“替天行道”之名，如同江南梅雨季的湿气，无孔不入，悄然浸润着市井街巷的每一个角落。起初只是底层百姓茶余饭后的窃喜与期盼，但随着那简略的水流剑影图案接二连三地出现在恶霸横死、不义之财散尽的现场，这股暗流再也无法被忽视。
府衙后堂，气氛比往日凝重了数倍。
知府周文远，一位面容清癯、目光深沉的中年官员，端坐主位，指节有一下没一下地敲击着紫檀木桌面。下方，分坐着通判王大人、掌管刑名的李师爷，以及负责城防治安的赵捕头。空气中弥漫着一种压抑的沉闷。
“不足半月，城南黑蛇帮乌梢蛇，城西米商张扒皮，接连毙命，现场皆留有同一图案，财物散尽，苦主受益。”周知府的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过在场诸人，“民间谓之‘替天行道’，拍手称快。诸位，有何高见？”
王通判脸色依旧难看，率先开口，语气带着愤懑：“府尊大人，此风绝不可长！此等凶徒，目无王法，擅动私刑，戕害人命，更兼洗劫财物，与强盗何异？若不严加剿办，官府威严何在？长此以往，恐人人效仿，江南必将大乱！”他损失了张扒皮这个钱袋子，心中最为急切。
赵捕头起身拱手，面露难色：“府尊，王大人，卑职已加派人手暗中查访。只是……这帮人行事极为老辣，现场处理得干干净净，除了那图案，几乎不留任何线索。且其行动迅捷如风，来去无影，卑职……实在惭愧。”他顿了顿，补充道，“而且，民间对此事……确有不少赞誉之声，若大张旗鼓追查，恐引非议。”
李师爷捻着山羊胡，沉吟道：“府尊，此事颇为蹊跷。观其行事，目标明确，只针对民愤极大、劣迹斑斑之辈，且将财物散于百姓，并非寻常江湖仇杀或劫掠。其背后，恐非单纯武夫，或有更深图谋。或是某股新兴势力，欲借此收买人心，树立威信；或是……朝中某些人，借江湖之手，清理地方，意图难测。”
周知府听着属下截然不同的意见，眼神深邃。他并非庸碌之辈，能在江南这鱼龙混杂之地坐稳知府之位，自有其城府与手段。
“王通判所言，不无道理。法度乃立国之本，私刑绝不可纵容。”他先定下基调，安抚了王通判，随即话锋一转，“然，李师爷之虑，亦需慎重。此伙人手段精准，背后必有能人。若贸然兴师动众，打草惊蛇尚在其次，若其背后真有倚仗，或引得民间舆论反弹，反为不美。”
他停顿片刻，做出了决断：“赵捕头，追查不可松懈，但需秘密进行，重点排查近期涌入江南的陌生高手，以及各帮派有无异动。王通判，约束好你手下那些人，最近都安分些，莫要再授人以柄。”他意味深长地看了王通判一眼。
王通判心中一凛，连忙低头称是。
“李师爷，”周知府最后吩咐道，“你多留意文人士子间的动向，尤其是……那位新近名声大噪的‘陈诗仙’。此子来历神秘，才华横溢，更兼有那玄乎的‘意境’之说，其出现之时，与这‘替天行道’兴起之机，未免有些巧合。”
“下官明白。”李师爷躬身领命。
一场官府的秘密会议，并未得出立刻剿灭“替天行道”的结论，反而更倾向于谨慎观察，暗中调查。压力，无形中传导了下去。
悦来客栈，天字一号房。
陈天纵坐在窗边，手中把玩着一枚温润的玉佩，听着天枢楼通过特殊渠道传来的、关于府衙会议内容的密报。他脸上没有任何意外的神色，仿佛一切尽在掌握。
“官府的反应，在意料之中。”他淡淡开口，声音平静，“他们投鼠忌器，既想维护法度威严，又忌惮背后可能存在的势力，更怕激起民怨。这，便是我们的机会。”
侍立在一旁的，是一位身着灰色布袍、面容普通、丢入人海便难以辨认的中年男子，正是天枢楼江南分部的负责人，代号“灰隼”。
“阁主英明。”“灰隼”低声道，“根据内线回报，官府已将调查重点放在陌生高手与各帮派异动上，同时，周知府似乎对您……也产生了一丝兴趣。”
“无妨。”陈天纵放下玉佩，“‘诗仙’之名，本就是一层最好的掩护。他们越是探究，反而越会陷入迷雾。我们要利用这段时间，让‘替天行道’的根，扎得更深。”
他目光转向“灰隼”：“我们散出去的钱财和那些罪证，效果如何？”
“回阁主，效果显着。”“灰隼”语气中带着一丝不易察觉的兴奋，“得到接济的百姓感激涕零，虽不敢明言，但私下对‘替天行道’极为拥戴。那些罪证也让一些原本与目标有勾结的胥吏、小吏心惊胆战，行事收敛了许多。我们在底层民众和部分小吏中的声望，正在稳步提升。只是……漕帮和一些本地帮派，似乎也开始警觉，加强了戒备。”
“树欲静而风不止。”陈天纵站起身，走到窗前，望着楼下街道，“既然他们已经警觉，那我们的下一步行动，就要更快，更狠，目标也要选得更加‘合适’。”
他脑海中闪过天枢楼搜集来的几条情报：欺压盐工、克扣工钱至人死命的盐场管事；与官府勾结，强征暴敛，逼死良民的税吏；还有……那位王通判另一位倚之为钱袋子的，放印子钱逼得数户家破人亡的赌场老板。
这些目标，比之前的黑蛇帮、米商，更能刺痛官府的神经，也更能彰显“替天行道”与民除害的决心。
“通知‘影刃’，”“陈天纵的声音冷了几分，“名单上的下一个目标，可以动了。这次，把动静闹得稍微大一点，要让所有人都看清楚，我们‘替天行道’，斩的到底是什么‘孽’！”
“是！”“灰隼”眼中精光一闪，领命而去。
房间内重归寂静。陈天纵独自立于窗前，夕阳的余晖将他的身影拉得悠长。
官府的注视，帮派的警惕，民众的期盼……各方势力如同一个个齿轮，已经开始因为这股名为“替天行道”的力量而加速转动。
他知道，真正的风暴，正在酝酿之中。
而他，便是那执棋之人，也是那搅动风云之手。
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