寒风掠过新挖的渠沟，卷起些许潮湿的泥土气息，与远处工地上依稀传来的号子声交织在一起。张远声独立于田埂之上，指尖摩挲着那封来自“汇通堂”的信笺，纸张冰凉，但其上的字句却带着灼人的温度。
“先生若欲寻得长久稳妥之经销，汇通堂或可为您分忧解劳…”
言辞客气，却字字透着不容拒绝的强势与市侩的精明。这并非简单的商业邀约，更像是一张试探虚实的请柬，背后藏着的是对“张家烧春”这块肥肉的贪婪。
他缓缓抬起头，目光越过初具雏形的沟渠，投向西安府方向灰蒙蒙的天际。工程的艰难、邻村的掣肘、税吏的刁难、乃至这西安商人的觊觎……一切麻烦皆因这“酒”而起，也皆因实力不足以守护它而生。
“长久稳妥…”他低声重复着这四个字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。依靠一个唯利是图的商号？绝非长久之计。将希望寄托于他人鼻息之下，无异于饮鸩止渴。
真正的“稳妥”，只能来自于更高处，来自于能让汇通堂背后势力都忌惮不已的力量。
心意已决。他转身，步伐沉稳地走向庄内，对迎面而来的赵武沉声道：“赵叔，备车。再挑一名机灵可靠的弟兄，明日一早，随我赴西安府，去会一会这位孙掌柜。”
“东家，恐是鸿门宴。”赵武眉头紧锁。
“是宴，总要赴的。不去，怎知席上坐着的是豺狼，还是可借之梯？”张远声眼神锐利，“我们此去，不为缔约，只为观风色，听声响。你要多看，多记，尤其是留意他与官府中人往来的蛛丝马迹。”
次日清晨，骡车再次吱呀呀地驶离张家庄，只是这次的目的地，不再是隐秘的黑市货栈，而是西安府内颇负盛名的“一品楼”。
“听雪轩”雅间内，暖香袅袅，与外间的严寒恍若两个世界。汇通堂老板孙世仁一身簇新绸缎袍子，面庞红润，未语先笑，亲自为张远声斟上一杯琥珀色的金华酒。
“张贤弟，请！尝闻贤弟乃少年英才，今日一见，果然名不虚传！能酿出那般烈如刀、醇如浆的‘烧春’，实乃神乎其技！”孙世仁笑容可掬，话语热络，眼神却如剔骨刀般细细打量着眼前这过分年轻的对手。
张远声起身谢过，浅尝辄止，神色平静：“孙掌柜过誉了。雕虫小技，不过是庄户人家为了筹措修渠银钱，不得已琢磨出的笨法子，难登大雅之堂，怎比得上孙掌柜这金华酒名动天下。”
“诶~贤弟过谦了！”孙世仁摆手，身子微微前倾，压低声音，“贤弟那‘烧春’，乃是酒中异数，前所未见！其性烈，其味醇，军中好汉、边地客商，乃至城中豪绅，必趋之若鹜！此乃一座挖不尽的金山啊！”他描绘着广阔钱景，话锋却随即一转，带上几分推心置腹的忧色，“只是…贤弟可知，这西安城内，水深浪急。似这般点石成金之术，不知多少双眼睛盯着。若无得力臂助，只怕…怀璧其罪，反受其累啊。”
软硬兼施，图穷匕见。
张远声心中冷笑，面上却适当地露出一丝“忧虑”和“茫然”：“孙掌柜所言甚是…学生也常为此忧心。只是不知，这西安城内，诸位老父母大人，对此等微末之物，是何看法？若依大明律，这新物之税…”
他巧妙地将话题从“合作”引向“政策”，从“商业”引向“官府”。
孙世仁呵呵一笑，只当他是害怕官府，宽慰道：“税赋之事，自有章程，贤弟不必过于担忧。我汇通堂在布政使司、府衙都有些门路，些许小事，尚可周旋。”他语焉不详，刻意凸显自己的能量，却又避谈具体倚仗何人。
张远声顺势追问，言语恭维，不断将话题引向更高层的官员——西安知府风评如何？布政使司哪位大人掌管钱粮？乃至试探着问及巡抚杨鹤大人的近况。
