深秋的小镇飘着细雨，萧九裹紧玄色外袍，刚从一家客栈的密道出来——方才他与“巫蛊案”的线人接头，险些被李嵩的暗卫发现，一路追逃才得以脱身。雨水打湿了他的发梢，寒意顺着衣领往里钻，可他却浑然不觉，目光被街角一家挂着“药膳坊”木牌的铺子吸引。
那木牌样式简陋，和青溪镇“清鸢药膳坊”的招牌截然不同，可“药膳坊”三个字，却像一根细针，轻轻刺中了他的心。他几乎是下意识地迈步走了过去，门口飘出的米粥香气，让他恍惚间以为回到了青溪——那时也是这样的清晨，苏清鸢会提前熬好药膳粥，等他从柴房出来，笑着递上一碗，粥里还卧着一个荷包蛋。
“客官，里边请！要不要来碗热乎的莲子粥？”店小二热情地迎上来，打断了萧九的思绪。
他点点头，跟着走进铺子。店内陈设简单，几张木桌，墙角堆着些药材，和苏清鸢的药膳坊比起来，少了几分温馨，多了几分仓促。店小二很快端上一碗莲子粥，白瓷碗里飘着几颗莲子，粥水稀淡，香气也远不如记忆中浓郁。
萧九拿起勺子，轻轻搅动着粥水，却没有喝——他想起苏清鸢做的莲子粥，莲子会提前用温水泡软，熬煮时还会加一勺蜂蜜，粥水浓稠，入口清甜，连莲子芯都处理得干干净净。而眼前这碗粥，莲子硬得硌牙，还带着淡淡的苦涩，根本无法相比。
他放下勺子，心里空落落的，像被雨水泡过一样沉重。店小二见他没动筷子，疑惑地问：“客官，是粥不合口味吗？我们还有当归鸡汤、百合糕，要不要试试？”
“不用了。”萧九摇摇头，起身付了钱，快步走出铺子。细雨还在下，打在脸上冰凉，他却终于清醒——他不是想念药膳，是想念那个做药膳的人。
这段时间追查“巫蛊案”，他辗转于各个州县，见过繁华的城池，也去过荒凉的山村，遇到过形形色色的人，可没有一个人，能像苏清鸢那样，让他卸下防备，感受到纯粹的温暖。
他想起第一次在柴房见到她，他浑身是伤，眼神警惕，她却没有丝毫畏惧，拿着伤药，小心翼翼地给他换药。她的动作很轻，生怕弄疼他，还会时不时问一句“是不是很疼”，语气里满是担忧。那时他以为，她只是出于医者的仁心，可后来才发现，她的善良和温柔，是刻在骨子里的。
他想起黑衣人来袭的那个夜晚，她明明吓得浑身发抖，却还是拿起木棍，从背后砸向黑衣人，帮他解围。事后她给她包扎伤口，手指颤抖，却依旧强装镇定地说“以后不许再替我挡着”。那一刻，他看着她泛红的眼眶，心里第一次有了“想要保护一个人”的念头。
他还想起她对家人的责任心。每天关店后，她都会陪弟弟苏明读书，教妹妹苏明玥女红，就算再忙，也会亲自给他们做晚饭。有一次苏明发烧，她守在床边一夜没合眼，第二天依旧早早起来开门，只是眼底多了几分疲惫。他曾劝她“别太累了”，她却笑着说“弟弟妹妹是我最重要的人，我要保护好他们”。
这些画面，像一幅幅画，刻在他的脑海里，在每个深夜，在每次遇到危险，在每次感到疲惫时，都会浮现出来，给她带来一丝温暖和勇气。
之前暗卫传信说，苏清鸢的药膳坊生意越来越好，还帮镇上的人预防了瘟疫，他听了心里既欣慰又骄傲——他就知道，她不是一个普通的小掌柜，她有智慧，有担当，能把自己的生活过得很好。可同时，他又有些失落——他不在她身边，她也能过得很好，那他还能回到她的生活里吗？
他甚至开始想象，等“巫蛊案”结束，他卸去靖王的身份，回到青溪镇，和她一起经营药膳坊的日子。清晨，他会帮她打扫前店，看着她熬制药膳；午后，他们会坐在后院的廊下，晒着太阳，聊着天；傍晚，他会陪苏明读书，听苏明玥讲镇上的趣事。那样的日子，平静而温馨，是他从未有过的渴望。
可他也知道，这只是奢望。他是靖王，身上背负着太多的责任，“巫蛊案”结束后，他还要回到京城，处理朝堂的纷争，保护更多的人。他不能像普通人一样，躲在青溪镇，过着安稳的日子。而且，他的身份一旦暴露，苏清鸢和她的家人，很可能会被卷入朝堂的漩涡，这是他最不愿看到的。
细雨渐渐停了，天边露出一抹微弱的光。萧九抬头望向青溪的方向，心里沉甸甸的——那份对苏清鸢的感情，早已超越了最初的“感激”和“好奇”，成了他心中最柔软、最珍贵的牵挂。这份牵挂，支撑着他在追查“巫蛊案”的路上，一次次化险为夷，一次次坚持下去。
他从怀里取出暗卫最新传来的信笺，上面写着：“苏掌柜近日在打听京城的情况，似有前往京城之意。”萧九看着这句话，心里猛地一震，随即又有些慌乱——她去京城做什么？是遇到了难处，还是想找他？京城危险重重，他怎么能让她来冒险？
他立刻提笔，给暗卫写了一封回信，让暗卫想办法，委婉地提醒苏清鸢“京城复杂，不宜前往”，若是她遇到难处，一定要第一时间告知，他会想办法解决。写完信，他将信笺交给暗卫，心里却依旧不安——他怕自己的提醒太晚，怕她已经踏上了前往京城的路。
夜色渐浓，萧九站在客栈的窗前，望着远处的灯火，心里满是牵挂。他知道，无论未来有多艰难，无论他能不能回到青溪镇，他都会尽自己最大的努力，保护好苏清鸢，保护好那份来之不易的温暖。他也相信，总有一天，他会解决所有的危机，回到她的身边，兑现他的承诺。
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