落星谷示范区的成功，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个天昱朝堂。那些曾经言之凿凿，认为“蛊工”乃无稽之谈、“自我维持”是皇帝异想天开的官员们，在亲眼目睹或听闻了那坚固异常的堤岸、清澈自净的水道后，集体失声。质疑的壁垒虽未完全坍塌，但裂痕已生，坚冰初融。
萧承烨趁热打铁，在接下来的几次朝会中，不再单纯依靠帝王威严强行压制，而是让工部尚书李翰，带着详细的示范区记录和图册，向群臣进行更为系统、更具说服力的讲解。数据、对比、实物效果……这些实实在在的东西，比任何雄辩都更有力量。周正清虽然依旧眉头紧锁，但不再公开激烈反对，而是陷入了更深的思索。王明远则像是被抽走了主心骨，在户部审核相关款项时，顺畅了许多，那“无底洞”的论调，再也无人提起。
朝堂之上的压力暂时得以缓解，萧承烨却并未有丝毫松懈。他知道，示范区的成功只是第一步，真正艰巨的，是将这套前所未有的“蛊工”体系，应用到绵延数千里的实际运河开凿与未来的维护管理中。而这其中，有一个环节至关重要，且无法绕开——那就是未来运河贯通后，承担主要运输任务的漕运力量。
目前，天昱境内的漕运，主要依靠天然河道与早期开凿的部分短途运河，势力盘根错节的各地漕帮，把持着水运命脉。这些江湖组织，草莽气息浓厚，既有重诺轻利的豪侠，也有唯利是图的枭雄，历来是朝廷又倚重又提防的对象。新的南北大运河一旦全线贯通，其航运管理、货物押运、船只调度、人员安置，乃至与沿河地方势力的协调，都绝非朝廷现有的漕运衙门能够独立承担。若不能妥善处理与漕帮的关系，即便运河修成，也可能因运营不畅而效果大打折扣，甚至滋生新的乱象。
御书房内，萧承烨与几位心腹重臣，正为此事进行密议。
“陛下，”兵部尚书，兼领部分漕运事务的程煜出列道，“各地漕帮，以江淮、中原、河北三大帮派为首，其下大小帮派林立。他们熟悉水道，拥有大量的船只和熟练的船工、水手，根基深厚。若强行收编，恐引剧烈反弹，水上生乱，波及沿岸；若全然放任，则运河命脉等同于操于江湖之手，后患无穷。”
李翰接口道：“程大人所言极是。而且，根据皇后娘娘的构想，未来运河的维护，很大程度上要依赖‘清淤螺’、‘净水萍’等蛊虫构成的共生体系。这些蛊虫虽经驯化，但若被不明外力干扰、破坏，或者被某些别有用心之人利用，后果不堪设想。运河的运营者，必须能够理解并配合这种独特的维护方式。”
萧承烨指尖轻叩御案，沉吟不语。他深知其中关窍。武力镇压非上策，且正值用人之际，朝廷需要漕帮的经验和人手；但妥协放任，又与他集中皇权、掌控国家命脉的初衷相悖。更重要的是，林晚夕倾注心血的“蛊工”体系，必须有一个可靠的环境。
“所以，关键在于，找到一个既能借助漕帮之力，又能确保朝廷监管到位，尤其是保障‘蛊工’体系安全运行的合作方式。”萧承烨缓缓开口，目光锐利，“朕欲与漕帮谈判，达成合作。未来运河漕运，可由他们主要负责，但必须接受朝廷的严密监管，并……设立一个专门的机构，负责对运河生态，特别是蛊虫共生体系进行监测和保护。”
“专门的机构？”程煜若有所思，“陛下是指……类似于太医署，但针对运河蛊虫？”
“可以这么理解，但更为专业和特殊。”萧承烨眼中闪过一丝光芒，他想到了林晚夕和她所代表的蛊术，“此事，或许需皇后娘娘麾下的力量介入。”
——
凤仪宫内，林晚夕的身体在精心调养下，已逐渐好转，虽不及鼎盛时期，但日常理事、运用蛊术已无大碍。听闻萧承烨关于漕帮与合作构想的叙述后，她沉思良久。
