开始流转。“东林……有‘线’。”他声音依旧虚弱，却带着一种发现关键线索的专注，“非生命线，也非混沌线……是‘痕迹’之线，很新，很……特别。与星纹相关，但……不同。”
“不同？”公输哲立刻被吸引了注意力，“韩将军，能否感知更具体？”
韩信缓缓摇头：“距离太远，干扰太多。需靠近……才能厘清。”他“看”向嬴政，“我需再去一次。此次，需项王之力。”
所有人都是一怔。让刚刚经历恶战、状态不稳的项羽，和明显消耗过度的韩信一同前往最未知的区域？
嬴政看着韩信那双仿佛能洞穿虚空的灰白瞳孔，又看了看脸色阴沉、却因韩信点名而眼中重新燃起战意的项羽。他明白韩信的意图——项羽的霸道是撕开未知迷雾最锋利的刀，而韩信的感知则是持刀最稳的手。这是一次风险极高的组合，但或许也是效率最高的组合。
“可。”嬴政吐出一个字，做出了决断。“项羽，韩信，命你二人率一队精锐，即刻前往东林探查。项羽主战，韩信主察。若遇幸存者，尽力救援；若遇不可力敌之威胁，即刻撤回，不得恋战！”他的命令清晰无比，最后一句更是带着不容置疑的警告，目光尤其严厉地看向项羽。
“喏！”项羽抱拳，声如闷雷。
韩信微微颔首。
没有太多时间休整，一支由十名最精锐战士组成的小队，在项羽和韩信的带领下，再次离开避难所，向着正东方向的扭曲林地进发。
越是靠近那片林地，周围的景象便越发诡异。原本只是荒芜的土地，开始出现不自然的扭曲，仿佛被一股巨力强行拧转过。树木干枯，枝杈以一种违反常理的角度伸展，如同挣扎的鬼爪。空气中弥漫着一股淡淡的、类似金属锈蚀又混合着腐败植物的怪异气味。
“就是这里。”韩信停下脚步，灰白的瞳孔“凝视”着前方那片光线昏暗、寂静得可怕的林地。他的感知如同触须，小心翼翼地向内延伸。“巢穴痕迹在深处……很旧，至少废弃数月。但那些‘痕迹之线’……很近，就在林地边缘区域，在移动……非常缓慢，带着……警惕，但没有恶意。”
项羽握紧了盘龙戟，周身煞气引而不发，如同蓄势待发的猎豹。“直接进去？”
“不，”韩信否决，“他们很警惕，强行接触可能会引发冲突。绕行，从侧翼靠近，找到他们的‘据点’。”
在韩信精准的指引下，小队如同幽灵般，悄无声息地沿着林地边缘移动，避开那些看似无害、实则可能隐藏危险的扭曲植被。韩信的感知发挥到极致，不仅要规避风险，还要锁定那些飘忽不定的“痕迹之线”。
终于，在林地的东北角，一个被巨大、扭曲的树根自然形成的、极其隐蔽的凹陷处，他们发现了目标。
不是变异体，也不是怪物。
是五个人。
他们穿着破烂不堪、但依稀能看出是某种制式工装的衣物，脸上满是污垢，眼神中充满了惊恐、疲惫，以及一种近乎野兽般的警惕。他们手中握着磨尖的金属棍和粗糙的石斧，围着一小堆几乎看不到明火的灰烬，身体因为寒冷和恐惧而微微发抖。在他们身边，散落着一些明显是手工制作的、粗糙的捕猎工具，以及几个用巨大叶片包裹的、不知名的块茎。
最引人注目的是，在他们那简陋的“营地”中央，插着一根歪斜的金属杆，杆顶上，一块巴掌大小、布满裂纹的暗蓝色晶石，正以一种极其微弱、断断续续的频率，闪烁着几乎难以察觉的光芒——那光芒的波动，带着一丝极其微弱的、属于星纹能量的特征！
“是……是联邦的人！”小队中一名战士低呼，认出了那残破工装的样式。
那五人也发现了项羽等人，顿时如同受惊的兔子般跳起，紧紧靠在一起，手中的“武器”对准外来者，喉咙里发出威胁般的低吼。
项羽刚要上前，却被韩信抬手拦住。
韩信上前一步，独自面对那五个惊恐的“遗民”，他散去周身所有凌厉的气息，甚至连星纹之力都收敛起来，只是用那没有焦点的灰白瞳孔“望”着他们，声音放缓，带着一种奇异的、能让人安心的平静：“我们来自启明城。记忆，已经归来。星火，未曾熄灭。”
他没有说“救援”，没有说“命令”，只是陈述着两个事实。
那五人愣住了，戒备的神色中出现了一丝裂痕。他们看着韩信那异于常人的眼睛，看着他身后那明显不凡、却收敛了煞气的项羽，以及那些装备虽然简陋但纪律严明的战士。
其中一人，似乎是领头的，颤抖着声音，带着无比的希冀和不敢置信：“你……你们……真的……记得？记得星纹？记得……启明城？”
