清晨，天际刚泛起鱼肚白，学府最大的演练场上还笼罩着一层薄薄的雾气，空气中带着沁人的凉意。然而，场中一道挥汗如雨的身影，却仿佛一团移动的炽热源，周身蒸腾起白色的汗汽，与清冷的晨光形成鲜明对比。
“哈！喝！”
那人手中一柄长刀舞得虎虎生风，刀光闪烁，破空之声不绝于耳。每一式都势大力沉，带着一股不容置疑的狠劲和坚韧。他并非在练习什么高深华丽的刀法，而是在反复锤炼最基础的劈、砍、撩、刺，将每一个动作都追求到极致，力求千锤百炼，融入骨髓。
良久，他猛地收刀立定，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，汗水顺着刚毅的脸颊不断滑落，滴在脚下的青石板上，洇开深色的水渍。
他抬起头，望向渐渐亮起的天空，眼神复杂，低声自语，声音中带着一丝难以掩饰的感慨与……不甘？“真是没想到……不过半年光景，即便到了这藏龙卧虎的学府，林墨和林初……竟然也能闯出如此名头，拥有这等实力……”
此人，正是与林墨兄弟同样出自落叶城，且曾有过节的李天。他比林墨他们更早抵达学府。
与投机取巧、一心攀附轩辕绮谋求富贵的王耀不同，李天走的是一条最为踏实，也最为艰辛的路。他坚信勤能补拙，每日闻鸡起舞，雷打不动地苦修不辍。这份毅力与坚持，也让他的实力稳步提升，在学府的排名甚至还在嚣张的二皇子轩辕绮之上，是名副其实的强者。而落依依则因性格相投，时常与慕容清交往，两人关系亲密，宛如金兰姐妹。
落叶城出来的几人中，若论印象最深者，无疑当属林墨。大哥林初本就是落叶城年轻一辈无可争议的第一，其强大深入人心。但林墨的崛起，却堪称传奇，短短几个月便后来居上，超越了他们。如今才过去半年，学府中关于兄弟二人的传言已是沸沸扬扬，竟已到了能与慕容宸相提并论，甚至隐隐构成威胁的地步！这份天赋，让一向心高气傲、信奉努力的李天，在感到压力的同时，也不得不暗叹一声：“真是……天生的奇才！”
甩了甩头，将杂念抛开，李天准备去冲个凉，洗去一身疲惫。然而，他刚走到演练场边缘，一个身影便从一旁的阴影中走了出来，拦在了他的面前。
来人衣着华贵，脸上带着一种刻意营造的和煦笑容，正是二皇子轩辕绮。
“李师兄，晨安！”轩辕绮竟然主动拱手行礼，语气颇为客气。
这反常的举动让李天受宠若惊，心中更是瞬间升起警惕。谁不知道这位二皇子平日眼高于顶，嚣张跋扈，今日如此礼贤下士，太阳怕是打西边出来了。他连忙抱拳回礼，不动声色地问道：“二皇子殿下，您怎么这么早就来演练场了？”
轩辕绮脸上笑容不变，走上前一步，压低声音，语气显得十分“真诚”：“不瞒李师兄，我今日特地在此等候，正是久闻师兄你实力高强，为人沉稳正派，心生仰慕，特地想来与师兄结为至交好友。”
“结为至交好友？”李天心中疑窦丛生。同在学府这么久，之前从未有过交集，偏偏在这挑战赛即将开始的节骨眼上，对方一位皇子屈尊降贵来主动结交，这目的未免太过明显。他面上不动声色，谦逊地推辞道：“二皇子殿下说笑了。李某出身微末，资质愚钝，全靠勤勉才有今日，实在不敢高攀，更没资格与殿下您称兄道弟。”
轩辕绮眼中闪过一丝不易察觉的不耐，但脸上的笑容却更加“热切”了。
“哪的话，在学府里，身份如浮云，最重要的还是实力，李师兄你实力强大，是我的高攀了才对”
轩辕绮这番话，着实让李天愣住了。一位高高在上的皇子，竟然说出这样近乎自贬的话来，这只能说明，对方所图甚大，而且为了达成目的，已经不惜放下身段，近乎“豁出去了”。
麻烦已经主动找上门，李天心思电转，如果此刻断然拒绝，以轩辕绮睚眦必报的性格，自己立刻就会从被拉拢的对象变成被针对的目标。在挑战赛这个关键节点，平白树此强敌，绝非明智之举。
权衡利弊，李天心中暗叹一声，脸上挤出一丝看似受宠若惊的笑容，抱拳道：“二皇子殿下……言重了。既然殿下如此看重，李某……恭敬不如从命。”
看到李天点头同意，轩辕绮脸上那虚伪的和煦笑容瞬间变得真实了几分，眼底闪过一丝难以掩饰的得逞之色。他亲热地拍了拍李天的肩膀，语气更加热络：“好！太好了！那以后我们便以兄弟相称！李大哥，日后若小弟我有什么需要帮忙的地方，大哥你可千万不要推脱啊！”他刻意将兄弟和帮忙咬得很重。
