枯骨山脉深处的战斗戛然而止，只留下那庞大怪物轰然倒地的身躯，以及弥漫在空气中尚未散去的能量焦糊味和浓重的血腥气。
星火小队的成员们紧握着武器，惊疑不定地盯着那具失去生息的尸体，以及怪物后脑上那个几乎难以察觉的细小孔洞。
“刚……刚才那是什么？”
一名队员声音干涩，下意识地环顾四周嶙峋的怪石和弥漫的灰色能量尘埃，仿佛那无形的杀手就隐藏在其中。
老猫压下心中的震惊，打了个手势：“保持警戒！检查目标，确认死亡！无人机，扩大侦察范围，搜索周边区域！”
队员们小心翼翼地靠近，确认怪物确实已经死透，那混乱而狂暴的能量波动也彻底平息。
负责技术的队员则开始采集怪物身上的组织样本和那些扭曲的金属零件。
两架“猎隼”无人机拉升高空，光学传感器和能量探测器全开，仔细扫描着以战场为中心的数百米区域。
然而，除了呼啸的风卷起骨粉，以及环境中固有的紊乱能量场，再无任何异常。
那道一击毙命的灰色流光，仿佛从未出现过。
指挥中心内，气氛同样凝重。
“一击……仅仅一击就解决了那个怪物？”
雷虎看着传回来的怪物尸体高清图像，尤其是后脑那个平滑的贯穿伤，脸上满是难以置信，“那玩意儿的防御，连破城弩都未必能轻易打穿！”
杨启年推了推眼镜，快速分析着数据：“攻击方式……纯粹的能量贯穿，极度凝练，几乎没有任何能量外泄。
属性……与首领您描述的‘寂灭’之力高度吻合，但其精纯度和控制力，远超我们目前的理解范畴。
这绝不是自然形成的攻击！”
张大山脸色严肃：“林小子，出手的是谁？是敌是友？”
林默的目光依旧盯着沙盘上枯骨山脉的深处，缓缓摇头：“不清楚。但对方对‘寂灭’之力的掌控，在我之上。”
他能感觉到，那道灰色流光的本质，与他从钥匙碎片中吸收的本源同出一辙，却更加古老、纯粹，带着一种历经无尽岁月的冰冷与漠然。
对方出手，似乎并非为了救援，更像是在……清除一个不稳定的“错误”。
“让老猫小队原地建立临时防御点，收集所有能收集的样本，尤其是怪物体内残留的异常能量和那些金属零件。”
林默下令，“通知堡垒，准备接收样本，最高级别隔离。
另外，加派一支支援小队携带重型装备前往接应，确保他们安全返回。”
他的直觉告诉他，这只突然出现又诡异死亡的怪物，以及那个神秘出手的存在，都与枯骨山脉深处隐藏的秘密息息相关。
而那个秘密，很可能与钥匙碎片，甚至与虚影议会和黑塔的最终目的有着千丝万缕的联系。
几个小时后，老猫小队在支援队伍的接应下，带着大量采集的样本安全返回堡垒。
怪物尸体过于庞大，只切割携带了部分关键组织。
那些扭曲的金属零件和被林默重点提及的、带有古老能量回路的碎片被第一时间送入杨启年的最高级别隔离实验室。
与此同时，通过对怪物残骸和战场环境的初步分析，更多令人不安的信息被挖掘出来。
“首领，基本可以确定，那只怪物是人为制造的‘缝合怪’。”
杨启年的声音透过通讯器传来，带着一丝疲惫和兴奋交织的沙哑，“它体内至少融合了三种不同来源的力量：高度提纯并异化的蚀渊能量、一种极其狂暴且不稳定的空间能量，以及……被严重污染和扭曲的‘寂灭’之力基底。
那些金属零件，技术风格古老，部分结构与我们之前在葬骨峡外围发现的、疑似古老先驱者遗留的仪器碎片有相似之处。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，我们在一些金属碎片上，发现了一种从未见过的徽记——一个被扭曲荆棘环绕的、残缺的眼睛。”
扭曲荆棘环绕的残缺之眼？
林默迅速在记忆中搜索，无论是黑塔还是虚影议会已知的符号，都没有与之匹配的。
这很可能代表着第三个未知的势力，或者……某个早已湮灭在历史中的古老组织。
“能追踪到这些力量和零件的来源吗？”林默问道。
“很难。”
杨启年回答，“蚀渊能量和空间能量的源头似乎被刻意掩盖和混淆了。
但那股被污染的‘寂灭’之力……其基底非常精纯，虽然被严重扭曲，但其核心频率，与您带回来的钥匙碎片，以及枯骨山脉深处某种持续散发的微弱波动……存在一定的相似性。”
钥匙碎片……枯骨山脉深处……
林默眼神一凛。
难道山脉深处，存在着另一块钥匙碎片？
或者，一个与钥匙碎片相关的古老遗迹？
就在这时，负责分析战场能量残留的技术团队传来了另一个惊人发现：在那道灰色流光出现的大致方位，能量探测器捕捉到了一段极其短暂、但异常清晰的能量轨迹回波。
这段回波指向了枯骨山脉更深处的一个特定坐标，并且，在那坐标附近，探测到了类似人工建筑的规则几何能量反射！
一个隐藏在山脉深处的古老遗迹？
林默几乎可以肯定，那里就是关键所在。
那个神秘出手的存在，很可能就与那处遗迹有关。
“立刻组织第二支侦察队。”
林默当机立断，“这次我亲自带队。
大山叔，堡垒由你坐镇。
雷虎，挑选最精锐的人手，配备最好的装备。
杨工，我需要所有关于那片区域的地形和能量场分析数据。”
命令迅速传达下去，整个堡垒再次高效运转起来，为一次可能深入虎穴的探索做准备。
然而，就在林默准备亲自出发的前夕，一个意外的访客，带来了来自远方的消息。
负责与周边聚居点联络的外交官，带着一名风尘仆仆、脸上带着惊惶之色的信使来到了指挥室。
信使来自一个位于星火堡垒东南方向、距离较远的中型聚居地“河谷镇”。
“大人！不好了！”
信使噗通一声跪倒在地，声音颤抖，“我们镇子……我们镇子被一群从来没见过的怪物袭击了！
它们……它们像是影子组成的，打不死，还能钻进人的影子里！
镇子的防护墙根本挡不住！
镇长派我冒死突围出来求援！
求大人救救我们！”
影子怪物？
钻入影子？
林默眉头紧锁。
这描述，与他之前遭遇的虚影议会灰袍人的手段，何其相似！
虚影议会……终于开始直接动手了吗？
目标却是一个看似无关的中型聚居地？
是调虎离山？
还是另有图谋？
林默看着面前惊恐的信使，又想到即将探索的枯骨山脉深处，眼神变幻不定。
新的危机，从意想不到的方向袭来。
他必须做出抉择：是优先处理近在咫尺、关乎人命的求援，还是继续深入探查那可能关乎世界本源的古老秘密？
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