打破“晨曦”星域困局的希望，最终来自对外探索。
一艘代号“探路者VII号”的无人侦察舰，在奉命勘探一片遥远的、被命名为“遗落星河”的古老星云时，捕捉到了一个极其微弱的、但规律性极强的信号。
信号并非来自任何已知的文明编码，其载体是一种奇特的引力波谐频，每隔一段固定时间，就会重复一段复杂而优美的数学序列，仿佛在描述某种宇宙常数间的和谐关系。
“这不像是自然现象，”信号传回后，艾丝特立刻被吸引，“其结构太完美，蕴含的信息层级非常高。更像是一种…… 信标，或者某种高级文明留下的……‘邀请函’？”
更令人惊讶的是，当艾丝特尝试用从星尘古族知识中解析出的一种基础“宇宙几何语言”去模拟信号中的数学序列时，竟然产生了微弱的共鸣反应！
信标的信号强度似乎有了一丝几乎不可察觉的提升！
这个发现让议会为之震动。
这个信标，很可能与星尘古族，或者其他某个与星尘古族有关联的、高度发达的文明有关！
“必须派人去查看！”艾丝特极力主张，“这可能是我们获得技术突破，甚至了解混沌海更深层秘密的关键！”
霍恩这次没有立刻反对。
他也清楚，单纯的防守无法长久。
如果这个信标能带来新的机遇，值得冒险。
“但是，风险未知。”月瑶保持着谨慎，“我们经不起又一次重大损失。”
经过激烈讨论，议会决定派遣一支小型、精锐的有人探测小队，乘坐最新改装、强化了隐匿和生存能力的“星梭级”探索船“逐星者号”前往。
小队队长由经验丰富的探险家罗兰担任，队员包括顶尖的信号解读专家、星尘知识顾问以及霍恩指派的一队精英陆战队队员。
他们的任务不是接触，而是侦察。
确认信号源的性质、潜在风险，并尽可能收集信息。
“逐星者号”在无数幸存者期盼而担忧的目光中，悄然驶离“晨曦”星域，航向那片充满未知的“遗落星河”。
希望与风险，再次交织。
就在“逐星者号”深入“遗落星河”的同时，“纪元余烬”的边境，与熵核帝国的第一次小规模摩擦，不期而至。
一支隶属于“纪元余烬”的小型资源采集舰队，在“晨曦”星域外围一个富含金属的小行星带作业时，遭遇了一艘熵核帝国的巡逻艇。
那艘帝国巡逻艇造型依旧冰冷精确，但体型较小，似乎是帝国庞大网络中的一个末梢节点。
它似乎也对在这里遇到非帝国单位感到“意外”，但其反应是立即且毫无犹豫的——一道暗蓝色的“秩序锁定光束”瞬间射出，命中了采集舰队中一艘反应稍慢的运输船。
被命中的运输船没有爆炸，但其外壳迅速覆盖上暗蓝色晶体，所有系统在几秒钟内彻底瘫痪，如同被瞬间“冻结”。
“敌袭！是帝国！”采集舰队指挥官惊骇之下，立刻下令剩余舰船开火反击，同时向“晨曦”发出最高警报。
然而，他们的能量武器打在帝国巡逻艇的护盾上，效果微乎其微。
巡逻艇甚至没有做出更多攻击动作，只是冷静地记录着交战数据，仿佛在评估这些“残余”的威胁等级。
霍恩接到警报后，立刻亲自率领一支快速反应舰队前往支援。
当他们赶到时，那艘帝国巡逻艇已经收集完数据，在击毁了另外两艘试图纠缠的采集船后，从容不迫地启动跃迁，消失在虚空中。
现场只留下三艘被“晶化”的残骸，以及惊魂未定的幸存者。
“它们在侦察我们。”霍恩看着帝国巡逻艇消失的方向，脸色阴沉，“评估我们的实力，试探我们的反应。这次是巡逻艇，下次可能就是驱逐舰，再下次……”
这次摩擦虽然规模很小，但却是一个极其危险的信号。
熵核帝国并未忘记他们，而且已经开始将触角伸向他们的新家园。
帝国的威胁，从遥远的阴影，变成了近在眼前的现实。
“军事优先派”的声音因此大增，重建防御的压力空前紧迫。
月瑶不得不再次调整资源分配，向军事倾斜，这引起了“科技优先派”的不满和“纯净派”的暗中嘲讽。
内部分歧，因外部压力的逼近而进一步加剧。
（第六百二十三章 完）
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