“与漕帮合作，确是眼下最务实的选择。”林晚夕轻声道，指尖无意识地拂过身旁苗银蛊匣冰凉的纹路，“江湖有江湖的规矩，漕帮重利，亦重义。若能许以足够的利益和尊重，并展现出朝廷不可挑战的权威，合作可成。”
她抬起眼，看向萧承烨：“至于监管，尤其是对运河蛊虫生态的维护，寻常衙役兵丁确实难以胜任。蛊虫微妙，非精通此道者不能察其异常。我的想法是，成立一个‘蛊医科’，隶属工部或直接对陛下负责，但其成员，需从我南疆蛊术传承者中选拔，或由我亲自培训。”
“蛊医科？”萧承烨重复着这个新奇的名词。
“嗯。”林晚夕点头，“此科室专司运河沿线蛊虫生态的巡查、养护、记录。他们需懂得如何辨别蛊虫的健康状态，如何应对可能出现的病虫害——是的，蛊虫亦会生病，或受外界影响而失衡。同时，他们也需负责对往来船只、人员进行最基本的‘检疫’，防止有人无意或有意携带对运河蛊虫有害的物质，或者……其他不该出现的蛊物。”
她的考虑极为周全。运河不仅是物理意义上的水道，更将是一个庞大的、活着的蛊虫生态系统。这个系统的稳定，关乎运河的长期运行，绝不能出任何差池。
萧承烨眼中露出赞赏之色：“晚夕思虑周详。‘蛊医科’，甚好！有此一着，朝廷便能在最关键处，扼住合作的咽喉。漕帮可以负责运营，但运河的‘生命线’，必须掌握在朝廷，掌握在你的手中。”
帝后二人心意相通，很快便敲定了合作的基本框架：朝廷承认漕帮在未来南北大运河漕运中的主导地位，并给予一定的税赋优惠和政策支持；作为交换，漕帮需接受朝廷派驻的官员进行日常行政监管，其船只、人员需登记在册，更重要的是，必须无条件配合“蛊医科”的一切检疫和要求。
谈判的重任，落在了程煜和李翰肩上。而如何与江湖气十足的漕帮打交道，萧承烨还启用了一位特殊人物——刚刚因示范区之功被擢升为工部侍郎的沈昭。沈昭出身江湖世家，虽投身朝廷，但对江湖规矩、行事风格颇为熟悉，且他深度参与了“蛊工”计划，由他出面，能更好地向漕帮解释运河的特殊性。
谈判地点，选在了南北交汇之地的淮安府。这里漕帮势力根深蒂固，也是未来运河的重要枢纽。
谈判的过程，远比想象中更为艰难曲折。
三大漕帮的首领，江淮帮帮主“翻江龙”赵擎，中原帮帮主“铁算盘”钱不通，河北帮帮主“雪地雕”孙振北，皆是雄踞一方的豪强。初次会面，气氛便剑拔弩张。
赵擎身材魁梧，声若洪钟，对程煜等人提出的监管要求嗤之以鼻：“朝廷的官儿，坐在衙门里指手画脚也就罢了，还想管到老子们的水上来？什么‘蛊医科’？听都没听过！难不成老子运一趟货，还得让那些装神弄鬼的苗医上船检查？笑话！”
钱不通则精瘦干练，眯着一双精明的眼睛，只盯着利益：“合作？可以。朝廷能给咱们兄弟多少好处？漕粮押运的抽成怎么算？过往商船的税率几何？还有，你们那劳什子‘蛊工’修的运河，要是塌了、淤了，耽误了行程，损失算谁的？”
孙振北最为阴沉，话不多，但每一句都带着刺：“咱们在原来的河道上跑得好好的，凭什么要听你们安排，去走那还没影子的新运河？万一是个坑，兄弟们喝西北风去？”
面对这些质疑和挑衅，程煜老成持重，以朝廷威严应对；李翰则从工程角度，详细解释运河的优势和“蛊工”维护的可靠性；而沈昭，则发挥了关键作用。
他并不与几位帮主硬碰硬，而是换上了较为随意的常服，在正式谈判之余，私下约见各位帮主，以江湖后辈的身份，与他们饮酒“闲聊”。
