“破壳而出”。
大长老绝望的话语和天空中那正在汇聚的、违背常理的黑色极光，如同最后的丧钟，敲碎了所有人心中残存的侥幸。然而，比这即将到来的、星球尺度的“重塑”更迫在眉睫的，是探索遗迹所带来的、已经开始显现的可怕“后遗症”。
首先出现异常的，不是林澈，而是苏晚秋。
就在大长老话音落下后不久，正在试图记录和分析黑色极光能量模式的苏晚秋，手中的笔突然掉落在地。她捂住双眼，发出一声压抑的痛呼，身体剧烈地摇晃起来。
“晚秋！”林澈急忙扶住她。
“眼睛……好多……星星……不，是……是符号……活的符号……”苏晚秋的声音充满了痛苦和混乱，她指缝间有泪水渗出，但那泪水在烛光下隐隐反射出诡异的、如同微观电路般的银蓝色光泽。“它们在……重组……我看不到现实了……只有……数据流……和……低语……”
她出现了严重的视觉和认知扭曲！她的眼睛仿佛变成了高精度的扫描仪，却无法处理正常的视觉信息，只能“看到”能量流动、微观结构和那些强行灌入她脑海的、无法理解的知识碎片所化的“活符号”。同时，那些关于“星核之熵”、“古老协议”、“囚笼”的真相碎片，如同魔咒般在她脑海中不断回响，冲击着她理性的壁垒。
紧接着，负责照顾重伤老周和山猫的守陵人医师也带来了坏消息。
老周背部的伤口，原本在草药作用下开始收敛，此刻却开始诡异地蠕动，伤口边缘的皮肤呈现出不自然的金属光泽，并且有极其细微的、如同电路板纹路般的银色线条正在向周围健康的皮肤蔓延。他虽在昏迷中，身体却不时地剧烈抽搐，喉咙里发出无意义的、混合着金属摩擦声的咕噜。
山猫腿部的伤口情况稍好，但他表现出极度的焦虑和攻击性，声称能“听”到岩石的对话和“看到”空气中飘荡的“能量幽灵”，几次试图攻击靠近他的人，不得不被暂时束缚。
甚至连那几个一同进入过恶魔谷核心区域的守陵人战士，也陆续出现了不同程度的症状：有的出现短暂的失忆和时空错乱感，有的皮肤开始对光线产生过敏反应，起满水泡，还有的像苏晚秋一样，出现了感官接收错乱，将同伴的脸看成不断变幻的几何图形。
接触过那片禁忌之地，亲眼目睹过“归墟造物”，甚至只是间接承受了林澈与“门”交互时散逸出的能量波动的人，都开始支付“知识”的代价。他们的身体和心智，正在被那片区域扭曲的物理规则和庞大的信息洪流所侵蚀、异化。
“隔离！把所有出现症状的人立刻隔离！”大长老当机立断，声音中带着不容置疑的决绝，“尤其是林澈和苏晚秋，他们接触最深！”
没有人反对。恐惧和未知，让最坚定的战士也感到胆寒。他们不怕面对看得见的敌人，但这种从内部开始、无法理解、无法控制的变异，更加令人绝望。
林澈和苏晚秋被安置在议事岩洞旁一个单独开辟出的小石室里，门口有神色复杂的守陵人战士看守。老周和山猫也被移到了更远的隔离区。
石室内，苏晚秋蜷缩在角落，身体不住地颤抖，双手死死捂住眼睛，口中念念有词，全是支离破碎的公式、符号和无法理解的音节。她的理性正在与涌入的疯狂知识搏斗，显然处于下风。
林澈的情况相对特殊。他体内的能量冲突依旧存在，脑海中的信息风暴也未停歇，但那些乳白色的光点仿佛形成了一层薄薄的“滤网”，虽然无法完全阻挡信息的冲击和能量的侵蚀，却极大地减缓了过程，并护住了他意识的核心。他感到痛苦和混乱，但尚未像苏晚秋那样彻底迷失。
他走到苏晚秋身边，想要安慰她，却不知从何说起。他伸出手，轻轻放在她颤抖的肩上。
就在他接触到苏晚秋的瞬间，他体内的乳白色光点似乎感应到了什么，微微亮起。一股微弱但清晰的、带着安抚意味的暖流，顺着他的手掌，缓缓渡入苏晚秋体内。
苏晚秋剧烈的颤抖奇迹般地减轻了一些，她捂住眼睛的手指稍稍松开，混乱的呓语也停了下来，转为一种疲惫而压抑的抽泣。
“林澈……我……我看到了太多……无法承受……”她哽咽着，声音虚弱。
“我知道……坚持住……”林澈紧紧握住她的手，感受着那乳白色光点传递出的、与他自身意志混合的安抚力量。这光点，似乎在主动帮助他抵抗异变，甚至……能一定程度上影响他人？
这发现让他心中稍安，但随即又升起更深的疑虑。这光点的本质究竟是什么？它为何要帮助他（或他们）？
就在这时，石室的门被轻轻推开一条缝隙，大长老独自一人走了进来。他看了一眼相互扶持的两人，尤其是林澈手上那微不可察的乳白色光晕，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
“她的情况……似乎稳定了一些？”大长老问道。
林澈点了点头，没有隐瞒：“我体内的……那种光，好像能缓解她的症状。”
大长老沉默了片刻，缓缓道：“这或许是唯一的希望，但也是最大的变数。”他话锋一转，语气变得更加沉重，“我们监测到，黑色极光的能量正在与天坑那扇门产生强烈的共鸣。‘重塑’的进程，比我们预想的还要快。我们可能……没有多少时间了。”
他看向林澈，目光如炬：“年轻的守望者，典狱长的后裔。封印正在崩坏，囚犯即将挣脱。观测者准备连我们一起毁灭。而你，体内却寄宿着源于囚徒本身的未知之物。”
“我们现在需要做的，不是恐惧，不是绝望。而是必须在你被知识彻底吞噬或体内的‘光’产生不可控异变之前，弄明白两件事——”
大长老伸出两根枯瘦的手指：
“第一，你体内的‘伪光’，到底是什么？它想做什么？”
“第二，远古协议中，除了‘钥匙’和‘门’，是否还隐藏着……终止或逆转‘重塑’ 的方法？”
“找到答案，我们或许还有一线生机。否则……”
大长老没有说下去，但窗外那越来越浓、仿佛要吞噬一切光明的黑色极光，已经说明了一切。
知识的代价是疯狂与异变，而寻求更深层知识的代价，又是什么？林澈看着怀中暂时平静下来、却依旧脆弱的苏晚秋，感受着体内那既带来希望又充满未知的乳白色光点，知道自己已经没有退路。
他必须再次深入那片意识的废墟，在那足以令任何人崩溃的知识海洋中，寻找那唯一的、渺茫的……生路。而这一次，他很可能无法再保持“自我”。
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