李天心中苦笑，这贼船算是上来了。他只能维持着表面的客气，谨慎地回应道：“二皇子……兄弟言重了，若有吩咐，在下……定然尽力而为。”他终究还是没法立刻适应这种突兀的“兄弟”关系。
“哎，大哥怎么还叫得如此生分？该叫‘兄弟’才是！”轩辕绮故作不满地纠正道。
“……兄弟。”李天迫不得已，从牙缝里挤出这两个字，心中涌起一股强烈的别扭和屈辱感。同时，一个念头不受控制地冒了出来：“林初、林墨啊……他日若在擂台上或在别处有所冲突，也别全然怪我。我也是……被逼无奈啊。”他仿佛已经预见到未来可能要与那两位同乡天才对立的局面，虽然有过节，但也早已随着心性和时间烟消云散了，此刻心中充满了复杂的情绪。
“行了，李大哥继续修炼，小弟我就不多打扰了。”轩辕绮达到了目的，心满意足，又客套了几句，便志得意满地转身离去。他的目光已经投向了远方，榜上还有好几个保持中立但排名靠前的弟子，他需要趁着挑战赛开始前，尽可能多地将这些“刀子”握在手里。
看着轩辕绮远去的背影，李天站在原地，清晨的凉意似乎此刻才真正渗透进他的身体。他握紧了手中的长刀，感觉刚才苦练带来的炽热正在迅速消退，取而代之的是一种身不由己的冰冷。
后面又有几位实力强悍的师兄被轩辕绮一样的如此对待，他们也做出了跟李天一样的选择。直到他将目光放到高居第三位的强者——忍。
“忍”，并非其本名，而是他为自己取的代号，学府中人也都如此称呼他，仿佛他本身就成了“忍耐”与“隐秘”的化身。他最为人称道的，便是那一手神出鬼没、已达炉火纯青之境的暗器功夫，据说当他全力施为时，无人能看清暗器的来路。
在一处僻静的训练角落，轩辕绮找到了正在独自调整手中奇异镖刃的忍。与对待李天等人的“热情谦逊”不同，面对忍，轩辕绮的神色多了几分真正的凝重和尊重，因为这位的实力，是实实在在的可怕。
忍抬起头，目光锐利如鹰隼，冰冷地注视着轩辕绮，没有任何寒暄的意思。到了他这个层次，其实心中往往只剩下一个最纯粹的目标——攀登武道巅峰，或者战胜那个压在他头上的慕容宸。然而，人非草木，孰能无情？忍显然也并非完全没有杂念。
轩辕绮深吸一口气，没有绕圈子，直接说明了来意，言语中充满了诱惑：“忍师兄，你的实力，整个学府有目共睹。仅次于慕容宸，放眼年轻一辈，已是顶尖中的顶尖。”他顿了顿，观察着忍的反应，见对方依旧面无表情，便继续深入。
“以师兄你的天资和实力，未来成就不可限量。但不知师兄是否想过，武道之路漫长，除了自身的强大，是否也需要一些……外在的助力？在学府之外，更广阔的天地里，来一个名利双收？”
这番话，已经超出了学府内部争斗的范畴。轩辕绮这是在以轩辕国二皇子的身份，进行真正的招揽。他画下了一张大饼：虽然以忍的实力，将来财富地位自然不会缺，但若能提前绑定皇室，尤其是在皇位争夺这种高风险高回报的博弈中押对宝，那么将来能获得的，就不仅仅是财富，而是真正的权势、资源倾斜，乃至一人之下万人之上的地位！那将是远比普通强者更“天堂”般的境遇。
忍的目光依旧冰冷，但轩辕绮敏锐地察觉到，当提到名利双收时，忍那握着镖刃的手指，几不可察地微微动了一下。
空气仿佛凝固了。忍的心中正在进行着激烈的权衡。他追求的极致暗器之道，需要海量的资源支撑，需要不受打扰的环境，更需要……或许还有一些尘世间的认可与尊崇？拒绝，意味着可能失去一个快速通往权力与资源顶层的捷径；答应，则意味着要卷入皇室纷争，违背他某种程度上追求的“隐秘”之心。
轩辕绮并不催促，只是静静地等待着，他有信心，对于这些天赋异禀却又并非出身顶级豪门的强者来说，皇室抛出的橄榄枝，诱惑力是巨大的。
良久，忍那如同磐石般的身影，似乎极其轻微地晃动了一下。他依旧没有看轩辕绮，目光重新落回手中的镖刃上，但一道沙哑低沉，仿佛很久未曾开口的声音，缓缓响起：
“说下去。”
虽然只有简单的三个字，却让轩辕绮的嘴角勾起了一抹胜券在握的笑意。他知道，这位排名第三的强者，心防已然松动。他的阵营里，又将增添一员极具分量的悍将。
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