龙城内部的“华夷之辨”暗流涌动，边境之外的压力却从未减轻。北方，鬼方的威胁如同悬顶之剑，迫使阳歌必须确保西北边疆的绝对稳定。在与岩灵、绘等人深思熟虑后，一道王命下达：任命左司马勐为巡边使，代王巡视北部及西北部边疆，安抚新附部落，整饬防务，震慑一切心怀叵测之徒。
这是一次明显的历练与考验。勐不再是那个只需冲锋陷阵的猛将，他需要展现出作为未来统治者所需的政治智慧与驾驭复杂局面的能力。
秋末冬初，寒风已起。勐率领一支千人的精骑队伍，离开了龙城。这支队伍不仅装备精良（皆披挂汉部落最新的钢甲片与皮复合甲，鞍挂强弩），更配备了绘图吏、书记官、以及数名精通各族语言的通译，俨然一个小型的移动行政中枢。队伍中还跟着十数辆满载物资的大车，上面装着粮食、盐铁、布匹以及一些精美的青铜礼器——这些既是犒赏，也是彰显汉国实力的道具。
巡边的第一站，是位于西北边境，最早归附、也是与天狼部落关系最紧密的“黑石部”旧地（磐牺牲之地，现已发展为重要边贸据点）。得知勐的到来，部落首领带领族人出迎十里，态度恭敬甚至带着些许惶恐。勐完美地扮演了“天朝太子”的角色，他首先郑重祭奠了英雄磐的衣冠冢，高度赞扬了黑石部与汉部落源远流长的情谊和其子弟在军中的英勇，当场宣布减免其部族明年三成的皮毛贡赋，并赏赐了首领精美的青铜剑和丝绸。
黑石部上下感激涕零，忠诚度愈发稳固。勐恩抚之后，随即检查了当地的防务，对哨卡设置、烽燧预警提出了改进意见，并调拨了部分弩箭增强其自卫能力。恩威并施，做得滴水不漏。
然而，接下来的行程则充满了挑战。越是深入北部边境，情况越是复杂。许多小部落是在天狼部落威压或鬼方威胁下，才不得已归附汉国，其心未定，首鼠两端者大有人在。
在一个名为“风羽族”的部落，勐就遇到了麻烦。风羽族以擅长驯养猎鹰和制作角弓闻名，地理位置扼守一处通往南部山谷的要道。首领“鹰眼”是个精瘦狡猾的老者，表面恭顺，言辞恳切，诉说着部族的贫困和对汉国的仰慕，但在勐提出要在其聚居区附近建立一座汉军哨站，并征调其青壮参与边境巡逻时，他却开始百般推诿，言辞闪烁，大谈部落传统和困难。
“尊贵的巡边使大人，”鹰眼搓着手，一脸为难，“不是小老儿不肯，实在是部族太小，人手不足啊。年轻人都要出去打猎，否则冬天就得饿肚子。建哨站是好事，可这地儿…怕是冲了咱们祭拜的山灵…”
陪同勐的汉军将领面露不耐，手已按上刀柄。勐却用眼神制止了他。他并未动怒，反而温和地笑了笑，示意侍从抬上来几袋盐和几匹厚实的棉布。
“首领的难处，我知晓。汉国并非要榨取尔等，而是欲与尔等共御外侮，同享太平。”勐语气平和，“这些盐布，暂且解部族冬日之困。哨站之事，可容后再议。不过…”他话锋微转，目光扫过风羽族破败的营地和族人面有菜色的样子，“我一路行来，见贵族所用弓箭，虽准头不错，力道却嫌不足，恐难应对披甲之敌。我汉国工坊新制一批复合强弓，力道足，射程远。若贵族有意，我可派遣匠师，传授改良弓箭之法，并以粮食交换尔等制成的良弓。如此，部族既得温饱，亦能自保，岂不两全？”
鹰眼愣住了。他没想到勐不仅没有强行逼迫，反而给出了一个看似对部落极为有利的交易方案。改善弓箭工艺，是部落梦寐以求的，而以弓换粮，更是解决了生存大计。诱惑极大。但他仍在犹豫，担心一旦接受了汉人的技术和粮食，部落就会逐渐被吞并。
勐看穿了他的心思，淡淡道：“汉国要的是边境安稳和忠诚的盟友，而非奴仆。交易自愿，绝不强求。首领可慢慢考虑。明日此时，我再听答复。”说罢，他便起身告辞，带队在附近扎营，丝毫没有进入风羽族营地的意思。
当晚，勐的营地戒备森严，但却故意让风羽族人看到汉军士兵用餐时锅里翻滚的肉块和米饭的香气，看到士兵们保养那寒光闪闪的钢刀和强弩时从容自信的神情。强烈的对比，无声地敲打着风羽族人的心。
第二天，没等勐去找鹰眼，鹰眼便主动带着族中几位长老来到汉军营前，态度谦卑了许多。他不仅全盘接受了勐的提议，还主动提出愿意提供向导，帮助汉军熟悉周边山谷地形，并同意汉军巡逻队定期经过其地域——这几乎是变相允许了军事存在。
勐成功地将一个潜在的刺头，通过利益捆绑和实力威慑，软化成了合作者。他没有动用一兵一刃，却达到了比武力征服更好的效果。
巡边途中，他也遇到了真心归附却备受欺凌的小部落。一个被附近大族抢掠了牲畜的“泽遗族”（与早年被汉部落击败的泽部落同源，但早已式微）向勐哭诉。勐立即派人查清事实，然后亲自带队，以巡边使的身份，直接闯入那个恃强凌弱的大族营地，勒令其双倍赔偿泽遗族的损失，并严正警告：“既入汉土，便受《汉约》庇护！恃强凌弱者，即为汉国之法敌！”其声威赫赫，令那大族首领胆战心惊，不敢不从。此事迅速传遍草原，使得众多弱小部族对汉国产生了更强的归属感。
历时一个多月的巡边，勐的足迹遍布北部边境。他抚慰弱小，惩戒奸猾，调解纠纷，加固防务，将汉国的权威与律法，如同播撒种子般，深深植入这片辽阔而复杂的土地。他日渐成熟，言谈举止间，已初具乃父的沉稳与威仪，处理事务刚柔并济，令随行的官员和将领暗自折服。
当他完成巡边，率军返回龙城时，北疆局势已大为缓和，归附部落的人心也安定不少。然而，这一路的经历，也让勐深刻见识到了治理的复杂性。忠诚与背叛，往往只在一线之间；恩惠与威慑，必须如同鸟之双翼，缺一不可。他不再是那个只向往战场的年轻将领，他的目光变得更加深邃，开始思考如何真正赢得人心，而不仅仅是征服土地。
太子的威信，在北疆的寒风中树立起来，但他肩头的责任，也远比以往更加沉重。
第三百八十六章 完
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