磁州西郊的“青阳镇”，逢五排十的集市日。辰时刚过，日头已显出几分毒辣，炙烤着黄土夯实的街面，蒸腾起混杂着牲口气息、汗味、劣质脂粉与油炸食物焦香的浊浪。叫卖声、讨价还价声、骡马嘶鸣声搅作一团，喧嚣得令人脑仁发胀。
展昭混迹其中，一身半旧的靛蓝粗布直裰，肩上搭着条灰扑扑的汗巾，腰间鼓囊囊的褡裢沉甸甸坠着巨阙剑的分量。他扮作南来收山货的行商，粗粝的面皮上刻意抹了层薄灰，眼神却如同淬过火的刀锋，在喧嚣的人流中无声扫视。从粮行问到药铺，从铁匠铺转到车马行，话题总是不经意地引向“异常买卖”、“生面孔”、“大量采买”。得到的回应，多是掌柜们不耐的摇头、伙计茫然的眼神，或几句含混的乡音敷衍。
“客官，您打听这些做啥？咱这穷乡僻壤，除了些皮子山货，能有啥大买卖？”粮行的老掌柜捻着山羊须，浑浊的眼珠里透着警惕。
展昭堆起商贾惯有的圆滑笑容，摸出几枚铜钱推过去：“老丈莫怪，南边遭了灾，想寻条大宗粮路。若有门路，定有重谢。”他顺手拿起柜上一把陈米，指尖捻动，目光却透过指缝，掠过街角巷口每一个可疑的身影。一无所获。心，如同沉入深潭的石子，烦躁与沉重感在喧嚣的市声中悄然滋长。难道真如大人所料，那幕后黑手已将痕迹抹得干干净净？
他踱到街口一棵枝叶稀疏的老槐树下，佯装歇脚，背靠粗糙的树干，摘下破旧的草帽扇风。汗水顺着鬓角滑下，混着脸上的灰，在颈间划出泥泘的痕迹。褡裢里巨阙剑冰冷的触感，是此刻唯一的慰藉。正觉气闷，视线无意间扫过斜对面一家不起眼的烧饼铺子。
一个约莫七八岁、衣衫打满补丁的男童，正踮着脚尖，费力地将一个几乎比他脑袋还大的粗陶罐推向柜台。罐子里塞得满满当当：硬得能硌掉牙的杂面馍、腌得齁咸的萝卜干、几大块风干的咸肉，甚至还有一小坛劣质的土烧酒。
“阿爷要的，都…都在这了！”男童声音带着怯生生的紧张，从怀里掏出一个沉甸甸的粗布小包，解开系绳，倒出几块碎银——成色极好，官银熔铸的痕迹隐约可见！绝非寻常山民所有。
烧饼铺老板是个干瘦老头，接过银子掂了掂，又瞥了眼陶罐里明显超出孩童食量的食物，尤其那坛酒，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的惊疑：“娃子，你家…这是要请多少客？这银子…”
“阿爷…阿爷病了！要…要吃好的！”男童小脸涨红，一把抱起沉重的陶罐，转身就往镇外跑，脚步踉跄，仿佛抱着烫手的山芋，又像怕被人追问。
有鬼！
展昭眼中精光一闪，烦躁尽扫！孩童、超量食物、官银、病了的“阿爷”…这不合常理的组合，如同死水潭里投下的一颗石子！他不动声色地将草帽扣回头上，压低了帽檐，如同一条嗅到血腥味的猎犬，悄无声息地汇入人流，远远缀了上去。
男童抱着沉重的陶罐，出了镇子便一头扎进西面连绵起伏的荒山野岭。山路崎岖，越走越偏。展昭收敛气息，将身形隐在嶙峋怪石与半人高的枯黄蒿草之后，足下发力，却踏地无声，只带起几不可闻的草叶微颤。他目光如隼，牢牢锁定前方那个小小的、在荒草碎石间艰难前行的身影，同时不忘观察四周地形、风向，留意是否有暗哨伏击。烈日当空，山间无风，只有枯草在脚下发出沙沙的碎响，以及男童粗重的喘息声。
约莫走了小半个时辰，人迹已绝。前方一道陡峭的山梁如同巨斧劈开，在两座荒芜土丘之间形成一道狭窄逼仄的裂谷。谷口被几块崩塌的巨大山岩半掩着，仅容一人侧身通过，若非刻意寻找，极易忽略。谷内光线陡然变暗，一股混合着泥土霉变、动物粪便和陈腐血腥的窒闷气息扑面而来。
男童费力地抱着陶罐，侧身挤过石缝，身影消失在阴影里。
展昭并未立刻跟进。他伏在一块风化的巨石后，凝神细听。谷内寂静无声，连鸟鸣都听不见。他拾起一枚小石子，屈指轻弹，石子划出一道低弧，落入谷口内丈许处的草丛。
“嗒。”一声轻响，清晰可闻。
没有反应。没有惊呼，没有脚步，没有弓弦绷紧的声音。
展昭身形一晃，如一道贴着地面的青烟，无声无息地滑入谷口石缝。眼前豁然开阔，却是一个被陡峭山壁环抱的死谷。谷底不大，乱石嶙峋，枯草及膝。唯一能藏人的，便是谷底深处一个被藤蔓半掩、黑黢黢的山洞。
洞口外，散落着一些新鲜的果核、禽鸟的细骨，还有几处明显被刻意掩埋、却未盖严实的排泄污迹。空气中那股陈腐血腥味更浓了些。
洞内深处，隐隐传来压低的对话，带着一种刻意收敛却难掩尖细的嗓音：
“…蠢材！让你买点吃食，磨蹭这许久！是想饿死杂家，还是想引来开封府的鹰犬？！” 声音尖利，带着久居人上的颐指气使，却又透着一丝外强中干的虚弱与惊惶。
“阿…阿爷息怒…镇…镇上人多…” 是那男童怯懦的回应，带着哭腔。
“哼！没用的东西！把东西放下，滚出去看着点！有风吹草动，立刻来报！” 尖细的声音不耐烦地呵斥。
接着是陶罐落地的闷响和男童小跑出洞的脚步声。
展昭眼中寒芒暴涨！这声音，这腔调，这自称“杂家”的习惯！虽只闻其声，但那阴鸷刻骨的腔调，与宫中线报描述的司礼监掌印大太监刘公公，何其相似！他竟未死？竟藏身于这荒山野洞？！
男童跑到洞口，不安地张望，浑然不知自己身后丈许外的乱石阴影里，已多了一道如磐石般凝立的身影。
展昭屏住呼吸，巨阙剑在褡裢中微微嗡鸣。他如同一尊融入山岩的雕塑，目光穿透昏暗，牢牢锁住那幽深的洞口。洞内之人，便是引爆琉璃塔、险些将他们葬身火海的元凶之一！更是磁州血案、童工惨死、惊天谋逆的核心爪牙！
猎手已至，猎物犹在瓮中。这荒僻死谷，即将成为最后的审判之地。
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