半块玄铁令牌！
暗褐色的血污几乎覆盖了它原本的冰冷光泽，断裂处狰狞扭曲，残留的那个模糊的、却极具冲击力的“李”字篆纹，如同毒蛇般噬咬着每个人的视线！
竹屋内，只剩下几人粗重的呼吸声和油灯灯芯噼啪的轻微爆响。
凌或的手指死死攥着那半块冰冷沉重的令牌，指节因过度用力而泛白，微微颤抖着。他的目光像是被钉在了那个“李”字上，瞳孔剧烈收缩，胸腔剧烈起伏，一股难以遏制的、混杂着震骇、狂怒、以及一丝验证猜测的冰冷快意的情绪，在他眼中疯狂翻涌！
“李……李崇！”这两个字几乎是从他牙缝里挤出来的，带着刻骨的寒意和杀意。
陈副将拼死塞给他的东西！指控李崇通敌的关键证据！竟然真的存在！而且是以这种惨烈的方式，出现在这里！
吴世安也是神色剧变，急忙接过那半块令牌，就着灯光仔细查看，越看脸色越是凝重：“玄铁所铸，工艺非凡，绝非民间之物！这纹路……这‘李’字……虽残缺，但风格确与兵部一些隐秘印信相似！难道……这竟是李崇与人私下勾结时所用的信物？！”
叶茯苓虽然不太懂朝堂之事，但看着那染血的令牌和两人凝重的神色，也明白他们找到了极其重要的东西，心也跟着怦怦直跳。
“是他们……是那股夜不收……他们找到了这个……他们是在用这个向我们表明身份和来意！”凌或猛地抬头，眼中燃烧着灼热的光芒，“他们极可能就是陈副将想要我交出证据的对象！是父亲留下的后手！是仍然忠于凌家的旧部！”
“快！世伯！立刻联系他们！我要见他们！”凌或急切地说道，恨不得立刻见到那些可能知晓父亲冤屈、手握另一半天大证据的忠勇之士。
吴世安却显得更为谨慎老成。激动过后，他抚摸着令牌上冰冷的断口和干涸的血迹，眉头依旧紧锁：“子渊，稍安勿躁。此事仍有蹊跷。”
“其一，若他们真是凌帅旧部，手握如此重要证据，为何不早日设法呈送天听，或联络朝中正直之士，反而要如此隐秘地四处寻找你？其行事风格，似乎过于……谨慎，甚至可以说束手束脚。”
“其二，这令牌只有半块。另外半块在何处？是在他们手中，还是……遗失了？仅凭这半块，能否真正扳倒根深蒂固的李崇？”
“其三，也是最重要的一点，”吴世安的目光锐利起来，“他们为何不直接来见我们，反而要用这种引导的方式，指向西北方向？西北有什么？是安全之所，还是另一个陷阱？我们对他们的了解，依然太少。”
这一连串的问题，像冷水般浇熄了凌或部分的急切，让他迅速冷静下来。姜还是老的辣，吴世安的担忧不无道理。
“世伯的意思是……仍需试探？”凌或沉声问。
“不止是试探。”吴世安眼神深邃，“我们需要更多信息。需要知道西北方向究竟意味着什么，需要确认那股夜不收的真正首领是谁，是否绝对可靠。”
他沉吟片刻，做出了决定：“让我们的人，继续用暗号与他们保持有限接触，表达善意和合作意愿，但暂不透露我们的具体位置。重点打听西北方向的含义，以及……另外半块令牌的下落。”
凌或虽然心急，但也知道这是最稳妥的办法，点头同意：“好！就依世伯所言！”
接下来的两日，竹屋内外暗流涌动。
吴世安手下的灰衣探子们如同幽灵般出入竹林，与那股神秘的夜不收进行着一场无声而紧张的“对话”。双方都用着极其隐晦的暗号和标记，在特定的区域留下信息，彼此试探，步步为营。
消息断断续续地传回。
