潼关方向的战火如同一个巨大的漩涡，不断将周边的零星势力卷入其中。溃散的兵勇、逃难的百姓、趁机劫掠的匪寇，如同被惊扰的蚁群，在关中平原上盲目地流动。张家庄西面的警戒压力与日俱增。
韩猛亲自带着一队最精干的夜不收，沿着洛水向西侦察。他们穿着与环境融为一体的土褐色衣服，行动悄无声息，如同山林间真正的幽灵。他们的任务是摸清西面五十里内，是否有成建制的军队靠近，尤其是李自成部的动向。
这一日，他们深入至崤山余脉的边缘地带。这里山势渐起，林木也变得茂密。韩猛示意队伍散开，呈扇形向前搜索。他自己则带着一名绰号“山猫”的年轻夜不收，攀上一处视野较好的石梁。
秋风掠过林梢，发出呜呜的声响，掩盖了许多细微的动静。韩猛伏在岩石后，鹰隼般的目光仔细扫视着下方的山谷和对面山坡。多年的军旅生涯赋予了他一种对危险近乎本能的直觉，此刻，他感到一丝不同寻常的压抑。
“头儿，有马蹄印，还是新的。”“山猫”压低声音，指着下方一条被落叶半掩的兽道，“不止一匹，看蹄印深浅，像是驮了东西的战马。”
韩猛心中一凛。普通逃难的百姓或小股土匪，不可能有这么多战马。“几个人？”
“看不清，痕迹有点乱，但往那个方向去了。”“山猫”指向山谷深处。
韩猛打了个手势，另外几名散开的夜不收悄无声息地汇聚过来。他简单交代了几句，队伍立刻分成两组，一组由他带领，沿着痕迹追踪，另一组占据侧翼高处，负责警戒和掩护。
追踪过程异常艰难。对方显然也很谨慎，刻意选择了难走的路线，甚至在某些地方做了简单的伪装。但随着深入，痕迹越来越清晰，甚至能隐约听到前方传来的、被风声扭曲的金属碰撞和低语声。
韩猛示意队伍停下，自己如同狸猫般向前潜行了一段，拨开一丛枯黄的灌木，向下望去。
只见下方一处相对平坦的林间空地上，赫然驻扎着一支约两百人的队伍！这些人大多穿着破烂的明军号衣，但队形松散，神色仓皇，或坐或卧，中间围着几匹驮着箱笼的骡马，几个头目模样的人正在激烈地争论着什么。
是官军的溃兵！看其装束和狼狈相，很可能是从潼关方向逃出来的。
韩猛心中稍定，只要不是李自成的主力就好。他正欲悄悄后退，将情况回报，目光却猛地被溃兵队伍边缘的几个人吸引。
那几个人并未穿着号衣，而是普通的百姓服饰，但身形彪悍，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。他们单独围坐在一起，与那些散乱的溃兵泾渭分明。其中一人似乎察觉到了什么，猛地抬头，锐利的目光扫向韩猛藏身的方向！
韩猛心头一紧，立刻缩回灌木之后，屏住呼吸。
过了一会儿，未见异常，他才缓缓吐出一口气。那几个人……不简单。他们身上有种和胡瞎子手下那些老夜不收相似的气息，是精锐的探子或者……别的什么？
他不敢久留，打了个唿哨，带着手下迅速而无声地撤离。
回到临时落脚点，韩猛立刻将情况详细记录下来，绑在信鸽腿上放飞。他判断，这支溃兵规模不大，威胁有限，但那几个身份不明的人需要警惕。他们出现在这里，是偶然，还是另有目的？
消息很快传回张家庄。
“两百多溃兵……还有身份不明的精锐……”张远声看着韩猛传回的简讯，沉吟道，“是洪承畴派出来执行特殊任务的？还是李自成的人伪装？”
李岩分析道：“潼关大战正酣，双方都有可能派出小股部队迂回穿插，刺探军情，或者……寻找新的突破口。这几个人出现在我们西面，不得不防。”
“命令韩猛，继续监视，但不要打草惊蛇。”张远声道，“弄清楚他们的意图最重要。另外，西面所有哨卡加强戒备，许看不许放，任何试图靠近庄子的不明人员，一律扣押审问！”
然而，事情的发展往往出人意料。
就在韩猛的信鸽飞走后的第二天下午，那支溃兵队伍，竟然沿着山麓，懵懵懂懂地闯入了张家庄西面外围，一个隶属于联保同盟的小寨——石泉寨的警戒范围！
石泉寨的寨墙上立刻响起了警钟。寨主是个胆大的老汉，一边组织青壮上墙防守，一边派人飞马向主庄报信。
那支溃兵本就如同惊弓之鸟，见到寨墙上严阵以待的乡兵和飘扬的“张”字旗号，顿时一阵大乱。几个头目试图约束部队，但恐慌的情绪已经蔓延开来。
就在这混乱之际，那几名身份不明的“百姓”却异常冷静。他们相互使了个眼色，非但没有随着溃兵后退，反而如同鬼魅般散开，利用地形掩护，迅速接近石泉寨，看那架势，竟是想趁乱摸清寨子的防御虚实！
一直在远处监视的韩猛见状，知道不能再等下去了。
“发信号！拦住他们！”他果断下令。
一支响箭带着尖锐的呼啸声射向天空。早已埋伏在侧翼的夜不收们如同猎豹般扑出，弩箭精准地射向那几名试图靠近寨墙的探子！
突如其来的攻击让那几人措手不及，一人当场被弩箭射中大腿，惨叫着倒地，另外几人反应极快，立刻翻滚躲避，拔出短刃和手弩，与冲上来的夜不收缠斗在一起。这些人身手果然了得，进退有据，配合默契，绝非普通溃兵。
而那边乱糟糟的溃兵主队，见到伏兵四起，更是魂飞魄散，发一声喊，丢下骡马和箱笼，没命地向来时路逃去，转眼就消失在山林之中。
寨墙上的石泉寨乡兵看得目瞪口呆。
短暂的搏斗很快结束。那几名探子见事不可为，且战且退，借助林木掩护，也迅速脱离了接触。夜不收们追之不及，只抓住了那个大腿受伤的俘虏，以及溃兵丢弃的几匹骡马和箱笼。
韩猛没有下令深追，他的任务是侦察和预警，不是歼灭。他带着俘虏和缴获，迅速撤离了石泉寨范围。
消息传回张家庄，张远声和李岩看着缴获的箱笼——里面除了些普通的粮食和破损的兵器，还发现了一面被小心包裹起来的、绣着“曹”字的小旗，以及几份被水浸湿、字迹模糊的公文残片，似乎与潼关守军的后勤调度有关。
而那个俘虏，经过胡瞎子连夜审讯，只咬牙说自己是潼关溃兵，对其他一概不知，尤其对那几名同伴的身份讳莫如深。
“潼关溃兵？恐怕没那么简单。”李岩捻着那面“曹”字小旗，“曹姓将领……潼关副将中似乎有一人姓曹。但这几个探子的身手……倒更像是某些大家族蓄养的死士。”
张远声走到窗边，夜色深沉。西面的山林中，似乎隐藏着比溃兵更多的秘密。这次意外的遭遇，像是一个征兆，预示着潼关的战火，已经开始不可避免地溅射到张家庄的身上。
平静，彻底结束了。
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