紫宸殿上的惊雷渐渐散去，余波却仍在汴京的街巷与官衙间回荡。包拯的冤屈得以昭雪，枢密副使崔实——那位道貌岸然的“鹞鹰”——被革职下狱，唃厮啰使者团亦有惊无险，一场足以引发边疆烽火的大祸消弭于无形。宋蕃联盟因此事反而更加巩固，双方互信增强，茶马贸易的驼铃在古道上响得愈发欢快繁密。
然而，朝堂的赏罚从来不只是简单的对错黑白。
数日后，又是一道圣旨下达开封府。旨意中，官家肯定了包拯“忠勇可嘉，洞察奸邪，保全邦谊”之功，但笔锋随即一转，提及“行事未免酷烈，惊动朝野，舆论哗然”，且“墨先生之死，刺客就擒虽功不可没，然过程多有逾越常规之处”。最终裁定：功过相抵，包拯官复原职，仍权知开封府，不予额外升迁赏赐。
没有鲜花着锦，没有加官进爵。一场泼天大功，换来的只是回归原点。
消息传出，开封府内，众人心情复杂。公孙策轻摇羽扇，叹息一声：“鸟尽弓藏，古今皆然。大人此次锋芒过露，又触及太多人利益，陛下此举，亦是平衡之道，意在安抚朝中其他惶惶之人。”他看得透彻，却也难免一丝黯然。
展昭默默擦拭着手中的巨阙剑，肩头的伤口依旧隐隐作痛。他想起了那些死去的兄弟，想起了柳烟儿临死前绝望的眼神，想起了墨先生诡异的武功和最终服毒自尽的决绝。胜利的代价，太过沉重。这柄剑饮过血，却未能换来应有的公道，只留下满身的疲惫与警惕。
雨墨小心地将那些关于此案的卷宗整理归档，动作轻柔，仿佛怕惊扰了那些逝去的灵魂。她想起阿月，想起青海的雪山草原，如今汴京的险恶，远胜边关的明刀明枪。她成长了，却也失去了几分往日的天真。
包拯本人，接旨时面色平静，无喜无悲。他恭敬地谢恩，仿佛那轻描淡写的“功过相抵”四字，并未在他心中激起任何波澜。只有最亲近的人，或许才能在他转身步入书房时，捕捉到那深藏眼底的一丝极淡的倦意与沉重。他抚摸了一下官袍袖口一道不易察觉的破损——那是那夜与墨先生手下死士搏杀时留下的——这便是他此番“功业”最直接的见证之一。
更大的无力感还在后面。审理“鹞鹰”崔实案的过程，步履维艰。崔实经营多年，党羽遍布朝野上下，关系盘根错节。每查一条线，都会遇到无形的阻力；每动一个人，都会引来各方或明或暗的关切甚至警告。
更令人不安的是，崔实本人在被严密看管的天牢中，竟于某个深夜“神秘”暴毙！狱卒声称其是咬碎早已藏好的毒丸自尽，现场毫无外力痕迹。但时机之巧，让人不得不怀疑是更高层级的力量出手，进行了彻底的“灭口”。
仁宗皇帝对此似乎并不想深究，只是下旨严惩了几个狱卒，便示意包拯此案“适可而止”，“牵连过广，恐动摇国本，不利于朝局稳定”。
包拯站在开封府森严的大堂之上，抬头望着那块“明镜高悬”的金字牌匾，只觉得那四个字从未如此沉重。明镜或许能照见鬼蜮，但照不见人心深处的欲望与权力的阴影。他深知，崔实不过是一具庞大的冰山露出水面的一角，西夏“铁鹞子”的网络绝非仅他一人，只是经此一役，他们会潜伏得更深，行动更谨慎。而朝中那些曾被崔实触动利益的政敌，此刻虽不敢明着反对，却也更加警惕和忌惮包拯这把过于锋利的“剑”。
他甚至能隐约感觉到来自皇宫那复杂的目光——陛下既需要他这把剑来斩妖除魔，维护统治，又忌惮他的刚直不阿和那股不达目的不罢休的狠劲，怕这柄剑有朝一日会伤及自身。
还有那个死去的歌姬柳烟儿……公孙策私下核查过，她自称的被挟持的幼弟，根本查无此人。她临死前的倒戈，是真心悔悟，还是另一重更高明的算计？她那未及尽言的身世，又隐藏着怎样的秘密？
窗外，不知何时又下起了淅淅沥沥的雨，敲打着青瓦，浸润着汴京的夜晚，也仿佛要将之前所有的血腥与阴谋冲刷进历史的缝隙。
雨墨将最后一份卷宗放入柜中，轻轻合上。展昭已将巨阙剑擦拭得寒光凛冽，归入剑鞘，静立一旁，如同蛰伏的猎豹，随时准备应对下一场战斗。公孙策望着窗外连绵的雨丝，目光悠远，手中无意识地捻着一枚棋子，脑海中或许已在推演着未来可能的风波。
包拯收回望向牌匾的目光，深吸一口气，将那丝倦意深深压下。正义如同这夜雨，或许无法一蹴而就洗净所有污秽，但只要持续不断，总能滋养一方净土。
就在这时，府衙外堂传来一阵急促的鸣冤鼓声，夹杂着老妇人凄厉的哭喊，穿透雨幕，清晰地传入后堂。
新的案件，又已发生。
斗争永不停止，但信念，亦从未移转。开封府的大门，依旧为沉冤待雪之人敞开，无论这汴京的暗流多么汹涌险恶。包拯整了整衣冠，目光恢复了一贯的沉静与锐利，沉声道：
“升堂。”
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