对方似乎感受到了他们的善意，回应也逐渐清晰。他们承认了自己是“北疆故人”，旨在“寻人雪冤”，但对于西北方向的指引，语焉不详，只反复强调“欲明真相，须往西北”。对于首领身份和另外半块令牌，更是讳莫如深，避而不谈。
这种态度，既让人看到希望，又无法完全放心。
凌或按捺住性子，一边焦急等待更确切的消息，一边继续疯狂修炼，将因得到线索而激荡的情绪全部转化为力量。伤势几乎完全痊愈，内力也恢复到了鼎盛时期的七八成，周身气息愈发凝练沉稳，偶尔眸光闪动间，锐利如电，竟隐隐透出几分其父凌啸天当年的凛冽气势。
叶茯苓将这些变化看在眼里，既为他高兴，又隐隐感到一丝不安。她总觉得，眼前的凌或似乎变得越来越陌生，离她记忆里那个需要她照顾、偶尔还会被她“欺负”一下的“药人阿冰”越来越远。那种属于将军的、杀伐决断的冷硬气质，正逐渐覆盖掉伤病带来的脆弱。
她依旧每日精心准备药膳，但凌或吃得越来越快，心思显然早已飞到了那些军国大事、恩怨情仇之上，有时甚至忘了评价味道。叶茯苓心里有点小小的失落，却也只能默默地将更多担忧融入汤羹之中。
这日午后，凌或在屋外空地上练剑。虽无真剑在手，但他以竹代剑，身形闪转腾挪间，依旧带起道道凌厉劲风，竹影缭乱，破空之声不绝于耳。那积压已久的愤懑、仇恨和亟待爆发的力量，仿佛都透过这简单的竹枝宣泄出来。
叶茯苓坐在门口捡药，看着他专注而冷峻的侧脸，一时有些出神。
忽然，凌或手中竹枝以一个极其刁钻的角度疾刺而出，随即手腕一抖，挽出一个凌厉的剑花，收势而立。整个动作如行云流水，带着一种难以言喻的力与美。
他微微喘了口气，额角有细汗渗出。
叶茯苓下意识地拿起手边的布巾和水碗走过去：“擦擦汗吧，喝点水歇歇。”
凌或似乎还沉浸在刚才的剑意之中，下意识地接过布巾擦了擦汗，又接过水碗喝了一口。动作自然流畅，仿佛本该如此。
直到放下水碗，他才仿佛回过神来，目光落在叶茯苓身上，顿了顿，低声说了句：“……多谢。”
叶茯苓微微一愣，看着他似乎柔和了一瞬的眼神，心里那点小小的失落忽然就散了，抿嘴笑了笑：“没事儿。”
就在这时，一名灰衣探子飞速来报，带来了最新的消息！
“先生！将军！对方终于松口了！他们表示，西北方向指的是七十里外的‘黑风寨’！那是一处早已废弃的土匪山寨，地势险要，易守难攻。他们提议，后日午夜，在黑风寨废墟见面详谈！”
黑风寨？废墟？午夜见面？
“他们可同意我方带多少人？他们又会来多少人？”吴世安谨慎地问。
“对方说，为表诚意，双方各不超过五人。他们会带上能证明身份的信物。”探子回道。
“信物？是那半块令牌吗？”凌或急问。
探子摇了摇头：“对方未明说，只说是‘将军见之必识’之物。”
地点、时间、人数都定了下来。看似合理，却总透着一丝说不出的诡异。黑风寨那种地方，一旦有埋伏，后果不堪设想。
“世伯，您怎么看？”凌或看向吴世安。
吴世安沉吟良久，缓缓道：“风险极大，但……值得一试。这是目前我们所能得到的最明确的机会。或许，他们选择此地，正是因其偏僻隐秘，不易被李崇的耳目察觉。”
他看向凌或，眼神锐利：“我们必须做最坏的打算，做最充分的准备。子渊，你的伤……”
“已无大碍！”凌或斩钉截铁，“足以一战！”
