天牢的余烟还凝在暮色里，禁军兵士清理战场的脚步声此起彼伏。云微扶着萧彻往临时营帐走，他左臂的绷带刚换过，渗出的血渍仍将白色纱布染得发暗。帐内烛火跳动，千户捧着那封从黑衣人身前搜出的密信进来时，铜盆里的炭火恰好“噼啪”炸了个火星。
“大人，夫人，这信的封蜡里掺了银粉，刚才兵士用温水融开时，里面还裹着半片羽毛。”千户将密信递上前，指尖小心捏着信纸边缘——纸上的字迹是用炭黑混着朱砂写的，笔画锐利如刀，只寥寥数语：“北境寒鸦已落巢，腊月初三，以羽为号。”
云微接过信纸，指腹蹭过纸面粗糙的纹理，忽然顿住：“这纸是‘雪浪笺’，只有北境的‘凝霜阁’才会用松烟和冰泉浆制作，寻常商铺根本买不到。”她抬头看向萧彻，眼底满是疑虑，“靖王的人往北方传信，又提‘寒鸦’，难道他在北境藏了势力？”
萧彻没说话，伸手拿过那半片羽毛。羽毛通体乌黑，尾端却有一点银白，他放在烛火下晃了晃，银白处竟泛出细碎的蓝光。“是‘寒鸦羽’。”他声音沉了几分，指尖轻轻捏着羽毛根部，“北境的戍边军里，只有当年先帝亲封的‘破虏营’，会用这种羽毛做箭羽标记。可破虏营早在十年前就被裁撤了，营中兵士要么解甲归田，要么……”
“要么被靖王收拢了？”云微接过话，心头猛地一沉。她忽然想起《永安宫记事》里夹着的那张残页，上面记着景元二十三年的事：先帝曾派破虏营去漠北押运一批粮草，结果队伍在半路失踪，只找回几具带着箭伤的尸体。当时皇后还在御前哭着说，是漠北的马匪劫了营，可如今看来，那或许根本不是马匪。
帐外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名斥候翻身下马，连甲胄上的冰碴都没来得及拍掉，就掀帘进来：“大人！北境传来急报，漠北的‘黑水部’最近频繁往边境挪营，还截了咱们三批往戍边军送的药材，领头的人……戴着玄铁盟的黑铁面具！”
萧彻猛地攥紧了信纸，指节泛白。烛火照在他脸上，明暗交错间，眼底的寒意比帐外的夜风更甚：“黑水部和玄铁盟勾结，又恰逢密信里的‘腊月初三’，这绝不是巧合。”他看向云微，语气里带着不容置疑的坚决，“你留在京城，盯着太医院的解药，再查探破虏营旧部的下落。我明天一早就动身去北境，必须在腊月初三前，摸清靖王的底细。”
云微刚要开口，帐帘又被风吹得动了动。一名侍女捧着药碗进来，碗沿飘着热气，是御医刚熬好的伤药。云微接过药碗，递到萧彻面前，指尖轻轻碰了碰他没受伤的右臂：“你伤口还没好，北境天寒，路上得多带些伤药。”她顿了顿，从怀中掏出一枚玉佩——玉佩是暖玉材质，雕着一只展翅的凤，“这是我娘留给我的‘温玉’，能驱寒，你带着。”
萧彻接过玉佩，指尖蹭过玉佩光滑的表面，忽然握住她的手。帐外的风卷着雪花打在帐幕上，发出细碎的声响，他看着她左肩仍缠着的绷带，声音软了些：“京城也不安生，玄铁盟的残余势力说不定还藏在暗处，你凡事多小心，若有急事，就用‘飞鸢传书’给我。”
云微点头，刚要再说些什么，帐外忽然传来兵士的喝问声，紧接着是兵器碰撞的脆响。千户立刻拔出腰间长刀：“大人，我去看看！”他刚掀帘出去，就传来一声惊呼：“是玄铁盟的人！他们身上还带着‘雪浪笺’！”
萧彻和云微对视一眼，同时起身——看来靖王根本没打算给他们喘息的时间，这场围绕着密信和北境的博弈，从这一刻起，已悄然拉开了序幕。
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