深秋的寒意顺着窗缝钻进景仁宫时，苏凝正对着铜镜试穿新制的皇贵妃朝服。孔雀蓝的缎面上绣着九凤朝阳纹，金线在烛火下流淌着细碎的光，衬得她眉眼间多了几分威仪，却也添了几分疏离。
“娘娘穿上这身朝服，真是比皇后还要体面。” 晚翠为她系上玉带，语气里带着几分雀跃。自苏凝晋位皇贵妃后，景仁宫的门槛都快被送礼的人踏平，连往日里对她们冷淡的内务府，也变得殷勤起来，这朝服便是赶在三日内绣成的，针脚细密得挑不出半分错处。
苏凝望着镜中陌生的自己，指尖抚过衣襟上的凤纹，忽然轻轻叹了口气：“体面是体面，却也像穿了件枷锁。”
这朝服上的每一根金线，都浸着旁人的算计与窥探。镇国公在朝堂上虽暂退一步，却暗中让党羽上奏，说 “后宫干政乃亡国之兆”，明着是指皇后，实则句句暗讽她；坤宁宫虽被禁足，却总有零碎的消息传出来，说皇后 “日夜以泪洗面”，说她 “咳得厉害，怕是熬不过这个冬天”，字字句句都在向皇帝卖惨。
“娘娘别多想了。” 晚翠为她戴上赤金点翠的凤钗，“明日是您首次以皇贵妃身份主持早朝后的嫔妃请安，多少双眼睛盯着呢，可不能露了怯。”
苏凝点点头，转身走到书案前。案上放着一叠奏折，却不是前朝的文书，而是各宫的用度账册 —— 这是她协理六宫后的第一件差事，看似琐碎，却最能看出人心。
“淑妃宫里这个月的炭火，比上个月多领了三成。” 苏凝指着其中一页，眉头微蹙，“她素来畏寒，多领些也寻常，可这领炭的太监签字，却和上个月的笔迹不同。”
晚翠凑近一看，果然见两处签名的墨色深浅不一，笔画也有细微差别：“难道是有人冒领？”
“未必是冒领，却定有蹊跷。” 苏凝将账册推到一旁，“让碧月去查，看看这个月淑妃宫里的炭都用在了哪里，领炭的太监又是哪个宫的人。”
晚翠刚应声，就见碧月掀帘进来，脸色凝重得像窗外的天色：“娘娘，慈宁宫的李嬷嬷来了，说…… 说皇后娘娘昨夜咳血了，请陛下前去探望，陛下没应，她就跪在养心殿外，说‘若陛下不去，她就跪到天亮’。”
苏凝握着笔的手顿了顿，墨滴落在宣纸上，晕开一小团乌黑。她早该想到，皇后被禁足后不会安分，这 “咳血” 与 “长跪”，分明是冲着她来的 —— 若皇帝心软去了坤宁宫，便是打了她的脸；若皇帝始终不去，就会落下 “薄情寡义” 的名声，让镇国公抓到把柄。
“镇国公那边有动静吗？”
“有。” 碧月压低声音，“他今日在朝堂上请旨，说‘边关不稳，请求陛下调兵驻守’，还特意举荐了自己的女婿 —— 也就是皇后的妹夫，说他‘英勇善战，可担此任’。”
苏凝的指尖微微发冷。镇国公这是想趁机将兵权往自家人手里揽，一旦他的女婿掌了边关兵权，往后再想动他，就难如登天了。
“陛下怎么说？”
“陛下说‘此事容后再议’，还让萧将军去查边关的实情。” 碧月的声音稍缓，“萧将军刚从江南回来，带了些柳氏案的旧档，说是…… 说是找到了镇国公当年和柳家勾结的证据。”
苏凝的心猛地一跳。柳氏案是三年前的旧案，当时柳家贪墨赈灾粮被抄家，柳氏也因此被废，却始终没查到镇国公头上。如今萧将军拿出证据，定是查到了关键之处。
“让萧将军把证据收好，别打草惊蛇。” 苏凝的眼神锐利起来，“镇国公现在正是敏感的时候，若是被他察觉，定会狗急跳墙。”
