桃木小人落在青石板上的瞬间，太庙前的空气仿佛凝固了。细密的雨丝不知何时又落了下来，打在众人的衣帽上，溅起细碎的水花，却冲不散那股弥漫在空气中的诡谲与惊惶。
苏凝缓缓直起身，玄色祭服的下摆沾了些泥水，却丝毫不减她身姿的挺拔。她垂眸看着脚边那个缠着红线的桃木小人，黄纸上的朱砂字被雨水晕开，像一道道流淌的血痕，刺得人眼生疼。
“周嬷嬷，” 她的声音不高，却清晰地穿透了嘈杂的议论声，“这东西，是你放在祭品里的？”
周嬷嬷瘫坐在地上，浑身抖得像筛糠，粗布裙裾沾满了泥水，发髻散乱地贴在汗湿的额头上。她看着苏凝那双平静无波的眼睛，突然像被踩了尾巴的猫，尖声喊起来：“不是我！不是我放的！是有人栽赃陷害！”
“栽赃陷害？” 苏凝微微挑眉，目光扫过她颤抖的手指，“可这厌胜物，是从给我准备的祭品里滚出来的。而负责递送祭品的，从头到尾只有你一个人。”
她顿了顿，转向周围的文武百官，声音陡然提高了几分：“诸位大人请看，这小人身上写着我的生辰八字，缠着红线，画着符咒 —— 此乃最阴毒的厌胜之术，意在咒我死无葬身之地！祭祖大典，列祖列宗在前，竟有人敢行此大逆不道之事，是可忍，孰不可忍！”
“说得好！” 吏部尚书率先出列，对着皇帝拱手道，“陛下，厌胜之术乃宫中大忌，更何况是在太庙祭祖之时！此事若不严查，何以告慰列祖列宗，何以震慑宵小之辈？”
“尚书大人所言极是！” 户部侍郎紧随其后，“周嬷嬷是皇后娘娘的亲信，此事恐与皇后娘娘脱不了干系，请陛下彻查！”
群臣的附和声此起彼伏，像浪涛般拍打着祭台。皇后站在皇帝身侧，脸色惨白如纸，双手紧紧攥着衣襟，指节泛白得几乎要嵌进肉里。她几次想开口辩解，都被汹涌的声浪淹没，只能死死盯着苏凝，眼神里的怨毒几乎要化为实质。
“够了！” 皇帝猛地一拍祭台，青铜酒爵被震得 “哐当” 作响，“吵什么！成何体统！”
他的目光如利剑般扫过众人，最终落在周嬷嬷身上，语气冷得像冰：“周嬷嬷，朕再问你最后一次，这厌胜物，到底是谁让你放的？”
周嬷嬷的嘴唇哆嗦着，目光在皇后和皇帝之间来回逡巡，像一只被困在绝境中的困兽。她知道，此刻若是供出皇后，自己和远在江南的儿子都难逃一死；可若是咬紧牙关不说，眼前这关就过不去 —— 在太庙行厌胜之术，形同谋逆，是要株连九族的！
“陛下…… 奴婢……” 她的声音哽咽着，泪水混着雨水淌了满脸。
皇后见状，突然厉声道：“周嬷嬷！你好大的胆子！竟敢在祭祖大典上做出这等秽乱之事，还敢污蔑本宫！来人，给本宫掌嘴！”
她试图用气势压倒周嬷嬷，逼她闭嘴。可她忘了，兔子急了还会咬人，更何况是一个被逼到绝路的母亲。
“掌嘴？” 周嬷嬷突然凄厉地笑了起来，笑声在空旷的太庙前回荡，带着几分疯狂，“皇后娘娘，事到如今，您还想杀人灭口吗？是您！是您让奴婢做的！您说苏贵妃挡了您的路，让您在陛下面前失了颜面，要给她点颜色看看！”
“你胡说！” 皇后气得浑身发抖，指着周嬷嬷，“本宫何时说过这话？你这刁奴，定是收了苏凝的好处，故意污蔑本宫！”
“我有证据！” 周嬷嬷猛地从怀里掏出一个油布包，颤抖着打开，里面是几张银票和一枚玉佩，“这是您给奴婢的定金！说事成之后，再给奴婢五千两白银，让奴婢带着儿子远走高飞！这枚玉佩，是您宫里的东西，您敢说不认得吗？”
侍卫将银票和玉佩呈给皇帝。皇帝拿起玉佩，只见上面雕刻着一朵精致的牡丹，花蕊处刻着一个极小的 “娴” 字 —— 那是皇后的闺名！
“皇后，” 皇帝的声音里充满了失望，几乎是从牙缝里挤出这两个字，“这玉佩，你如何解释？”
皇后看着那枚玉佩，脸色瞬间变得灰败，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。她怎么也没想到，周嬷嬷竟会把这些东西都留着，更没想到，这个平日里对她唯唯诺诺的奴才，竟敢在大庭广众之下，将她的所作所为抖得一干二净！
苏凝静静地看着这一切，心里没有半分得意，只有一种深深的疲惫。她知道，这场对峙，看似是她赢了，实则是将所有人都拖进了更深的漩涡 —— 皇后的兄长镇国公手握兵权，绝不会坐视妹妹被如此羞辱；而她自己，也成了镇国公的眼中钉，往后的日子，怕是更加难了。
可她别无选择。在这深宫里，退一步就是万丈深渊，她若不接下这招，今日被押下去问罪的，就是她苏凝。
“陛下，” 苏凝上前一步，语气缓和了些，“皇后娘娘或许是一时糊涂，被猪油蒙了心。念在她主持后宫多年，又出身将门的份上，还请陛下从轻发落。”
她这话看似求情，实则是在提醒皇帝，皇后的身后是镇国公，若是处置过重，恐引发朝堂动荡。
皇帝显然也想到了这一点，脸色稍缓，却依旧沉声道：“皇后德行有亏，有负中宫之责，即日起禁足坤宁宫，闭门思过！周嬷嬷……” 他看向瘫在地上的周嬷嬷，眼神复杂，“念你揭发有功，免你死罪，杖责四十，流放三千里，其子…… 贬为庶民，永不录用。”
周嬷嬷瘫在地上，放声大哭，不知是在哭自己的下场，还是在哭远在江南的儿子。
皇后被侍卫搀扶着，踉踉跄跄地往宫外走。经过苏凝身边时，她突然停下脚步，用只有两人能听到的声音说：“苏凝，你给我等着。我若不好过，你也休想安稳！”
苏凝没有看她，只是望着祭台上的牌位，声音轻得像叹息：“皇后娘娘，好自为之。”
雨渐渐停了，阳光挣扎着从云层里透出来，照在湿漉漉的青石板上，反射出刺眼的光。太庙前的人群渐渐散去，只剩下苏凝站在原地，晚翠默默地为她披上一件披风。
“娘娘，咱们回去吧。” 晚翠的声音里带着几分心疼。
苏凝点点头，转身往宫外走。她知道，这场风波看似平息，实则只是一个开始。镇国公绝不会善罢甘休，皇后在坤宁宫里也不会安分，而她，必须打起十二分的精神，应对接下来的惊涛骇浪。
走到太庙门口时，她回头望了一眼那座庄严肃穆的建筑，朱红的大门在阳光下泛着暗沉的光，像一张沉默的嘴，见证了无数的荣耀与阴谋，也吞噬了无数的青春与性命。
深吸一口气，苏凝收回目光，迎着阳光，一步步往前走。脚下的路还很长，也很险，但她别无选择，只能走下去。
这深宫的棋局，她已经落子，就必须奉陪到底。
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