洞穴内的空气因凌昊那句沉甸甸的托付而变得凝滞。清羽能感觉到自己掌心微微沁出的汗意，不是因为恐惧，而是一种被全然信赖所带来的沉重与决心。她迎上凌昊的目光，没有丝毫闪躲，用力点了点头。
“我会守住这里。”她的声音不大，却异常坚定。
凌昊深深看了她一眼，那目光复杂，似乎想说什么，但最终只是闭目凝神，开始全力运转功法，试图尽快恢复一丝自保之力。他周身的气息变得内敛而急促，脸色在昏暗光线下显得愈发苍白，额角不断有冷汗渗出，显然这个过程极为痛苦。
清羽不敢打扰他，悄无声息地退到洞口附近，将采集来的浆果和块茎小心放好，然后握紧短刃，侧身隐在藤蔓遮蔽的阴影里，灵觉提升到极致，密切关注着外面的动静。风声、水声、以及远处隐约传来的不知名兽吼，任何一丝异常的响动都让她神经紧绷。
时间在寂静的等待中缓慢流逝。洞外沼泽的死寂仿佛一张无形的网，压得人喘不过气。清羽的耳朵捕捉到了一些细微的声响，像是有什么东西在泥泞中缓慢移动，时断时续，方向难以捉摸。她的心提到了嗓子眼，指尖因用力握着刀柄而微微发白。
就在她几乎要按捺不住，想出去探查一番时，洞口的藤蔓忽然发出极其轻微的沙沙声。不是风吹的！有什么东西在靠近！
清羽屏住呼吸，体内太阴之力悄然流转，短刃横在胸前，做好了随时暴起发难的准备。
然而，预想中的攻击并未到来。一个苍老却并不显得虚弱的声音，透过藤蔓缝隙，清晰地传了进来，带着一种奇特的、仿佛与周围环境融为一体的平和气息：
“外来的客人，不必紧张。老朽木灵族长老木心，并无恶意。”
木灵族长老？清羽心中一惊，她记得凌昊提过这个沼泽中的原生种族，态度不明。她不敢放松警惕，但对方直接点明身份且语气平和，让她没有立刻出手。
她微微拨开一丝藤蔓缝隙，向外望去。只见洞口不远处，站着一位身着简朴灰褐色麻衣的老者。老者身形干瘦，头发如同枯草般灰白，脸上布满深深的皱纹，但一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能看透人心。他手中拄着一根虬结的木杖，杖头镶嵌着一颗散发着柔和绿光的宝石。他周身的气息与沼泽的阴郁死寂截然不同，带着一种蓬勃的生命力。
最让清羽心惊的是，她之前布下的那几个简易预警机关，竟然毫无反应！这位长老是如何悄无声息地靠近的？
似乎是看出了清羽的戒备和疑惑，自称木心的长老微微一笑，笑容让他脸上的皱纹舒展开来，显得慈祥了几分：“小友的预警之法颇为巧妙，只是此地草木皆为我族耳目。老朽循着你们留下的痕迹而来，并无惊扰之意。”他的目光越过清羽，似乎能穿透岩石，看到洞内调息的凌昊，“洞内那位小友伤势不轻，此地阴煞之气于疗伤无益。若二位信得过老朽，可随我前往村落暂避，我族虽不富裕，却有些许草药可助他稳定伤势。”
清羽心中飞快权衡。对方实力深不可测，若真有恶意，恐怕早已动手。而且他点出了凌昊的伤势，并主动提出帮助……是陷阱，还是真的善意？凌昊此刻正值关键时刻，受不得半点打扰。
就在这时，洞内传来凌昊压抑着痛苦的、低沉的声音：“清羽……让他进来。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫和审慎。
清羽闻言，侧身让开了洞口，但手中的短刃并未放下，目光依旧警惕地盯着木心长老。
木心长老并不在意，拄着木杖，步履沉稳地走进洞穴。他的目光首先落在凌昊身上，仔细打量了一番，眼中闪过一丝讶异和更深沉的探究：“好重的煞毒……蚀心掌？还能撑到现在，小友根基之深厚，实在令人惊叹。”他又将目光转向清羽，在她身上停留的时间更长些，尤其是在她眉心处微微停留，浑浊的眼中精光一闪而逝，“这位小友的气息更是奇特……至阴之体，却蕴纯阳之根，阴阳流转，隐隐自成天地……妙，妙啊！”
他的话让清羽心中巨震！这位长老竟然一眼就看穿了她体质的核心奥秘！甚至连太极心钥的阴阳调和之象都能感知？这眼力未免太恐怖了！
凌昊强撑着睁开眼，看向木心长老，声音沙哑却带着不容置疑的冷硬：“长老有何指教，不妨直言。”他显然也不相信对方只是单纯来提供帮助的。
木心长老呵呵一笑，并不介意凌昊的态度，他在洞内一块较为平整的石头上坐下，将木杖横于膝上：“小友快人快语，老朽也不绕弯子。二位身负重伤，又被蚀魂宗那帮邪修追杀，想必有其缘由。我木灵族世代居于此地，与世无争，但并非对外界一无所知。蚀魂宗近年来在沼泽边缘活动频繁，所图非小，已扰我族清净。”
他顿了顿，目光变得深邃起来：“老朽观二位，尤其是这位小姑娘，身负古老血脉，气息纯正，不似奸邪之辈。更重要的是……你们身上，有‘她’的一丝气息。”
“她？”清羽下意识追问，心跳莫名加速。
木心长老的目光似乎透过她，看到了遥远的过去，语气带着一丝追忆和感慨：“很多年前，也曾有一位九尾天狐血脉的女子途经此地，她气质高华，心地善良，曾在我族危难时出手相助，驱散了一场可怕的瘴疫。我族欠她一份恩情。”
九尾天狐！母亲！
清羽的呼吸瞬间急促起来，指尖微微颤抖。凌昊也猛地抬起头，眼中锐光爆射，紧紧盯着木心长老。
木心长老将他们的反应尽收眼底，缓缓点头：“看来老朽没有认错。你们与她，渊源匪浅。既然如此，我木灵族自然不会坐视恩人之后陷入危难。村落虽简陋，却有先祖留下的阵法守护，可隔绝气息，比这荒野洞穴安全得多。至于这位小友的伤……”他看向凌昊，“我族世代与草木为伴，对祛毒疗伤略有心得，或可一试。”
洞内陷入了短暂的沉默。木心长老的话语信息量巨大，既点明了清羽的血脉和与母亲的关联，也表达了善意，但这份善意背后，是否还有别的目的？
凌昊与清羽对视一眼，都从对方眼中看到了同样的权衡。目前看来，跟随这位长老去木灵族村落，确实是眼下最安全的选择。至少，比暴露在蚀魂宗随时可能出现的追杀下要强。
“既然如此……”凌昊深吸一口气，压下伤势带来的剧痛，沉声道，“那便叨扰长老了。”
清羽也点了点头，心中的戒备稍减，但并未完全放下。在这片陌生的沼泽里，信任需要时间建立。
木心长老脸上露出欣慰的笑容：“好，事不宜迟，我们这就动身吧。此地不宜久留。”他站起身，木杖轻轻顿地，一股柔和的绿色光晕扩散开来，将凌昊笼罩其中，“此乃‘草木生机’，可暂缓伤势恶化，助你行走。”
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