年羹尧刚至府前，周参已快步迎上，声音里带着几分急切：“将军，您可算回来了！”
年羹尧翻身下马，缰绳随手抛给一旁候着的家奴，不及掸去衣上风尘，便与周参并肩往里走，沉声道：“那件事，妥了？”
周参躬了躬身，语气笃定：“将军放心，做得干净，绝不会有半点痕迹。”
年羹尧颔首，只一个字：“好。”
周参觑着他沉凝的脸色，终究按捺不住，低声问：“将军，您今日入宫……皇上没为难您吧？”
年羹尧脚步未停，喉间滚出一句冷硬的话：“明日，我要带富儿去边关——镇守。”
周参猛地一愣，脚步顿住，忙道：“怎么这么突然？将军，卑职这就回去收拾行装，跟您走！”说罢转身就要往外冲。
“不必。”年羹尧抬手阻住他，“我已替你安排妥当，去陕西任都司，安稳度日。”
周参心口一热，膝头微微发颤，执意道：“卑职不图安稳，只想跟着将军！”
年羹尧侧过脸，眼底是化不开的沉郁，缓声道：“我这一去，就不回来了。”
“怎……怎么会这样？”周参声音发紧，难以置信。
年羹尧抬手按了按他的肩，指尖冰凉：“皇上忌惮我手中兵权，我要救富儿，只能用这半生军权，跟皇上换。”
周参的脸“唰”地白了，膝头一软便要跪下，却被年羹尧死死扣住胳膊。“将军！您这是……这是自毁前程啊！凭您手中的兵马，何至于此？”他声音发颤，眼底满是急色，“就算皇上猜忌，咱们退守西北，凭险据守，总好过……”
“住口。”年羹尧打断他，语气虽淡，却带着不容置喙的威严，“西北的兵，是大清的兵，不是我年羹尧的私军。我若反了，便是千古罪人。”他松开手，转身望向廊外沉沉的暮色，“我年羹尧征战半生，什么风光没见过？如今功名利禄都是虚的，只求我那妹妹在宫中能安稳，富儿能好好活着——这就够了。”
周参张了张嘴，却一句话也说不出来，只觉得喉间堵得发慌。他跟着年羹尧多年，从未见这位在战场上杀伐决断的将军，露出过这般颓丧的模样。
“陕西都司的印信，我已让人送到你府上。”年羹尧转过身，目光落在他身上，带着几分嘱托，“你性子直，往后在陕西，少掺和官场纷争，守好你的汛地，别再想着我。”他顿了顿，又补了一句，“若将来有一天，我年家真遭了祸，你……就当从没认识过我。”
“将军！”周参眼眶一红，泪水险些滚下来，“卑职做不到！”
年羹尧却不再看他，抬步往书房走，只留下一个决绝的背影，声音从前方飘来，轻得像风：“明日一早，我与富儿便启程。你不必来送，也别让人知道你我今日说过的话。”
周参僵在原地，看着那道背影消失在书房门后，檐角的铜铃被风撞得叮当作响，一声声，都像敲在他心上。他知道，将军这一去，便是以命换命的局，那所谓的“镇守边关”，不过是皇上给的体面，是年羹尧用半生功勋，换来的、给儿子的生路。
鄂敏府中，一名小厮轻步迈入书房，躬身回禀：“老爷，方才大理寺派人来传话，说皇上刚刚下了旨意——放了年富。”
鄂敏猛地从椅上弹起，惊声追问：“怎么可能？圣旨里还说了什么？”
小厮忙答道：“皇上言，念及年富先前在西北立过战功，特赦了他的罪名，令他即刻前往边关，与年羹尧一同镇守。”
“皇上这是什么意思？”鄂敏踉跄着往后退了半步，重重跌坐在椅上，他双目失神，语气里满是难以置信的茫然与不甘，“年羹尧权势滔天，早已是眼中钉……皇上怎么会，怎么会就这么轻易放过年家？连年富也？”
“老爷，”小厮听得心惊，忙上前半步，却又不敢靠得太近，只低声劝道，“您先别急，圣旨已下，眼下再动气也无用，不如先想想往后的法子？”
鄂敏猛地从椅上直起身，语气里满是焦灼的催促：“别管旁的了！你现在赶快找人去给甄大人送信——把皇上特赦年富、还让他回西北跟年羹尧一同镇守的内情，原原本本说清楚，务必让甄大人赶紧想个应对的法子！”
“是！”小厮心头一紧，不敢有半分迟疑，躬身应下，“奴才这就去办。”
小厮的脚步声刚消失在院外，鄂敏便在书房里焦躁地踱来踱去，指尖死死攥着腰间的玉佩，那玉被掌心的汗浸得发滑，却压不住心底翻涌的慌。
“糟了，全糟了！”他猛地顿住脚，声音发颤，额角的青筋突突直跳，“年富一脱身，我和甄远道……我们要倒霉了！”
他眼前猛地闪过大理寺的场景——昏暗的刑房里，年富被鞭子抽得皮开肉绽，昏死过去时，是他亲手按着那只血淋淋的手画了押。这念头一冒出来，鄂敏便打了个寒噤，后背瞬间沁出冷汗。
“那鞭刑是我让人动的，那画押是我逼的……年富若回去，能不对年羹尧说？”他抓着自己的衣襟，语气里满是恐惧的嘶声，“年羹尧眦眦必报，他若知道这些，定会扒了我的皮！怎么办？这可怎么办！”
“甄远道……他一定得有办法。”鄂敏扶着门框，声音发颤，“他若想不出法子，我和他……这次是真的两个都死定了！”
那夜，鄂敏枯坐书房，竟是一夜无眠。
翌日，一道明黄圣旨自宫中疾递而出，瞬时震惊朝野，文武百官皆哗然。
“奉天承运，皇帝诏曰：川陕总督年羹尧之子年富，贪婪无度，私占良田千亩，更恃势强抢民女，罪连数条，按律当斩。朕念其早年随父戍守西北，于平定罗卜藏丹津一役中，冲锋陷阵，颇有战功，特免其死罪，革去所有军职，即日押送西北，随父年羹尧驻守边关，以观后效，戴罪立功。
另，抚远大将军年羹尧，久镇西陲，屏障中原，劳苦功高。然其近日上表，言自身年事渐长，精力不济，且教子无方致生祸端，心有愧疚，愿自请卸下陕甘川三地军务，专司边关戍守之责。朕念其一片赤诚，体恤其辛劳，准其所请——陕甘川军政要务，暂交甘肃巡抚岳钟琪署理；年羹尧仍留抚远大将军原职，专注边关防务，无朕旨意，不得干预地方军政。尔等当各守其职，共护社稷。此诏！”
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