“好！”吴世安也不再犹豫，“老夫亲自陪你走一趟！再挑选三名最得力的好手随行！叶丫头和小豆子留在此处，此地相对安全。”
叶茯苓一听，立刻急了：“我也要去！”她知道自己帮不上大忙，但让她在这里干等着，她做不到！
“胡闹！”凌或第一次用如此严厉的语气对她说话，“那不是你去的地方！乖乖待在这里等我们回来！”
他的语气不容置疑，带着久违的、属于将军的威严。
叶茯苓被他吼得一怔，眼圈顿时就红了，咬着嘴唇，倔强地看着他，却不敢再反驳。
凌或看着她泛红的眼眶，似乎意识到自己语气太重，喉结滚动了一下，生硬地补充了一句：“……此地需人留守接应。你……保护好自己和小豆子。”
说完，便不再看她，转身与吴世安商议具体行动计划去了。
叶茯苓看着他的背影，委屈、担忧、害怕种种情绪涌上心头，最终只能化作一声无声的叹息，默默走回屋里，开始为他们准备可能用到的伤药和解毒丹。
两日时间转瞬即逝。
出发的前夜，吴世安反复检查着各种药物和暗器。凌或则在月光下，一遍遍擦拭着吴世安不知从何处找来的一把精钢长剑，剑身反射着冰冷的寒光，映照着他毫无表情的脸庞。
叶茯苓将准备好的几个药包塞进他们的行囊，嘴唇翕动了几次，最终只低低地说了一句：“……一切小心。”
凌或擦拭剑身的手顿了顿，极轻地“嗯”了一声。
午夜子时，五人小队悄无声息地离开了竹林，如同鬼魅般融入沉沉的夜色，向着西北方向的黑风寨疾行而去。
叶茯苓和小豆子站在竹屋门口，望着他们消失的方向，心中充满了无法言说的担忧和恐惧。
时间一分一秒地过去，远处偶尔传来几声凄厉的狼嚎，更添几分恐怖。
叶茯苓坐立不安，心中莫名地一阵阵心悸，总觉得有什么不好的事情要发生。
约莫过了一个多时辰，就在她几乎要被自己的胡思乱想逼疯时——
竹林外突然传来一阵极其慌乱、踉跄的脚步声！
不是凌或他们沉稳有序的步伐！
叶茯苓的心瞬间提到了嗓子眼！她猛地冲出门外！
只见漆黑的竹林小径上，一个浑身是血的身影正跌跌撞撞地朝竹屋跑来！是随行的一名灰衣探子！
他跑到近前，再也支撑不住，噗通一声摔倒在地，胸前一道狰狞的刀伤还在汩汩冒血！
叶茯苓和小豆子吓得魂飞魄散，连忙冲过去扶住他。
“发……发生什么事了？！”叶茯苓的声音抖得不成样子。
那探子抬起头，脸上毫无血色，眼中充满了惊恐和绝望，用尽最后力气嘶声道：
“……陷阱……是陷阱！黑风寨……全是埋伏！不是夜不收……是……是京中高手假扮的！他们……他们早有准备……我们中了圈套……吴先生……吴先生为了掩护我们……被……被围住了……将军他……他让我拼死杀出来……报信……”
叶茯苓的大脑瞬间一片空白！陷阱！圈套！吴先生被围！凌或生死未卜！
巨大的恐惧和绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没！
她眼前一黑，差点晕厥过去。
就在她浑身冰冷，不知所措之际——
竹林的另一个方向，突然传来了清晰而杂乱的脚步声和火把的光亮！以及一声嚣张的、她永生难忘的狞笑：
“里面的人听着！乖乖滚出来受死！否则老子就放火烧了这片破竹子！看你们能躲到几时！”
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