夜色，如同墨汁般浸染了激战后的海面，唯有残存的船骸上零星的火光，以及薛家船队巡弋时点起的防风灯，在无边的黑暗中挣扎出些许光亮。
海风卷着硝烟、血腥和焦糊的气息，呜咽着掠过破损的船舷，如同阵亡将士不甘的魂灵在低语。
周勃所在的、那艘缴获的佛郎机战舰，已然成了一座漂浮的伤兵营。
呻吟声、压抑的痛哼声、军医和辅兵匆忙的脚步声，取代了白日的喊杀。
甲板上的血污虽经初步冲洗，但那暗红的色泽和刺鼻的气味却已深深浸入木纹，难以去除。
周勃拒绝了军医优先为他处理臂甲下那道被铅弹擦出的灼伤的建议，只简单包扎了一下。他强撑着精神，在亲兵的护卫下，巡视着这艘伤痕累累的“战利品”，以及靠拢过来的“定远”、“扬武”两舰。
损失，触目惊心。
出征时的十五艘战船，仅余三艘尚存战力，且个个带伤，急需大修。“振威”号及其上近两百官兵，确认沉没，幸存者寥寥。
跳帮作战的锐卒，折损超过三分之一，重伤者更是不计其数。缴获的这艘佛郎机战舰，水线下的破洞虽经紧急堵漏，但仍在缓慢进水，需要尽快拖回港口修理。弹药几乎告罄，尤其是火炮所用的标准弹丸。
而取得的战果，同样是用鲜血铸就：击沉、重创鬼舟不下十艘，俘获佛郎机大型战舰一艘，重创另一艘，迫使其与“海龙王”残部遁逃，短期内恐难再兴风作浪。
更重要的是，证明了即便装备处于劣势，大周水师凭借悍勇与决死之志，依旧能与强敌一较高下！
“将阵亡弟兄的名录……仔细核对，妥善保管。”周勃的声音带着一丝难以掩饰的疲惫和沙哑，对身旁的书吏吩咐道，“伤员，尽全力救治。阵亡者……待靠岸后，厚葬，抚恤加倍。”
“是，部堂。”
巡视完毕，周勃回到临时清理出的、原本属于这艘敌舰船长的舱室。里面还残留着一些西洋风格的装饰和地图，空气中混合着原本的木质气味与新的血腥。
他刚坐下，亲兵便送来一碗刚熬好的、散发着苦涩气味的汤药，以及薛家派人送来的一些清淡食物和干净饮水。
周勃没有动食物，只是端起药碗，一饮而尽。苦涩的味道刺激着味蕾，却让他混沌的头脑清醒了几分。他摊开海图，目光落在薛家船队巡弋的方向，眉头紧锁。
薛崇的“详细禀报”尚未开始，但这种沉默的“护卫”本身，就是一种无形的压力。他在等，等自己这边处理完最紧急的军务，等自己主动去找他。这份耐心和分寸感，让周勃更加确信，薛家所图非小。
“报——”一名亲兵在舱外高声禀报，“部堂，刘指挥使求见。”
“进来。”
刘大勇胳膊吊在胸前，脸上多了几道新的擦伤，但精神尚可。
他走进舱室，压低声音道：“部堂，薛家送来的伤药查验过了，都是上好的货色，没问题。他们的人只在规定区域活动，并无异动。只是……弟兄们心里都没底，这薛家，到底是唱的哪一出？”
周勃揉了揉眉心：“黄鼠狼给鸡拜年，总有所图。眼下我们虚弱，他们势大，硬碰不得。且虚与委蛇，看看他们到底想要什么。传令下去，让弟兄们抓紧时间休息、治伤，但戒备不可松懈，尤其是对薛家的人，保持距离，提高警惕。”
“明白！”刘大勇点头，随即又愤愤道，“只可惜让平八郎那倭酋和另一艘红毛夷大船跑了！还有那曹永昌，定然是跟着一起溜了！”
“跑得了和尚跑不了庙。”周勃眼中寒光一闪，
“经此一役，‘海龙王’元气大伤，红毛夷也知道了厉害。当务之急，是尽快恢复我水师战力，同时……”他顿了顿，“弄清薛家的底细和意图。我总觉得，他们知道的，远比说出来的要多。”
就在这时，舱门外再次传来通报声：“部堂，薛家公子薛崇，在外求见。”
周勃与刘大勇对视一眼。来了。
“请薛公子进来。”周勃整理了一下衣甲，端坐于简陋的木椅上，力图维持着朝廷钦差的威仪。
薛崇依旧是一身利落的劲装，披风已解去，他走进舱室，目光快速扫过这间充满异域风格和临时拼凑感的房间，最后落在周勃身上，拱手道：
“深夜打扰，部堂见谅。见部堂军务繁忙，本不该此时叨扰，但薛某思及一事，关乎东南大局，不敢拖延，特来禀报。”
“薛公子请讲。”周勃伸手示意他坐下。
薛崇并未客套，落座后，神色变得凝重：“部堂可知，那‘海龙王’与佛郎机人，为何选择在黑水洋深处建立据点，又为何能如此精准地掌握官军动向，甚至能提前设下如此埋伏？”
周勃心中一动，知道戏肉来了：“愿闻其详。”
“除了曹家、钱贵这等内应之外，”薛崇压低了声音，“更因他们在朝中，亦有奥援！”
周勃瞳孔微缩，面上不动声色：“哦？薛公子此言，可有凭证？”
“凭证自然是有，但不在薛某手中。”薛崇坦然道，“薛家虽偏居一隅，亦有自己的消息渠道。据薛某所知，龙首宫那位……近半年来，通过几条隐秘的线路，与东南某些不甘沉寂的勋贵、海商，乃至……与那佛郎机人的代表，都有过接触。”
“薛某还听闻，”薛崇继续道，语气平淡却字字千钧，
“有人向那位保证，只要能搅乱东南，牵制住太子殿下新政的精力，甚至……让周部堂您这等殿下肱骨折戟沉沙，那么，将来这东南的海贸之利，乃至……更多的东西，都好商量。”
舱室内陷入了死一般的寂静。只有船体随波轻摇发出的细微吱呀声，以及远处隐约传来的伤员呻吟。
周勃的心脏在胸腔内剧烈地跳动着。
薛崇这番话，真假难辨，但若是真的，那就意味着东南的倭患，背后竟是大周顶层的权力斗争！太子与太上皇的角力，已然蔓延到了这万里海疆，并且不惜引狼入室，勾结外敌！
这已非简单的剿匪御侮，而是涉及国本的阴谋！
周勃强迫自己冷静下来，目光锐利如刀，直视薛崇：“薛公子告知本官这些，意欲何为？薛家在此中，又扮演何种角色？”
薛崇迎着周勃的目光，毫无惧色，反而微微一笑：“部堂明鉴。薛家所求，无非是家族存续，以及在规则之内，求得一份应有的利益。太子殿下锐意改革，气吞寰宇，薛某钦佩。然而，龙首宫那边，以及他们背后盘根错节的旧势力，亦非易与之辈。薛家不愿，也无法置身事外。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音更低沉了几分：“薛某今日前来，一是为助战，结个善缘；二便是想向部堂，亦是通过部堂向太子殿下，表明薛家的立场。薛家，愿为殿下稳定东南海疆，提供力所能及之助！无论是清剿‘海龙王’残部，还是……对付那些隐藏在暗处、与外人勾结的自己人！”
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