碧月应声退下。暖阁里只剩下苏凝一人，她望着窗外越来越沉的暮色，忽然觉得这深秋的风，比寒冬还要刺骨。
镇国公想借边关之事扩权，皇后想用苦肉计逼皇帝妥协，而她夹在中间，既要防着明枪，又要躲着暗箭，稍有不慎，便是万劫不复。
次日清晨，嫔妃请安的时辰刚到，各宫的人就陆陆续续来了。淑妃、贤妃等几位高位嫔妃坐在前排，神色平静，眼底却藏着探究；低位的嫔妃们则低着头，手指绞着帕子，显然还在揣摩这位新皇贵妃的脾气。
苏凝坐在主位上，目光淡淡扫过众人，声音平静无波：“本宫初掌六宫事宜，有不懂的地方，还望各位姐姐妹妹多提点。今日召集大家，是想说说各宫的用度 —— 近来国库吃紧，宫里也该省着些，从这个月起，各宫的炭火、绸缎都削减一成，省下的银子，本宫会交给内务府，充作赈灾之用。”
话音刚落，底下就响起一阵窃窃私语。削减用度虽是常事，却从没有刚晋位就动手的，这分明是在立威。
淑妃端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着几分试探：“皇贵妃娘娘体恤百姓，是好事。只是…… 坤宁宫那边，也要削减吗？”
苏凝抬眼看向她，淑妃的眼神里带着几分看好戏的意味。所有人都知道，皇后与苏凝不对付，此刻提坤宁宫，是想看看她是否敢太岁头上动土。
“自然要减。” 苏凝的声音没有丝毫犹豫，“皇后娘娘是中宫，更该以身作则，为各宫做表率。晚翠，” 她看向身后的侍女，“你亲自去坤宁宫一趟，把本宫的话传到，就说‘省下的炭火，本宫让人换成了棉衣，送去给京郊的难民，也算替皇后娘娘积德行善’。”
这话既堵住了众人的嘴，又暗讽皇后平日奢靡，还借着 “积德行善” 的名义，让她无法反驳 —— 总不能说自己不愿给难民捐棉衣吧？
淑妃眼里的笑意淡了些，低头喝茶，不再言语。其他嫔妃见状，也纷纷附和，说 “娘娘思虑周全”。
请安散去后，晚翠忍不住道：“娘娘，您真要去削减坤宁宫的炭火？皇后本就恨您，这一来，怕是更要记恨您了。”
“记恨又如何？” 苏凝走到窗前，望着天边的阴云，“她若安分，本宫也不会刻意刁难；可她偏要处处试探，本宫若是退让，往后这六宫事宜，谁还会放在眼里？”
她顿了顿，又道：“你去坤宁宫时，仔细看看皇后的气色，是不是真的咳血，还是装出来的。再留意周嬷嬷的动向，她虽被流放，却在宫里埋了不少眼线，说不定能探到些消息。”
晚翠领命而去。苏凝刚坐下翻阅账册，碧月就匆匆进来，手里拿着一封密信：“娘娘，萧将军派人送来的，说‘查到镇国公的女婿与北狄有私，上个月还偷偷送了一批粮草出关’。”
苏凝猛地站起身，密信在手中微微颤抖。北狄是大周朝的宿敌，镇国公的女婿竟敢私通敌国，这已经不是简单的扩权，而是通敌叛国！
“此事当真？”
“萧将军说，有确凿证据，还截获了北狄送来的回信，上面说‘事成之后，平分大周江山’。” 碧月的声音带着几分惊悸，“他问娘娘，要不要立刻呈给陛下。”
苏凝的心跳得飞快。这封信若是呈上去，镇国公就算有十条命也不够死，皇后也会被牵连，彻底万劫不复。可镇国公党羽众多，若事出突然，他的亲信会不会狗急跳墙，发动兵变？