酒过三巡，沈昭对赵擎道：“赵帮主，您纵横江淮水道三十年，见过的风浪比晚辈吃过的米还多。您想想，如今走天然河道，暗礁、险滩、季节性的枯水洪水，哪一样不让兄弟们提心吊胆？损耗几何？伤亡几何？新运河一旦贯通，水道平直，水深恒定，再无触礁搁浅之忧，一年四季皆可畅行无阻。这对漕帮而言，意味着什么？意味着更快的航速，更低的损耗，更少的兄弟伤亡！运量上去，成本下来，这其中的利润，赵帮主您比晚辈会算。”
他又对钱不通说：“钱帮主，‘蛊医科’并非装神弄鬼。您可以将其理解为……运河的‘大夫’。试想，若水道生病，淤泥堆积，水草疯长，或者水质变坏，影响的首先是航船。‘蛊医科’的存在，就是为了确保水道永远健康、畅通。这难道不是在为漕帮保驾护航吗？至于您担心的运河安全问题，”沈昭压低声音，“落星谷示范区的堤岸，用攻城锤都砸不开，此事千真万确。若钱帮主不信，晚辈可安排您亲自去瞧瞧。”
对于孙振北，沈昭则采取了另一种策略：“孙帮主顾虑周全。新运河确实是新事物。但正因其新，才蕴含无限机遇。朝廷为何要花如此大力气修运河？是为了掌控南北经济命脉。最早投身其中的，必将获得最大的红利。河北地近北境，若运河贯通，北地的皮货、药材，南方的丝绸、瓷器，都将经由您的地盘流转。这其中的商机，孙帮主难道不动心吗？固守旧河道，固然安稳，但也意味着……止步不前。”
沈昭的话，或从安全利益，或从实际收益，或从未来发展入手，层层剖析，句句说在了几位帮主的心坎上。更重要的是，他私下透露了朝廷的决心——皇帝陛下对运河志在必得，任何阻碍都将被无情清除。恩威并施，软硬兼施。
与此同时，萧承烨在京城也没闲着。他暗中调动沿河驻军，进行了一系列不引人注目的调动和演练，无形的压力悄然向淮安汇聚。另一方面，他也通过影卫，向几位帮主的家人或亲信，传递了合作的“诚意”——例如，默许他们在某些灰色地带的生意，或者给予其家族子弟入仕的些许便利。
谈判桌上，僵局依旧。但在谈判桌下，暗流涌动，几位帮主的心态，已经开始发生微妙的变化。
然而，就在合作看似有望达成之际，一个意外发生了。
中原帮帮主钱不通，在赴一次沈昭安排的“私人参观”落星谷示范区的途中，遭遇了不明身份的刺客袭击！虽然钱不通凭借老辣的经验和护卫拼死保护，只受了些轻伤，但此事无疑在本就脆弱的谈判气氛中，投下了一颗巨石。
“是朝廷！定是朝廷见谈判不顺，想给我们下马威！”赵擎勃然大怒，在谈判桌上拍案而起。
钱不通脸色阴沉，虽然没有直接指认，但眼神中的怀疑和愤怒显而易见。孙振北更是冷眼旁观，准备随时抽身。
合作眼看就要破裂。
消息传回皇宫，萧承烨震怒。“查！给朕彻查！是何人如此大胆，敢在此时兴风作浪！”他第一时间排除了朝廷动手的可能性，这无疑是嫁祸，旨在挑拨离间。
林晚夕闻讯，亦是蹙紧眉头。她敏锐地感觉到，此事背后绝不简单。“承烨，此事恐怕并非寻常江湖仇杀。时机太过巧合。”
“朕亦有此感。”萧承烨面色凝重，“北境狄戎……还是朝中那些不甘心的残余势力？”
“眼下当务之急，是稳住漕帮，查明真相。”林晚夕沉吟道，“或许……我可以让‘蛊医科’提前介入。”
“你的意思是？”
“让沈昭向几位帮主提议，由即将成立的‘蛊医科’派员，协助调查此次刺杀事件。”林晚夕道，“蛊术之中，亦有追踪、辨迹、溯源之法，或能发现官府查案忽略的线索。此举一来可展示‘蛊医科’的能力，化解他们的‘装神弄鬼’之嫌；二来，也是向漕帮表明朝廷合作的诚意——我们愿意动用特殊力量，来保护合作者的安全。”
萧承烨眼睛一亮：“此计甚妙！”
淮安方面，沈昭接到密旨后，立刻依计行事。他向惊魂未定的钱不通和怒气冲冲的赵擎提出了这个建议。
“蛊医查案？”赵擎一脸不信。
