山魈队长离开后的几天，深磐之心仿佛被投入湖面的石子，其击溃黑石主力的消息，以远超预期的速度，在残存的幸存者群体中激起了层层涟漪。这片曾经被恐惧和“夫人”的淫威笼罩的山林，权力格局正在悄然重塑。
最先到来的是试探。
几个面黄肌瘦、装备简陋的幸存者，战战兢兢地出现在深磐之心外围的哨塔视野里。他们高举着双手，表示没有恶意，只是希望能用一些零星搜集到的、深磐可能需要的零件或草药，换取少量食物或药品。他们望向那明显被加固过、透着肃杀之气的围墙，眼神里充满了敬畏和渴望。
林澈没有拒绝。在严格检查和安全规程下，小规模的以物易物在据点外指定的安全区进行。沈玟负责交易，她保持着警惕，但也展现了基本的善意。这些幸存者带来的信息碎片同样有价值：他们证实了黑石营地的彻底瓦解，零星匪徒已作鸟兽散；他们也提到了山林中似乎比以前“干净”了些，但某些区域的“怪声”和“邪门”的事情依旧存在。
这笔小小的交易，像是一个信号。紧接着，第二波访客接踵而至。
这次是一个稍具规模的幸存者小团体，大约有十几人，由一位名叫老周的中年人带领。他们不像第一批人那样孱弱，有一定的自卫能力，但显然也在末世中挣扎求生。老周的态度不卑不亢，他直接表达了意图：希望确认深磐之心的态度，并探讨未来有限合作的可能性，比如情报共享，或者在遭遇强大威胁时相互声援。
“林首领，”老周看着眼前这个年轻却气质沉凝的领导者，语气认真，“你们干掉了‘夫人’，打破了黑石营地的压迫，这片山区的人都承你们的情。但现在群龙无首，各种牛鬼蛇神都可能冒出来。我们需要一个秩序，一个能让大家活下去的秩序。”
林澈明白老周的意思。击败黑石，深磐之心无形中已经被推上了区域领导者的位置。这既是机遇，也是巨大的责任和挑战。他没有立刻大包大揽，而是谨慎地回应：“深磐之心优先要确保自身的恢复和安全。但我们愿意与守规矩、有底线的团体保持沟通，互通有无。至于秩序……需要时间，也需要大家的共识。”
这番务实而留有分寸的回应，反而赢得了老周的尊重。他留下了一些关于附近区域变异生物活动的情报作为礼物，并表示会将深磐之心的态度带给其他相熟的幸存者。
真正标志着地位获得“公认”的，是第三批访客的到来——一群大约三十人、拖家带口的幸存者。他们是从更远区域迁徙而来的，原来的聚集地被一股不明的掠夺者摧毁，听闻深磐之心的威名，历经艰险前来投奔。他们衣衫褴褛，面带菜色，眼中充满了对安全和稳定的极度渴望。
“林首领，收下我们吧！我们什么活都能干，只求一口吃的，一个能遮风挡雨的地方！”为首的老人几乎要跪下，被他身后疲惫不堪的妇女儿童们搀扶着。
面对这群真正的“投靠者”，深磐之心内部再次出现了分歧。有人担忧人口暴增会耗尽本就不宽裕的物资，有人害怕其中混入奸细。但林澈看着那些孩子渴望的眼睛，想起了深磐之心建立的初衷。
最终，经过严格的筛查和甄别（重点关注是否有黑石营地背景或可疑行为），这三十多人中被接纳了二十人左右，主要是工匠、农夫和没有威胁的妇孺。壮劳力被编入建设队伍，工匠开始发挥特长，就连孩子们也在沈玟的组织下，做一些力所能及的清理工作。
深磐之心的人口几乎瞬间翻倍，变得嘈杂而充满生机。围墙内在加速修复，甚至开始规划扩建。林澈的指令成为最高准则，他的权威在一次次明智的决策和战斗中建立起来，无人质疑。
然而，在这表面欣欣向荣的背后，暗流依旧涌动。
那名伤俘阿杰，在被强制劳动中表现得异常沉默和顺从，但他偶尔望向闸门方向那若有所思的眼神，以及有一次苏晚秋发现他似乎在偷偷用碎石在地上刻画某种与金属板上纹路相似的图案，都让林澈心中的疑虑更深。
苏晚秋对金属板和唐志强笔记的研究也陷入了僵局。纹路太过古老和怪异，笔记中的记录又过于零碎。她唯一能确定的是，那种微弱的震动感并非幻觉，而且似乎带有某种极低频的规律性，就像……某种庞大机器的“心跳”。
这天傍晚，林澈正在巡视新划出的种植区，一名负责看守俘虏的队员匆匆跑来，脸色古怪：“林哥，那个阿杰……他刚才好像……在说梦话。”
“他说什么？”
“听不太清，好像反复在念叨什么……‘钥匙’……‘门快要开了’……还有……‘祂醒了’……”
钥匙？门？祂？
林澈的心猛地一沉。他立刻看向闸门的方向，夕阳的余晖下，那块裸露的金属板反射着冰冷的光泽。
就在这时，负责监听无线电的队员（使用修复好的老式设备）突然大声喊道：“林哥！有信号！很强的信号！不是‘守陵人’的频道！”
所有人都停下了手中的动作。
一阵刺耳的电流噪音后，一个冰冷、毫无感情、仿佛由电子合成的女声，清晰地从收音机里传了出来，回荡在渐渐安静的据点内：
“通告沧澜西侧山区所有幸存单位。此地已被划定为‘第七区’净化序列。限期：72标准时。建议：非授权个体自行撤离至十公里外安全区。重复，限期：72标准时。”
信号戛然而止。
整个深磐之心，陷入了一片死寂。刚刚获得的地位和希望，仿佛瞬间被这突如其来的死亡通告冻结。
“第七区”……“净化序列”……72小时……
林澈握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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