“记得。”韩信肯定地回答，他“看”向了那根金属杆上的碎裂晶石，“那是……‘总线’卷的碎片吧？你们用它……在预警？”
那领头之人闻言，眼中的警惕终于被巨大的激动和委屈取代，他腿一软，几乎跪倒在地，泪水混着污垢滑落：“是……是！我们……我们是东区星枢工坊的维护小组……母钟崩解时……我们在外围检修……靠着这点碎片……躲过了混沌兽……一直……一直躲在这里……”
他们，是另一批火种，在绝望中，依靠着一点文明的残片，挣扎求生至今。
成功接触，表明身份，分发少量随身携带的食物和清水，安抚情绪……过程比预想顺利。这五名“遗民”如同抓住了救命稻草，几乎没有任何犹豫就同意跟随返回避难所。
然而，就在队伍准备撤离时，异变再生！
一直沉默警戒的项羽，身体猛地一僵！他右臂的青灰纹路毫无征兆地剧烈闪烁起来，那光芒不再是之前的微光，而是变得刺眼，一股远比之前更加冰冷、更加死寂的气息轰然扩散，甚至在他周身的空气中凝结出了淡淡的、肉眼可见的灰色冰晶！
“呃……！”项羽发出一声压抑的痛哼，单膝跪地，盘龙戟深深插入地面，支撑着身体。他额头上青筋暴起，双眼瞬间布满血丝，那狂躁的气息再次开始升腾！
“项王！”众人大惊。
韩信脸色一变，他的感知最能体会到那股力量的可怕——那并非单纯的狂暴，而是带着一种侵蚀、湮灭一切生机的本质！
就在众人不知所措之际，嬴政那晶化的右臂，在遥远的避难所中，似乎也受到了某种无形的牵引，那灰暗的晶体深处，一道比发丝还细的漆黑脉络，一闪而逝！
与此同时，那五名遗民中，被他们视若珍宝的、“总线”卷的碎片，似乎也受到了这股同源却更加恐怖的气息刺激，猛地爆发出最后一点璀璨的蓝光，随即“咔嚓”一声，彻底碎裂，化为齑粉！
这突如其来的变故，让那五名遗民刚刚升起的希望瞬间化为惊恐。
韩信强忍着因项羽气息冲击而再次翻腾的气血，急声道：“压制它！项王！回想守护之念！非是毁灭！”
龙且和钟离昧也扑上前，试图帮助项羽，却被那冰冷的死寂气息逼开。
项羽低吼着，凭借强大的意志，与臂膀中那股试图吞噬他理智的冰冷力量对抗着，血红的眼睛死死盯着地面，汗水混合着血水从下颌滴落。
良久，那刺目的青灰光芒才缓缓黯淡下去，冰冷死寂的气息也逐渐收敛。项羽粗重地喘息着，仿佛虚脱一般，但他终究……再次压制住了。
现场一片死寂。只有风吹过扭曲林地发出的、如同呜咽般的声音。
那五名遗民看着项羽，如同看着一个怪物，眼中充满了恐惧。
韩信深吸一口气，走到他们面前，挡住了他们看向项羽的视线，声音恢复了之前的平静，却多了一丝不容置疑：“力量，亦有代价。他，刚刚拯救了你们，未来，亦将守护你们。走吧，该回家了。”
他的话语，带着一种奇异的安抚与定力，暂时压下了那五人心中的恐惧。
队伍踏上了归途，比来时更加沉默。
项羽走在最前，背影依旧挺拔，却仿佛背负了一座无形的大山。他右臂的青灰纹路不再闪烁，但那冰冷的质感却似乎更加深刻。
韩信在他身侧稍后的位置，脸色依旧苍白，但眼神却更加深邃。他清晰地感知到，那来自东林深处的、废弃巢穴的方向，在项羽力量爆发的那一刻，似乎有什么东西……被触动，苏醒了一瞬，又很快沉寂下去。
龙且和钟离昧护卫在左右，眼神中充满了对主将的担忧。
那五名遗民和精锐战士们跟在后面，气氛压抑。
当避难所那熟悉的石门再次出现在视野中时，夕阳正将最后的余晖洒在荒芜的大地上，拉长了所有人的影子，仿佛那些阴影，已不仅仅是光线的造物，而是实质般地，缠绕在了每个人的身上，尤其是前方那两个——一个背负着失控的力量，一个透支着洞悉的感知——的背影之上。
守在门口的刘邦，看着这支气氛比上次更加凝重的队伍，看着项羽那明显不对劲的状态，看着韩信更加糟糕的脸色，还有那五个面黄肌瘦、眼神惊惶的新人，他脸上的玩世不恭终于彻底消失。
他咂了咂嘴，最终什么也没问，只是侧身让开了道路，目光越过归来的人群，望向洞内深处那个必然在等待的身影，用只有自己能听到的声音，喃喃低语：
“一个快炸了，一个快瞎了……”
“这担子……”
“陛下啊陛下，
您那肩膀，
到底还扛不扛得住？”
夜色，随着石门的闭合，悄然降临。
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