钱不通却眯起了眼，他想起沈昭之前对“蛊医科”能力的描述，心中一动。他此次遇袭，总觉得有些蹊跷，官府查了半天毫无头绪，或许……这神秘的蛊术，真能给他一个答案？
“好！”钱不通最终点头，“就让钱某看看，这‘蛊医科’有何神通！”
一名来自南疆，精通追踪蛊的蛊医，奉命赶至淮安。在遇刺现场，众人疑惑的目光中，这名蛊医取出一只形似瓢虫，却通体晶莹剔透的蛊虫——【溯影蠓】。
【溯影蠓】在现场盘旋数周，最终停留在刺客遗落的一枚暗器上，微微振翅，散发出柔和的光芒。蛊医闭目凝神，双手结印，似乎在解读【溯影蠓】捕捉到的残留气息。
片刻后，蛊医睁开眼，语气肯定：“此人身上，带有北地特有的‘狼毒草’气息，极其微弱，但瞒不过【溯影蠓】。其内力运行方式，刚猛暴烈，带有明显的狄戎武学特征。而且，他使用的兵器淬有剧毒，并非中原常见之物，反而与北境狄戎部落惯用的‘冰魄寒毒’有七分相似。”
结论一出，满场皆惊！
北境狄戎！
钱不通的脸色瞬间变了。他混迹江湖多年，与狄戎从无瓜葛，对方为何要杀他？联想到正在谈判的运河合作，一个可怕的念头浮现——狄戎不愿看到天朝贯通南北，国力增强，故而派人破坏谈判！
赵擎也沉默了。若真是朝廷动手，何必用带有狄戎特征的刺客和毒药？这嫁祸之计，并不高明，却足够狠毒。若非这神奇的蛊医，他们险些中了奸计，与朝廷彻底翻脸。
孙振北听闻此消息，亦是心中凛然。狄戎的触角竟然已经伸到了中原腹地？这让他感到了前所未有的危机。与朝廷合作，借助朝廷的力量对抗外敌，似乎成了更明智的选择。
真相大白，误会冰释。经过此事，三位漕帮帮主对朝廷，尤其是对神秘莫测的“蛊医科”，态度发生了根本性的转变。他们开始真正相信，朝廷合作的诚意，以及“蛊工”和“蛊医科”所蕴含的、超越他们理解的力量。
后续的谈判顺利了许多。最终，在天昱皇帝萧承烨的授权下，朝廷代表与三大漕帮首领，在淮安府签署了着名的《淮安漕运合作协议》。
协议明确规定：
一、朝廷正式承认漕帮在未来南北大运河主干道漕运中的专营权，并给予税费优惠。
二、漕帮需组建统一的“运河漕运总盟”，接受朝廷工部漕运司的行政监管，船只人员需登记造册。
三、朝廷设立“蛊医科”，独立行使对运河蛊虫生态系统的监测、维护权。所有漕帮船只、人员，需无条件接受“蛊医科”的检疫和巡查，不得携带、倾倒任何可能危害蛊虫生态的物品。
四、双方共同维护运河航运安全，打击水匪盗贼及一切破坏行为。
协议签署的消息传回京城，萧承烨终于长长地舒了一口气。漕运合作的成功，意味着运河工程最后一块，也是至关重要的一块拼图，被稳稳地嵌了上去。前有“蛊工”技术保障，后有漕运运营支持，这条旷世运河，已经从蓝图，一步步走向现实。
是夜，萧承烨拥着林晚夕，站在紫宸殿的高台上，远眺南方。
“晚夕，又多亏了你。若非‘蛊医科’出手，漕帮合作恐已功亏一篑。”萧承烨感慨道。
林晚夕依偎在他怀中，轻声道：“狄戎贼心不死，此番只是开始。运河牵动天下，未来的风浪，只怕会更急。”
“无妨。”萧承烨握紧她的手，目光坚定如铁，“朝堂有朕的铁腕，江湖有漕帮的合作，技术有你的奇蛊。只要我们同心，何惧风浪？”
月光如水，洒在帝后相携的身影上，宁静而坚定。然而，正如林晚夕所料，北境狄戎的阴影，并未因一次嫁祸的失败而消散，反而如同潜伏在黑暗中的恶狼，等待着下一个致命一击的机会。运河工程，在看似步入坦途之际，实则正将整个帝国，拖入一个更加波澜壮阔，也更加危险重重的棋局之中。
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