孙世仁几杯酒下肚，又在张远声有意的引导和奉承下，不免透出些话来：抚台杨大人正为辽饷和境内流民之事忧心忡忡；藩台（布政使）衙门与府衙并非铁板一块；他汇通堂的背后，隐约站着布政使司某位掌管文书档案的从六品都事…
酒过三巡，菜过五味。孙世仁再次提起独家经销之议，条件愈发优厚，却也暗藏锋芒，暗示若不能合作，西安城的酒市，怕是再无“张家烧春”的立足之地。
张远声始终不接实质话题，末了，只起身郑重道：“孙掌柜美意，学生感激不尽。只是此事关乎一庄生计，更涉及劝农司水利公务，学生一人难以决断，需回庄与诸位乡老及李劝农使商议后，再给掌柜答复。”他送上那两坛极品“烧春”作为谢礼，言辞恳切，礼数周到，让孙世仁虽心中不豫，却也挑不出错处，只得笑着送客。
离开一品楼，步入寒冷街头，赵武立刻低声道：“有人跟着。”张远声面色不变，低语：“绕去劝农司衙署后门。”利用对地形的熟悉和李崇文的名头，他们很快甩掉了尾巴。
回到庄子，张远声立刻求见李崇文，屏退左右，将今日所见所闻和盘托出。
“…恩师，情况便是如此。汇通堂背后不过一八品都事，便敢如此嚣张，觊觎之心昭然若揭。若仅满足于此等魑魅魍魉，他日必有更大灾祸。学生有一策，或可一劳永逸，但需恩师鼎力相助！”
李崇文听完，面色凝重，在书房内踱步：“抚台、藩台…那可是封疆大吏！岂是我等能轻易说上话的？此举是否太过行险？”
“恩师！”张远声目光灼灼，“非是行险，乃是求生！如今我等有祥瑞之功打底，有切实水利成效可言，更有这‘烧春’可为抚台解燃眉之急！此非乞求，乃是献宝，是献上一份活民、增赋、固本的奇策！若成，恩师便是抚台、藩台之功臣，前程岂可限量？若不成，最坏也不过是维持现状，我等再另寻他法，总好过坐以待毙，任人宰割！”
他详细阐述了那份打包的“解决方案”：如何将新种、水利、流民安置、烧春利润捆绑在一起，塑造为一个完整的政绩工程；如何将大部分利润以“捐输”名义直接挂钩军饷或水利，投杨鹤之所好；如何突出李崇文的指导之功。
巨大的风险和巨大的收益在李崇文脑中激烈交锋。他看着眼前少年眼中不容置疑的自信和深谋远虑，再想到可能获得的仕途飞跃，最终一咬牙，重重一拍桌案：“罢了！便依你之言！本官这就修书，设法通过恩师同年之谊，辗转递话给巡抚衙门王师爷！成败，在此一举！”
接下来的几日，李崇文的书房灯火常明。他与张远声、陈老反复推敲那份即将上呈的《陈情书》与《新种深加工以助饷需疏》，字斟句酌，既要数据翔实，又要文辞动人，更要巧妙地将所有功劳与李崇文的“悉心指导”紧密相连。
庄外，水利工地上，冻土坚硬，开挖进展缓慢，社员们喊着号子，一镐一镐地啃着土地。李家坳派来的人手果然懒散，与张家庄的社员发生了小规模口角，被赵武强势弹压下去。技术的难题也显现出来，一段新挖的渠壁因土质疏松发生了小范围塌方，虽无人伤亡，却延误了工期。
基层的步履维艰与高层运筹的孤注一掷，形成了鲜明的对比。
夜幕再次降临，李崇文将最终誊写工整、装裱精美的文书用火漆封好，交给一名绝对心腹的长随，叮嘱其明日一早即刻出发，送往西安。
他与张远声对视一眼，皆从对方眼中看到了难以掩饰的疲惫，以及一丝压抑不住的期待与焦虑。
“接下来，便是等待了。”李崇文的声音有些沙哑。
张远声望向窗外漆黑的夜空，仿佛想穿透这重重夜幕，看到那座威严的巡抚衙门内的反应。
“是啊，等待。”他轻声回应。
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