“让萧将军先压着。” 苏凝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“告诉陛下，就说‘查到镇国公女婿贪墨军饷，请求彻查’—— 先从贪墨入手，一步步剥他的羽翼，等时机成熟，再将通敌的证据呈上去。”
这是一步险棋。拖延一日，就多一分泄露的风险，可若是操之过急，引发兵变，后果不堪设想。
碧月刚走，就见小太监慌慌张张地跑进来：“娘娘，不好了！养心殿那边传来消息，说…… 说陛下刚才在朝堂上咳血了！”
苏凝手里的账册 “啪” 地掉在地上，脸色瞬间变得惨白。皇帝的身体一向康健，怎么会突然咳血？难道是…… 镇国公狗急跳墙，在御膳里动了手脚？
她顾不上多想，抓起披风就往外跑，裙摆扫过门槛，差点绊倒。深秋的风卷着落叶，打在脸上生疼，她却浑然不觉，心里只有一个念头：快些，再快些，一定要赶到养心殿。
刚跑出景仁宫，就见李德全迎面走来，脸色凝重：“贵妃娘娘，陛下让奴才告诉您，他无碍，只是旧疾复发，让您不必担心。还说…… 让您看好六宫，别出乱子。”
“旧疾？” 苏凝抓住李德全的手，声音发颤，“陛下有什么旧疾？我怎么不知道？”
李德全叹了口气，压低声音：“是早年征战时落下的病根，每逢阴雨天就会咳嗽，今日许是气急了，才会咳出些血丝。陛下不让声张，怕引起恐慌，还请娘娘……”
苏凝的心稍稍放下，却又升起新的忧虑。皇帝气急，定是因为镇国公在朝堂上步步紧逼。他此刻隐瞒病情，既是不想让外人看笑话，也是在强撑着稳定局面。
“我知道了。” 苏凝松开手，指尖冰凉，“你回去告诉陛下，让他保重龙体，六宫之事有我，定不会出乱子。”
李德全匆匆离去。苏凝站在宫道上，望着养心殿的方向，天边的阴云越来越厚，像是要塌下来一般。
皇帝病重（哪怕只是小恙），镇国公手握兵权且与敌私通，皇后在后宫煽风点火…… 这每一件事，都像一根引线，只需一点火星，就能引爆整个大周。
她深吸一口气，转身回景仁宫。脚下的石板路被风吹得冰凉，像踩在薄冰上，一步都不敢错。
这场风雨，终究是要来了。
回到宫里时，晚翠已经从坤宁宫回来，脸色难看地说：“娘娘，皇后根本没咳血，是用胭脂涂在帕子上装的！她还说，‘苏凝想削我的炭火，也得看看自己有没有那个命花’！”
苏凝点点头，并不意外。她走到书案前，提笔写下一道懿旨，让各宫削减的用度即刻执行，落款处盖着刚刻好的 “皇贵妃印”。
“把这道懿旨发下去。” 她的声音平静得像一潭深水，“再让人去库房取些药材，送到养心殿，就说是‘各宫嫔妃凑的，愿陛下龙体安康’。”
晚翠接过懿旨，看着苏凝坚定的侧脸，忽然明白了 —— 无论风雨来得多猛烈，娘娘都准备好迎接了。
窗外的风越来越大，卷起地上的落叶，打着旋儿往上飞，像是在预示着一场即将来临的风暴。苏凝走到窗前，望着铅灰色的天空，缓缓握紧了拳头。
她不知道这场风雨过后，大周会是什么模样，自己又能走到哪一步。可她知道，只要还有一口气，就不能退缩。
为了陛下，为了那些无辜的人，也为了自己肩上的责任。
这场仗，她必须赢。
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