金龙遁去，光雨消弭，淤泥河畔却依旧笼罩在一片神圣而肃穆的氛围之中。
河水清澈，微波荡漾，仿佛先前那吞噬生命的恐怖泥沼只是一场集体噩梦。然而，岸边泥泞中遗留的战靴、散落的兵器，以及那些被拖拽上岸、惊魂未定、浑身沾满污秽的士卒与战马，都在无声地诉说着刚刚发生的惊心动魄。
李世民立于高岗，明光铠上虽沾有点点泥渍，却丝毫未损其威严，反而因那金龙托渡的神迹，周身仿佛萦绕着一层若有若无的辉光。他目光沉静，俯瞰着正在迅速整队的将士。劫后余生的恐惧已被一种狂热的信仰所取代，每一个士兵望向他的眼神，都充满了近乎虔诚的崇拜。无需再多言鼓舞，“真龙天子，受命于天”的信念，已如同种子般深植于每一颗心中。
“陛下！”尉迟恭与张俭等人已设法渡过变得温顺的河道，快步登上高岗。尉迟恭单膝跪地，声音因激动而微微颤抖：“臣等护驾不力，致陛下身陷险境，罪该万死！幸赖上天庇佑，真龙显圣……”
李世民伸手将他扶起，目光扫过张俭、程名振、长孙无忌等一众心腹重臣，见他们人人面带愧色与后怕，温言道：“此非尔等之过，乃天意使然，亦是朕轻敌冒进之失。然，天既佑朕，便是昭示东征大义在我。今日之事，不必深究缘由，当务之急，是整顿兵马，安抚士卒，速离此地。”
他顿了顿，语气转为凝重：“那坌达廷的伏兵虽退，盖苏文主力未损。此地不宜久留，传令下去，轻点伤亡，救治伤者，丢弃不必要的辎重，全军即刻向东南方向，往凤凰山一带转移。据探马此前回报，那里地势较高，且有水源，可暂作休整。”
“遵旨！”众将领命，立刻分头行动。
清点结果很快报来，虽遭遇如此险境，但因金龙显圣及时，加之救援得力，唐军实际陷没损失不过百余人，多为后军辎重辅兵，战兵主力得以保全，已是不幸中的万幸。只是军械物资，尤其是粮草，被淤泥吞没不少，给后续行军带来了压力。
大军迅速开拔，离开这片注定要载入史册的淤泥河。队伍之中，再无之前的沉闷与不安，取而代之的是一种昂扬的斗志。士卒们低声交谈着，兴奋地回味着那不可思议的一幕，将皇帝的脱险与大唐的国运紧密联系在一起。
李世民策马行于中军，心中却远非表面那般平静。金龙托渡，固然解了燃眉之急，却也引来了更深层次的思虑。这辽东之地，果然诡异重重。那河床突然软化，狂风骤起，当真只是自然现象？还是如程咬金等人私下议论的那般，是高丽方面有精通异术之人作法？若真是后者，那接下来的征途，恐怕不仅仅是刀兵相见那么简单了。
他回想起出关以来的种种异象，似乎有一只看不见的手，在冥冥之中牵引着局势。这金龙，是顺应天意而来，还是……另有因果？
“陛下，前方再有三十里，便是凤凰山。”斥候的回报打断了李世民的沉思。
他抬头望去，只见远方天际处，一片连绵的山峦轮廓已然显现。山势不算险峻，却蜿蜒如凤翼展翅，在夕阳映照下，披着一层瑰丽的霞光，果然有几分凤凰翱翔的神韵。
“传令，加速行军，务必在日落前，抵达凤凰山麓安营。”
凤凰山，并非一座孤峰，而是由数座山头连绵而成的山脉。主峰形似凤首，两侧山脊延伸，如双翼环抱，形成了一片相对封闭的山谷。谷中有溪流穿行，草木丰茂，确是一处理想的扎营之地。
唐军抵达时，已是暮色苍茫。
长途跋涉加之白日惊魂，人困马乏。李世民下令依山扎营，中军大帐设于山谷中央靠近溪流的一片平坦之地。营寨迅速立起，篝火点点，炊烟袅袅，总算有了片刻安宁。
然而，李世民心中的那丝不安，并未随着营寨的稳固而消散。他登上一处矮坡，仔细观察着四周地形。这凤凰山谷，入口狭窄，内部宽阔，看似易守难攻，但若被敌军堵住出口，截断水源，便是绝地。
“辅机（长孙无忌字），你看此地如何？”李世民问道。
长孙无忌捻须沉吟：“陛下，此地利于休整，却不利于久驻。我军新遭挫折，士气虽旺，实则疲惫，需借此恢复元气。然，需谨防敌军窥伺，尤其需加强谷口及两侧山脊警戒。”
李世民点头：“正合朕意。命尉迟敬德领精兵五千，驻守谷口，多设鹿角拒马，严防死守。程名振领三千人，巡视两侧山脊，不得有误。另，多派斥候，探查方圆五十里敌情，尤其是盖苏文主力动向。”
“臣即刻去办。”
安排妥当，李世民稍感心安。回到御帐，他屏退左右，只留一盏孤灯。
白日里金龙托渡的景象再次浮现脑海，那威严的龙眸，那温暖浩大的力量……他不由自主地伸出手，感受着空气中似乎仍未完全散去的、若有若无的神圣气息。
“真龙……天子……”他低声自语，目光深邃，“若朕果真是天命所归，为何征途依旧如此坎坷？若这金龙是来助朕，它又从何而来？此番东征，究竟是对是错？”
一连串的疑问，无人能答。帐外，传来巡夜士兵整齐的脚步声与刁斗敲击之声，更显帐内寂静。
一夜无事。
次日，唐军开始全力休整。救治伤员，清点剩余粮草，修理军械，士气在稳定的环境中逐渐恢复。秦琼在后队医护的精心照料下，病情也略有好转，虽仍不能骑马，但已能坐起与人交谈，听闻淤泥河惊变与金龙显圣，亦是嗟叹不已，深恨自己未能亲见，更未能护驾。
然而，平静只持续了两日。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，凄厉的警号声便划破了山谷的宁静！
“报——！”一名斥候满身血污，连滚带爬地冲入中军大帐，“陛下！大事不好！盖苏文亲率大军八万，已将我凤凰山团团围住！谷口之外，旌旗蔽日，敌军正在架设炮车、云梯！”
帐内众将闻言，皆尽变色。
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