巡盐御史吴达那声厉喝，像一颗火星溅入了积薪。盐督衙门正堂里，方才还窃窃私语的盐商们顿时噤若寒蝉，目光齐刷刷地投向面皮紫涨的赵元亨。
赵元亨额角的汗珠滚了下来，他强自镇定，喉结滚动了一下：“大人容禀！这……这定是底下账房先生马虎，历年积下的糊涂账，小人立刻让他们重新核对，一笔一笔……”
“重新核对？”吴达眉峰如刀，毫不留情地截断他，“晚了！昨日户部快马发来的公文在此，上面清清楚楚，这三十张所谓‘嘉靖三十七年’的盐引，其编号根本不在户部当年发放的序列之内！这是彻头彻尾的假引、空引！”
“轰——”人群里终于爆出压抑不住的惊呼。假引、空引，这已不止是亏空账目那么简单，这是伪造官凭的重罪！一些根基浅薄的小盐商已是面色如土，双腿发软。
赵元亨心念电转，猛地转身，对着跟在他身后的一个山羊胡师爷厉声骂道：“蠢材！张先生！我那般信任于你，你就是这么替我管账的？！亏空竟已至此，还弄出这些假东西来糊弄朝廷！来人！把这老东西给我捆了！”他这是要壮士断腕，推出一个“替罪羊”，先撇清自己。
那被点名的张师爷浑身一颤，眼中瞬间闪过惊愕和怨毒，但随即像是明白了什么，认命般垂下头，任由如狼似虎的赵家豪奴扑上来将其扭住。一场精心策划的弃卒保车。
然而，吴达的冷笑声更加冰冷：“赵总商，推个账房出来就想把事情全了了？你这算盘打得倒响！”他目光扫向那些面色各异的盐商，“今日到此，是为核验旧引，更为了布告新法！
圣上有旨：即日起，两淮试行新法，凡支盐者必须持‘嘉靖四十一年户部印’新引！十日之内，所有旧引——无论真假、是否空额——一律到盐督衙门登记，由户部周大人与本官共同核验！逾期者，旧引作废，以私盐罪论处！至于此前账目亏空、涉及伪造引券者，”他目光锐利地钉在赵元亨脸上，“待户部、都察院详查，一个也跑不了！
这番话如同冰水，彻底浇灭了盐商们心中最后一丝侥幸。人群轰然散开，有人失魂落魄，有人直奔库房清点旧引，更有人心慌意乱地交换着眼色，试图寻找主心骨。
“赵……赵总商，这可如何是好？”一个与赵家走得很近的大盐商低声凑过来，嗓音发颤。
赵元亨死死盯着钦差一行离去的背影，尤其在那位沉默寡言的户部主事周经身上停留了片刻。周经是户部干吏，但方才吴达查账时，他并未言语，眼神有些飘忽。
赵元亨眼中闪过一丝狠厉，随即转为颓然：“唉！家奴舞弊至此，是我失察啊！还能如何？先按钦差的话做……把……把那些旧引都翻出来吧。至于新引……”
他压低声音，几乎是咬着牙，“户部那位周大人那边，该使的银子，加倍！务必让我们的份额能支到盐！这场火烧眉毛了，再舍不得也得割肉！”
他最后几个字，带着一种亡命之徒般的凶狠。混乱中，王锡爵默立一角，冷眼看着这场仓皇的表演。赵元亨的动作神态，以及他对周经那微妙的关注，都被王锡爵敏锐地捕捉下来。
他嘴角泛起一丝冷峭的弧度，指尖在腰间的短剑上摩挲了一下：盐商的阵脚已乱，户部这条线上……看来也并非铁板一块。改革初试锋芒，搅动了多年沉淀的浑水，真正的较量，才刚刚开始。暗影深处，蛰伏的“饕餮”，想必闻到了血腥味，也该露出獠牙了。
次日清晨，两淮盐场核验处人头攒动，盐商们排着长龙，捧着成捆的旧引前来登记。空气中弥漫着焦灼与无奈。户部主事周经带着几个小吏坐在案后，面无表情地核对着编号、登记数量。他动作显得格外仔细，不时皱眉，甚至对一个盐商递上来的银票看了半晌，才提笔记下。
离此不远处的高楼上，吴达凭栏而立，身旁站着便服的王锡爵。吴达眉头紧锁，指着下方低声道：“王大人请看，周主事今日……似乎格外审慎。但赵元亨那几船来历存疑的旧引，竟被他登记上了。”
王锡爵顺着他的目光望去，只见赵元亨的家仆正指挥着伙计从马车上搬下几个大箱子，周经并未特别查看，只让手下小吏按箱子上的标记匆匆点数记档，动作明显快了许多。
“格外审慎是给外人看的，对真正的‘大鱼’，反倒松了。”王锡爵轻声道，眼神锐利如鹰，“吴大人昨夜清点库房，可有意外？”
吴达脸色一沉：“果然瞒不过王大人。昨夜三更，盐督衙门后巷传来异响。属下佯装查岗前往，发现有两人扛着什么东西往盐河边去。追至河边，只看到一件包袱沉入水底，捞起时，里面竟是几卷烧焦的账册残页！”他摊开手掌，掌心是几片焦黑的纸屑，“辨认不清，但定是紧要之物！”
王锡爵捻起一片纸屑，眯起眼：“沉水？倒是聪明。不过，人既然露了形迹……抓到了没有？”
吴达摇头：“只抓到两个跑腿的粗壮苦力，一问三不知。背后指使者，早已遁形。”他看向王锡爵，“赵元亨这一手‘丢卒保车’还不够，现在又来个‘毁尸灭迹’，当真以为能瞒天过海？”
王锡爵将纸屑纳入袖中，冷冷注视着楼下还在指挥家仆搬箱子的赵元亨，以及那位似乎浑然不觉、依旧按部就班“核验”的户部主事周经。“沉舟未必能止渴，反倒会引来更大的浪。通知海瑞吧，江西那边抓到的‘蚂蚱’，该派上用场了。
赵元亨这条线的绳子，快要系紧了。至于户部这位周大人……”他目光转向周经，“鱼儿既已上钩，饵料就该动一动。申大人的意思，该让那位藏在‘饕餮’背后的‘大人物’，也闻一闻这诱饵的滋味了。” 一张围绕着盐引改革、旨在彻底清除毒瘤的网，正在悄然收紧。平静的核验现场之下，是更加汹涌的暗战。
欲知后事如何，且听下回分解？
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